Какое-то время эльф молча растирал синие запястья, бездумно разглядывая пронизанный ветвями край Небесного Полога, робко выглянувший из-за туч. Ладони он залечил сразу, направив силу Дара в кисти — здоровые руки ещё понадобятся. Рёбра, стараниями Зосия сломанные заново, и нога заживлялись медленнее, а лицо он просто умыл снегом, чтобы не пугать Рениту жуткой маской. Потом, всё потом, когда никто не увидит. А сейчас ему было тоскливо, больно, голова раскалывалась, и хотелось домой. Сесть возле печки в кресло, и чтобы кто-нибудь сунул в руки дымящуюся тарелку борща со сметаной и набросил на ноги старенький плед. Стоп! Это что за бабкины фантазии?!
— Дядя Вилль, а разве девочек в стражу берут? — с сомнением пискнула Радда, отвлекая капитана от стариковских мечтаний. Она сидела рядом с бессознательной матерью, держа её голову на коленях и поглаживая женщину по растрепавшимся волосам.
Подняться на ноги Вилль не рискнул, а потому пополз, кряхтя не хуже Лесовича.
— И девочек берём, и мальчиков… Мне вот заместитель нужен, — выдохнул эльф, подумав про себя: «А когда меня разжалуют, то и место освободится». — А какой капитан без заместителя?
— Какой?
— Неправильный! — отчеканил дядя капитан, усаживаясь рядом с женщиной и осторожно перекладывая её голову себе на руку, а затем заговорил. Серьёзно и убедительно, по-взрослому, на равных. — Радда, послушай. Когда придём домой, говорить с мамой буду я, а ты потом повторишь. Слово в слово. Поняла?
Девочка кивнула и подозрительно хлюпнула носом.
— Дядя Вилль, я маму приворожить не хотела! И не хотела сделать вам больно! Правда! — жалобно пискнула малышка.
— Я знаю, Радка, не плачь, — кивнул эльф и легонько похлопал Рениту по щеке. — Нита… Нита!
Ресницы женщины дрогнули, и она открыла глаза. Ахнула, попыталась отшатнуться, но тут узнала приятеля.
— Вилль?
— Нет, я твой прекрасный принц, о, спящая красавица! — разбитыми губами ухмыльнулся аватар и рукавом вытер из-под носа юшку.
— Вилль, что с… Кто тебя?
— Нита, что помнишь последнее? — спросил эльф, терпеливо пережидая, пока Ренита закончит исследовать его лоб и щёки.
— Квас пила… Мы где?! — одним рывком она села и удивлённо завертела головой. — Радда?!
— Я тут, мам! — крикнула девочка. Когда мать начала пробуждаться, она хлопнула себя по лбу и куда-то ускакала, а теперь возвращалась, пыхтя и волоча за собой молодое сухое деревце. Тиэлле пыталась помочь, но вместо этого в пылу азарта тянула его вбок.
— Видишь дерево, — аватар ткнул пальцем в ближайшую сосну, — это лес. Нита, тебя опоили снотворным и вместе с Раддой привезли сюда. Зосий хотел заманить меня в ловушку, а я как дурак попался. Кхм, его сожрали волки. Объясню, когда выпью!
— Дядя Вилль, вот костыль! — девочка к изумлению матери погладила довольную волчицу и тут же захихикала случайной рифме. — А это для ноги.
Тот, посмеиваясь, принял две коротких толстых палки и малышкин шарфик. Пока Ренита обламывала тонкие ветки с сосенки, перемежая причитания о дикой подружке дочери с отборной руганью в сторону зосиева порога, аватар мучил несчастную конечность. Нога распухла, и палки с трудом пролезли в сапог, но это было необходимо для лучшей фиксации перелома.
— Дядя Вилль, а вы бы взаправду меня в заместители взяли?
— А ты хочешь? — спросил парень, вытирая со лба пот.
Девочка сморщила носик и, немного подумав, вздохнула совсем по-взрослому:
— Хотела бы… Да только война — удел мужчины, а женская доля — любовь…
К общему изумлению, дядя капитан запрокинул голову и расхохотался.
По лесу Ренита и Вилль шли в обнимку, шатаясь, как супруги, перебравшие в гостях ядрёной наливочки, которых ведёт домой собственная дочь. Хотя, аватар, скорее, походил на дедушку — парень тяжело опирался на палку, мысленно благодаря смекалистую Радду за импровизированный костыль и жёстко зафиксированную ногу. Тиэлле ушла в стаю, получив приказ двигаться по лесу вровень с лошадиным ходом. Бережёного, как известно, беси сторонятся.
В подлеске их ждало предсказуемое, но всё равно очень неприятное зрелище. От Ворона осталась только голова с остекленевшими глазами, привязанная к дереву зачарованной верёвкой. Хищники справедливо решили, что бесхозный конь уже вполне съедобен, и Владыка не рассердится. Белый Волк и впрямь не стал ругаться. Сил хватило лишь на то, чтобы в очередной раз помянуть маму шушеля всуе и успокоить тоненько визжащую лошадь, испуганную волками едва ли не до разрыва чуткого кобыльего сердца.
Тяжело дышащая Калинка везла их странным подобием рыси, которую капитан тут же обозвал «трясогузкой». Они почти добрались до юго-восточной стены города, когда эльф резко натянул поводья и уставился вперёд, не веря собственным глазам.
— Пресветлая…
На фоне затянутого тучами фиолетово-серого неба загорелся над караулкой сигнальный факел, ни разу не зажжённый со времён постройки города до сей поры. И значило это, что Северинг в осаде.
— Пуговка, вы ничего больше не колдовали?
— Дядя Вилль, мы… помочь хотели…
* * *
Когда Симка исчез, Алесса успела вскипеть, побулькать, остыть и замёрзнуть. Поначалу домовой молча внимал гневной тираде о «скрытных ушастых болванах». Затем стал убеждать девушку в том, что у того просто весенняя хандра, а после каждой фразы прибавлял, мол, хозяин «сапоги на пороге не бросает» или «всегда закрывает зубной порошок». Потом вдруг встопорщился, взвизгнул и исчез.
Исчез, и девушка осталась одна таращиться на принаряженную Ярмарочную Площадь и звать Сестру из-за туч. Наверняка противный эльф забрал кота, чтобы досадить ей, а сейчас сидит дома и дуется. Родных и близких обидеть гораздо легче, если знаешь, куда больнее ужалить.
«Надо было назвать его скотиной и разреветься, а потом вытребовать обещание покатать до луны», — мрачно размышляла маленькая знахарка. Она пожалела о том, что отказалась от сопровождения, и вежливый Аэшур остался в «Оркан-баре». До Нового Года — неделя, и помчит по северингским улицам расписная карета с сёстрами Зимушкой и Весной. Загремит Площадь гуслями, бубнами да жалейками, и даже прыщавая Лушка найдёт себе пару на праздник.
Вилль придёт к ней сам. Да, именно так! Придёт, когда поймёт, как с ним нелегко. А сейчас надо разлить по бутылочкам зелья и уложить в лотки по назначению; расписать флаконы для Марты; ещё раз проверить «Сборы для дураков». Так щедрая на красноречие знахарка прозвала наборы из нескольких снадобий, которые необходимо применять вместе. Отчего-то каждый второй покупатель норовил зажать мошну, и благополучно «забывал» приобрести что-либо из компонентов.
