Ниш вспыхнул и смущенно отвернулся. В этот момент снаружи послышались крики, кланкер качнулся и замер. Ниш поспешно выбрался наружу, Иризис последовала за ним, заботливо прикрыв за собой люк машины.
Оказалось, что передовой кланкер дошел до отвесного обрыва, пересекающего горный склон. Вокруг громоздились крутые утесы, на которых даже не держался снег. Местность была почти непроходимой, в отличие от сравнительно пологих склонов вокруг завода.
— Что случилось? — поинтересовалась подошедшая Иризис.
Выход на поверхность твердой скальной породы преграждал путь кланкерам и делал невозможным дальнейший подъем.
— Ну что, мы можем подняться? — спросил Ял-Ниш. Трое операторов собрались в кружок, что-то оживленно обсудили и разошлись, избегая смотреть в глаза Ял-Нишу.
— Ну же, вперед, черт побери! — воскликнул он.
— Это невозможно, следователь, — тихо произнес Ги-Хад.
— Тогда почему они сами этого не сказали?
— Это… Таковы традиции операторов. Если вы будете настаивать, они согласятся, но преодолеть обрыв все равно не смогут.
— Проклятые традиции! Надо было прямо сказать…
— Они пытались, но вы их не слышите.
— Тогда переводи ты! А где нам подниматься? Ги-Хад задумчиво потер подбородок.
— Может, там? — Он показал рукой на ложбинку, прорезавшую обрывистый склон. — Попробуйте там! — крикнул он операторам.
Водители разошлись по машинам, и кланкеры начали пятиться. Подвижные пластины тяжелой брони придавали им сходство с броненосцами, только на восьми ногах каждый. Кланкеры отошли немного от начала подъема, развернулись наискосок от обрыва и остановились. Ниш отправился к краю ложбины прямо по рыхлому снегу. К тому времени, когда он добрался до края, спина взмокла от пота.
— Ну, право, не знаю, — сомневался Ги-Хад. — В лучшем случае они смогут подняться только до устья ложбины. Склон слишком крутой, а поле здесь слабое…
— Что, если соорудить накат из снега? — предложила Иризис.
— Хорошая идея!
Несколько часов солдаты походными лопатками перекидывали снег, и наконец сооружение в виде пандуса из спрессованного снега протянулось к крайней точке обрыва.
— И все равно еще слишком круто, — сказал Ги-Хад. — Что вы на это скажете? — обратился он к встревоженно сгрудившимся операторам.
Все водители опять принялись переговариваться между собой.
— Что теперь? — нетерпеливо воскликнул Ял-Ниш, чуть не вырвавший себе от досады остатки волос — Мы упустим Тиану!
Со злости он ударил кулаком по борту одной из машин. В то же мгновение операторы, как по команде, повернулись в его сторону, а Ки-Ара угрожающе сжал кулаки. Ял-Ниш поспешно отдернул руку.
— А в чем дело? — вмешался Ниш. — Чувствительница в любой момент снова отыщет ее след!
— Вот поэтому ты и провалил свое задание, мой неразумный сынок! — сквозь зубы проворчал Ял-Ниш. — Дело в том, что за этими скалами лежит обширное плато. Ты мог бы и сам об этом знать, если бы не поленился заглянуть в карту. На ровной местности мы можем догнать беглецов. Даже лиринкс не в силах соперничать с кланкерами, ему время от времени требуется отдых. А вот дальше начинается область каньонов, расщелин и обрывов. Лиринкс может забиться в щель, куда не проникнут ни кланкер, ни солдаты. Поэтому нам стоит поторопиться. Если мы не отыщем Тиану в ближайшее время, мы можем потерять ее навсегда. А если лиринкс отыщет своих родичей…
Следователь замолчал, глядя на снежный накат. Его выпяченная грудь, плавно переходящая в выпирающий живот, тяжело вздымалась.
— Быстро начинайте подъем! — крикнул он операторам.
Они торопливо разбежались к своим машинам, снегоходы заскрипели по снегу, и кланкер Симмо первым начал восхождение. Не успел он преодолеть двух третей пути, как передние опоры забуксовали. Они вгрызались в снежный помост, и вскоре под каждой ногой образовались глубокие рытвины; кланкер остановился. Ги-Хад подал знак Арплу, сержант отдал приказ, и шестеро солдат подбежали к клан-керам и уперлись плечами в борта.
— Вперед! — скомандовал Ги-Хад. Опоры кланкеров снова забуксовали.
— Навались, — крикнул Арпл, солдаты покрепче уперлись в борта, кланкер немного продвинулся. — Навались!
С каждым разом машина чуть-чуть поднималась по склону, но силы людей быстро таяли. Вторая шестерка солдат сменила товарищей, потом третья, и наконец клзикер выбрался на относительно пологое место.
— Следующую машину нам не поднять, — констатировал Ги-Хад. — Часть склона обледенела.
— Привяжите трос к первой машине, — предложила старший механик Туниц, почесывая стриженую голову. — Первый кланкер подтянет следующую машину.
— Сомневаюсь, — проворчал Ги-Хад, но все же отдал соответствующее распоряжение.
Теперь два кланкера начали движение одновременно. Первый почти по брюхо увязал в рыхлом снегу, а второй, управляемый Ки-Арой, быстро преодолел начальную часть пути и приблизился к обледеневшему участку. Трос между ними провис до самой земли.
— Дерьмо, — сплюнул Ги-Хад, махнув рукой оператору. — Двигайся помедленнее, трос должен быть все время натянут.
Кланкер Ки-Ары с разгону вылетел на лед. Опоры ударили по льду, во все стороны полетели осколки, но кланкер замедлил ход. Еще секунда, и он начал сползать вниз.
— Держите его! — закричал Ял-Ниш.
Двое солдат подбежали к заднему борту и уперлись в него плечами.
— Назад! — выкрикнул Арпл. — Назад! Уйдите с дороги! Солдаты растерянно переглянулись, не зная, кого слушаться.
— Отойдите от машины! — снова закричал Арпл, но было слишком поздно.
Трос натянулся, как струна, но кланкер, словно маятник, медленно качнулся и сполз набок, сбросив одного из солдат с настила. Его товарищ споткнулся, и металлическая нога опустилась прямо на него. Раздался пронзительный крик. Кланкер накренился над краем снежного помоста, и только трос удерживал его от падения на крутой склон обрыва. Отчаянные крики Ки-Ары резали слух, как скрип лезвия по стеклу.
Симмо тоже испуганно закричал: его машина начала медленно сползать к самому краю скального выступа. Ниш так перепугался, что не мог сообразить, чем помочь. Бесконечно долгую минуту казалось, что первый кланкер вот-вот рухнет прямо на вторую машину. Но Арпл отрывисто выкрикнул команду, и солдаты успели подложить булыжники под механические ноги.
Как только машины обрели равновесие, кипящий от ярости сержант направился к следователю. Он схватил Ял-Ниша за ворот и без труда поднял его над землей.
— Если ты еще когда-нибудь посмеешь отдать приказ моим солдатам, — свирепо закричал он, — я заставлю тебя пожалеть, что тебя не задушили еще в колыбели, и не посмотрю на твою должность. Ты можешь приказывать мне. Только мне! Все понятно?
