Княжеская карета послужила им недолго. Очарованные Лой конюхи, увы, приготовили им не крепкий дорожный экипаж, а разукрашенное вензелями и гербами чудище на колесах. Час бешеной езды привел к тому, что у кареты треснула ось. Оставив возницу топтаться у завалившегося набок экипажа, они двинулись пешком. Когда совсем стемнело, Лой привела путников в какой-то покинутый сарай на краю поля.
– Переждем здесь до утра… Виктор. – Обращаясь к нему по имени, она всегда делала эту небольшую, многозначительную паузу перед «Виктором». – Воздушные пока отстают, да и вряд ли станут нападать на таком открытом месте. Вот в Оросе – другое дело… Конечно, у Земных сейчас страшный переполох, но пока еще они снарядят погоню! Да и если снарядят, думаю, я их вокруг пальца обведу. Продержимся, сколько возможно долго… а потом я что-нибудь еще придумаю.
Тэль слушала все это, совсем по-девчоночьи недовольно надув губки. Но в словесные пикировки не лезла – Ивер действительно помогла им миновать засаду Воздушных, да и теперь так вовремя придя на помощь со злополучной каретой.
– А что станем делать утром? – поинтересовался Виктор у своих спутниц.
– В клан Огня, – нехотя ответила Тэль. – Лой Ивер, как долго…
– Может, я окажусь полезной еще разок, Тэль? Кто знает, какие превратности ждут вас?
– Постой, Тэль, – вмешался Виктор. – А зачем мне в этот самый клан Огня?
– Потому что… – Видно было, Тэль ужасно не хочется отвечать, да еще и при Лой. – Потому что ты должен научиться управлять своей Силой. А это можно сделать только пройдя посвящения во всех Стихийных кланах. Обычай требует пройти потом еще десяток тотемных, но… по нынешнему времени и так сойдет.
– А что он станет делать дальше, почтенная Тэль? – промурлыкала Ивер.
– Что захочет, – отрезала девочка. – И хватит об этом. А вот что станешь делать ты, Лой Ивер?
– Помогать вам по мере слабых сил моих, – тотчас отозвалась Кошка. – Мне с вами по пути. Если, конечно, ты сказала мне правду, почтенная Тэль.
Девчонка только фыркнула.
Наступило молчание.
А и в самом деле, чем плохо владеть Силой, подумал Виктор. Убийца Драконов – что ж, пусть будет Убийца. Если это судьба… В конце концов, он не дал сегодня воли ненависти, не обратил ее сокрушительной мощью, не разрушил весь городок Земных. А ведь мог, точно – мог!
Однако где-то глубоко внутри медленно оживал, набирая мощь, и другой голос.
«Есть еще одна треть мира, – мягко говорил он Виктору. – Ты видел ее… слегка, чуть-чуть, искоса – во снах. Там тоже найдется достойное дело. Почему бы не податься туда? И пусть эти сумасшедшие маги сами разбираются, кто им нужен, а кто нет – и желательно между собой. А туда им никогда не дотянуться. Это факт».
Он вспомнил Обжору. Что-то ведь очень важное хотел втолковать ему этот не шибко приятный тип. Как там говорила Лой? Прирожденные готовят вторжение? Да-да, кое-какие реплики Обжоры вполне можно было истолковать как предупреждение…
В это очень хотелось поверить.
Но, кажется, ясно одно – если он избавится от преследователей, то… то обретет свободу, о которой не мог и мечтать там, у себя… в Изнанке. И не важно, пусть даже все это – болезненный бред, а на самом деле он уже давно пациент института имени Кащенко – на такой бред он готов променять даже свою «реальность»… как тот ролевик Коля с баржи.
– Тэль, я стану Убийцей? – напрямик спросил Виктор, – Когда завершу посвящения?
Было что-то омерзительное в этом слове. Убийца… палач… кат… киллер… ассасин…
Девочка отвела взгляд.
– Не надо произносить вслух этого слова, Виктор. Не давай имени тому, что еще не случилось. – Ее голос упал до шепота.
Лой ревниво прислушивалась.
– Что я могу?
– Оставаться самим собой, – еле слышно произнесли губы Тэль. – А все остальное – судьба.
– А как же эти… Прирожденные? Кто это вообще такие? Я видел сны… но мутные, невнятные…
И Лой, и Тэль опустили головы.
– Это наше проклятие, Виктор, – наконец сказала Лой. – Дело в том, что мы все… все кланы, живущие здесь, в Срединном Мире, в свое время пришли из Мира Прирожденных.
Изнанка выталкивает чужеродных ей постепенно, каждого поодиночке, а в том мире все произошло совсем не так. Наверное, должна была накопиться масса – критическая масса, как сказали бы ваши… гм… физики. И потом наших предков… выбросило. Мы пришли на Теплый Берег. Взяли под свою власть всех, кто обитал в Срединном Мире. Но – ничего не кончилось. Мир Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев. Единицы не страшны, они даже порой вливаются в кланы. Но зреет новая волна. Идут те, кто хочет расплавить наш мир и отлить его заново.
– Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира, – неожиданно подхватила Тэль.
– Так, значит, Драконы хорошие? – удивился Виктор.
– Хорошие? – возмутилась Лой. – Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой… Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все… И не терпели возражений. Хотя – были и красивые, и сильные…
– Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, – негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. – Они просто были. А теперь их нет. Потому что…
– Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, – резко вмешалась Лой. – Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй – тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов – объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов… И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.
– Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел? Почему не стал преследовать дальше?
– Не знаю. – Тэль пожала плечиками.
– Вообще-то шастать между мирами – это привилегия Неведомого клана, – хитренько улыбнулась Лой.
– А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? – Виктор решил не давать девчонке шанса отмолчаться.
– Расскажи же ему, Тэль, – ухмыльнулась довольная Лой. – А если что забудешь или собьешься, я поправлю.
Девчонка ответила сердитым взглядом исподлобья.
– Неведомый – из стихийных… или нет, не так. Мы равны им по силам, но не прикованы ни к одной из Четырех Первооснов – Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы никогда не афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги.
– Да уж, вы всегда играли по-крупному, – фыркнула Лой. В ее голосе была какая-то тайная, давняя обида.
– Завидовать нехорошо, – менторским тоном ответила Тэль. – Не я придумала этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять?
