— И все же, объясни, почему ты ждал пять человек так, словно это целый легион. — Консул требовательно уставился на Зодчего, продолжая хмуриться.
— Они очень важны для меня. И для срединного мира тоже.
Лонг недовольно скривился, но больше не стал задавать вопросов. Смирился с тем, что человеку, собравшему двадцатитысячную армию можно простить некоторые странности.
Ориан, обладающий более скромными привычками, сел на скамью. Провел ладонью по бороде, крупными кольцами лежащей на кожаном панцире. Усмехнулся:
— Корнелию не терпится обсудить с тобой новую тактику боя.
Консул гневно покосился на соратника.
— Мне пришлось потратить массу времени на переустройство этой армии. Я бы не хотел потерять обретенное преимущество. И, если учитывать, что половина из солдат элланы — строптивые и упрямые, я не уверен, что они через несколько часов не «забудут», чему их научили, — язвительно произнес он.
— Кстати, если говорить об армии Великого Рэйма, — с добродушной улыбкой заметил Ориан, и Зодчий понял, что сейчас станет свидетелем привычного спора. — Помнится, при битве у Требии, вы проиграли бой нумидийцам лишь потому, что два ваших консула не смогли договориться между собой, какой тактики держаться.
Корнелий вспыхнул, вспомнив подробности постыдного поражения, но в долгу не остался:
— А вы из-за своего твердолобого упрямства потеряли весь флот при битве у Эгиспотамах меньше, чем за час.
— А вас разбили у мыса Эгном. Потопили половину ваших неповоротливых лоханок.
— А вас разгромили при Хиронее.
— А половина вашей армии попала в плен в 55 году…
— Приятно слушать беседу эллана с рэймлянином, — негромко сказал Зодчий, глядя на перекошенное отражение консула в его шлеме. — Узнаешь так много новых исторических фактов.
Лонг и Мильтиад замолчали. Смерили друг друга взглядами. Затем Ориан рассмеялся, а на бледных щеках Корнелия появились два красных пятна. Оба знали, что вспоминать о прежних битвах не имеет смыла. Их вели для демонов и ради них же. Люди в той игре были мелкими разменными фигурами. И только сейчас наступило время для реальной войны.
Ворота пирамиды были распахнуты.
Проходя под аркой, Гай запрокинул голову, чтобы лучше рассмотреть сужающиеся кверху створки — из черного дерева, без единого украшения.
Изнутри строение опоясывала концентрическими кругами просторная галерея. Сверху падал широкий луч солнца. Он казался твердым, будто выточенным из теплого сияющего электрона… Арэлл перегнулась через перила, чтобы посмотреть вниз — глубина оказалась головокружительной. Словно элланка стояла на вершине горы и заглядывала в пропасть.
Когда друзья поднялись на самую макушку здания, в рабочую мастерскую архитектора, их уже ждали, и первый, кто произнес слова приветствия, был Зодчий.
— Что с Атэром? — тут же спросил у него Рамир. — Ты нашел его?
— Спит, — ответил тот с улыбкой. — Слишком устал. А у нас нет времени ждать его пробуждения.
Во втором человеке Гай с удивлением узнал консула Корнелия Лонга, которого уже десять лет считали мертвым. Рядом с третьим сидела счастливая Гермия.
— Это мой дядя! Ориан. — Сообщила она удивленным преторианцам. — Мы думали, он погиб на нитских галерах.
— Скорее, нитская галера, на которой я плавал, не пережила моего рабства. — Добродушно хмыкнул эллан и похлопал девчонку по руке.
Октавий с высшей степенью недоумения на лице сел у двери — он никак не ожидал застать здесь Гермию. Критобул принялся ходить из угла в угол. Арэлл прислонилась плечом к стеллажам со свитками. Рамир развернул стул спинкой к себе и уселся на него верхом.
— Пора дать бой темным тварям! — Громко заявил Корнелий Лонг. — Сегодня ночью я хочу переместить армию к Рэйму.
— А письмо с объявлением войны уже отправлено? — пошутил Критобул, но, увидев сурово сведенные брови Арэлл, хмыкнул и замолчал.
— Я много времени посвятил изучению противника, — сказал Зодчий, правильно поняв смысл недоверчивых взглядов, которыми обменялись преторианцы. — Демоны всегда голодны. Им никогда не хватает своих земель, власти и человеческих жизней. Мы долго ждали момента, когда нейтралитет между ними будет нарушен, и они потратят большую часть сил на драку друг с другом. Мне кажется, сейчас у людей появился шанс. Если мы не воспользуемся им…
— Ты всерьез рассчитываешь на победу над Хозяином? — перебил его Гай резче, чем хотел.
Октавий энергично закивал:
— Полагаю, никто из нас не думал, что сразу придется вступать в открытый бой. Мы даже не успели подготовиться…
— Я готова выступить хоть сегодня, — возразила элланка.
Консул поднял руку, призывая к вниманию:
— Никто не говорит о полной победе. Здесь нет идиотов, которые полагают, будто перебьют всех темных четырьмя человеческими легионами. Но они должны увидеть, что не могут так просто уничтожить нас. Что обломают зубы, если не отступят. Нам нужно перемирие. Договор на наших условиях. Территория, на которую демоны не будут претендовать.
— Перемирие? — Критобул растянул рот в скептической ухмылке и выразительно покосился на Гая. — Четыре легиона против демонской орды?
— Зодчий, ты сам говорил, они никогда не отдадут принадлежащего им, — сказал Гратх. — Хозяина надо держать за горло, чтобы заставить пожертвовать хотя бы крошечной толикой своих земель. К тому же, у тебя есть территория. Этот город. Сюда темные и так не могут попасть.
— Никополис не может вместить всех желающих, — проворчал Ориан. — Нас здесь и так стало слишком много. Двадцать тысяч — только воинов. А Зодчий не волшебник, чтобы творить еду из воздуха. Нам нужна реальная земля. Насчет же того, чтобы взять Хозяина за горло…
— У нас есть оружие, которое может уничтожать демонов! — Прервал его Лонг.
— И Высших? — уточнила Арэлл, пристально глядя на Зодчего.
— Всех. — Ответил тот. Жестом попросил Рамира, сидящего рядом с нужной полкой, достать свиток, и развернул на столе папирус. — Это чертеж одного из моих орудий.
— Походит на гаэтскую морфу, — заметил иллинеец, внимательно изучив изображение машины, похожей на катапульту, но с длинной трубой вместо ковша. — Они выплевывают струи огня?
— Я брал морфы за основу. — Зодчий придавил скручивающийся угол рисунка тонкой пластинкой железа. — Но эти будут стрелять кусками минерала, который использован при строительстве Никополиса. Его свойства полностью противоположны энергии демонов.
