Зодчий протянул руку, взял с полки серо-зеленый камень, подал его Арэлл и произнес задумчиво:
— По легенде, творец нашей земли, заложил в нее часть своей магии. Этот минерал — нечто вроде цемента, который скрепляет фрагменты срединного мира. А так как создатель был светлым существом, то и глубинная основа его творения — «светлая» материя. И, значит, враждебная демонам. Я потратил довольно много времени, чтобы научиться использовать ее.
— Темные знают об этом? — Гай взял камень, который протянула ему Арэлл, взвесил на ладони, передал Критобулу.
— Думаю, нет. Иначе постарались бы его уничтожить.
— Так же, как Симплигатов, — кивнула элланка.
— Ну, не знаю. — Критобул попытался рассмотреть кусок минерала на свет. — И что в нем такого магического? Проверить-то нельзя.
— Думаю, доказательством служит то, что все мы здесь, — возразил Рамир и для наглядности похлопал ладонью по спинке стула.
— Значит, у нас всего четыре легиона солдат, — как ни в чем ни бывало продолжил Критобул. — Но есть орудия, которые могут уничтожать темных…
— И виверны, — добавил Зодчий. — Они пришли ко мне несколько дней назад с предложением заключить союз.
— Виверны?! Разве они существуют? — впервые за весь разговор подала голос Гермия и покраснела, когда все посмотрели на нее. — Я слышала, они давно вымерли.
— Утром они казались мне вполне живыми, — улыбнулся Зодчий.
— Я был в горах Виверн, в Эбиссинии. — Рамир задумчиво потер шрам на скуле. — Видел этих существ издалека. Один из молодых драконов схватил огромного быка, поднял в воздух и унес в скалы с такой легкостью, словно тот был кроликом.
— Демоны не бычки, — пробормотал Октавий, но так тихо, что слышал его только Гай.
Корнелий указал стилом на карту:
— Мы выйдем у города. Здесь.
— На расстоянии около тысячи статий от Северных ворот, — уточнил Гай, придвигая к себе широкий лист папируса, исчерченный стрелками.
— Да, на холмах. — Консул взял еще одну карту и положил поверх прежней. — Колесницам турвона будет трудновато.
— У него есть колесницы? — испуганно спросил Октавий.
Лонг невозмутимо заглянул в свои записи:
— А также отряд нелунгов, гоплиты, легкая пехота. Тактика боя демонов проста, — консул высокомерно повел бровью. — У них нет тактики. Все это время за них воевали люди. Темные прут вперед с одной целью — смять силой и задавить числом.
— Откуда это известно? — скептически осведомился Критобул.
— Виверна на хвосте принесла, — Ориан усмехнулся в бороду.
— Однако, мы не должны недооценивать нового Хозяина, — продолжил Лонг. — По моему мнению, ему лучше не идти на открытое столкновение, а заставить нас штурмовать город. Стены Рэйма неприступны. Осаду он может выдерживать годами. Лично я сделал бы именно так. И, хотя Зодчий утверждает, что Правитель не пойдет на это, с моей точки зрения, надо быть готовыми к такому повороту событий.
— Правитель — демон, — возразил архитектор. — Его военачальники — тоже. Они не будут сидеть в городе, отражая наши атаки. Они не считают нас достойным противником, от которого надо скрываться за стенами. Им хочется покрасоваться. Проехаться перед нами на колесницах. Развернуть свои войска. Обрушить на людей всю доступную мощь… Для них это будет показательная казнь мятежников, Корнелий. Развлечение.
Лонг молча выслушал, чуть склонил голову, но было непонятно, принимает он доводы или остается при своем мнении. Затем взял чистый лист и разрисовал его условными обозначениями неровной местности.
— Враг не знает всей нашей силы… Мы займем три холма, с которых хорошо просматривается город. На правом, Скальном, встанут орудия. С высоты они будут отлично простреливать открытое пространство. Два других, Тисовый и Красный — более пологие, покрыты лесом и кустарником. На первом, под прикрытием леса, будет моя конница. На центральном — виверны. Склоны займут лучники-гимнеты,[5] три отряда по семьсот человек. Под защитой орудий разместим обоз. Для пехоты, — Корнелий принялся чертить квадраты предполагаемого войска, — я предлагаю аленсийское построение. Оно даст нам большую маневренность и позволит хорошо простреливать территорию.
Он поднял голову убедиться, что все присутствующие поняли, о чем речь. Заметил несколько удивленных взглядов и принялся объяснять заново.
— Протяженность фронта нашей армии — около тысячи статий. Воины будут стоять лицом к Рэйму, в три линии, в шахматном порядке. По тридцать две манипулы в каждом ряду. Надеюсь, что такое манипула разъяснять не надо? — Корнелий с презрительной жалостью глянул на преторианцев.
— В отряде из двухсот воинов воевать приходилось, — отозвался Критобул, оскорбленный тем, что его заподозрили в невежестве.
— Великолепно, — скептически отозвался консул и вернулся к своим записям. — Первый ряд займут сариссофоры[6] с тяжелыми копьями и полным защитным вооружением. Второй — гастаты[7] с мечами и дротиками. Третий — триарии. Самые опытные воины. Зачастую именно они решают исход битвы.
На мгновение Гаю почудилось, что он слышит Тиберия. Брат рассказывал о боевых построениях и войнах почти теми же словами, с такой же верой в непоколебимость рэймских легионов.
— У каждого в оружии будет кусок того же минерала, что и снаряды, — добавил Зодчий. — Наконечники стрел и копий, клинки.
Присутствующие молчали, обдумывая услышанное, потом в полной тишине прозвучал голос Рамира:
— Хорошо. Но вот вопрос. Почему вы думаете, что новый Хозяин не начнет бить по армии магией? Не вступая в бой?
Зодчий неторопливо свернул карту, кивнул, принимая серьезность высказывания.
— Ему нужно накормить слуг. Ты видел мертвый Мен-Нофер? Жизненная сила этих людей больше не поступает к демонам. А во время боя воины будут умирать — и энергия человеческих жизней забьет фонтаном.
— Пусть так. Он накормит слуг. И тогда применит магию.
— Уничтожить Высшего очень сложно. Только если застать его врасплох… — Арэлл, сосредоточенно хмуря брови, смотрела на кусок минерала, лежащий на столе. — Значит, наша цель — убить Хозяина до того, как он успеет понять, что уничтожить нас сложнее, чем ему казалось? Если мы сможем завлечь его в ловушку…
Черные глаза Критобула воодушевлено блеснули:
— Заманить, ударить изо всех орудий и разнести в клочья.
— Теперь осталось придумать, как его заманить, — скептически хмыкнул Корнелий.
— Это могу сделать я. — Уверенно предложила элланка.
