Военный лагерь для основных сил Этла-Тиды был разбит возле дороги, которая выходила из Западных ворот столицы Южной Империи и устремлялась прямо к океану. Всего три дня назад из Лирда по ней ушли воины под командованием самого Горвана, оставив в городе хорошо вооруженный и готовый к бою гарнизон, собранный из преданных Повелителю юга дворян со своими слугами и солдатами. Он должен был удерживать столицу столько времени, сколько потребуется Горвану на восстановление армии или на осуществление каких-либо тайных планов, неизвестных пока противнику…
А армия Этла-Тиды наконец-то смогла отдохнуть от утомительного недельного перехода. Если только устройство укрепленного лагеря, рытье рвов, насыпку валов и постройку защитных частоколов вокруг города можно считать более легким делом, чем двенадцатичасовую ходьбу по пыльной дороге с одним коротким полуденным привалом.
Правда, в земляных работах солдатам помогали местные жители. Это были и крестьяне из окрестных поселков, и горожане, не желавшие оставаться в осажденном городе и своевременно покинувшие его пределы. Сначала северяне с недоверием относились к добровольно предложенной помощи, но потом, за разговорами и совместными трапезами, они поняли, почему южане им помогают. С точки зрения подданных Южной Империи войска Этла-Тиды несли долгожданное избавление от владычества жестоких Повелителей.
Вечером, проходя между рядами палаток по военному лагерю, Крон-то-Рион услышал, как сидящий у костра мужчина средних лет, коренастый и длиннорукий, рассказывал о своей жизни окружившим его солдатам:
– Я родился и вырос неподалеку отсюда, в маленьком поселке Гил-Тилок. Моими родителями были крестьяне, родителями моих родителей тоже были крестьяне. В течение многих поколений мы обрабатывали эту каменистую землю, поливали ее потом, чтобы получить крохотный урожай. При этом одну четверть выращенной пшеницы обязаны были отдавать сборщикам налогов, а две четверти – хозяину этой земли, дворянину Долор-то-Рону. Когда земля по наследству досталась мне, она была совсем истощена. Я был молод и неопытен. Я не прислушивался к советам соседей. Я посеял семена только на половине поля, чтобы другая часть отдохнула и восстановила плодородную почву. Однако осенью ко мне явились сборщики налога от Повелителя и от Долр-то-Рона и потребовали, чтобы я отдал им столько же зерна, сколько и в прошлом году. Я пытался объяснить им, что по закону они могут забрать только три четверти от моего урожая, что у меня просто-напросто больше ничего нет, но они были непреклонны. В Южной Империи закон – приказ господина. Вооруженные стражники забрали из моего амбара все. Да еще я остался должен.
Что мне было делать? Умереть от голода? И я пошел служить в армию. Я стал таким же, как те, кто лишил меня родного дома и земли. Я отбирал у крестьян последнее, и в мою спину неслись проклятия. Но в душе я ненавидел сам себя гораздо сильнее. И таких, как я, в Южной Империи очень много…
А потом нас погнали на войну с Этла-Тидой. Мы бы, наверное, взбунтовались, но позади наших отрядов постоянно следовали преданные Повелителю гвардейцы и телохранители. Да и в наших рядах были предатели, сообщавшие господам офицерам о недовольных солдатах. Такие недовольные быстро и незаметно исчезали. И мы вынуждены были подчиняться приказам. Нас гнали, как скот на бойню.
Но зато, когда ваш великий командующий Трисмегист убил Греан-Мора и взмахнул Лучевым Мечом, все солдаты моей сотни тут же бросили оружие и сдались. И теперь вот я служу в отряде, который сопровождает вашу армию. Мы строим мосты и укрепления, прокладываем дороги. Но если бы ваш Маг-Император доверил мне оружие, я, не колеблясь, встал бы в ваши ряды. У вас все по-другому. У вас каждый знает, что сражается за свою родину, за нашу общую родину. Ведь мы все – Этла-Ниты. Почему, ну почему нас заставляют убивать друг друга?
Крон-то-Рион услышал звук, похожий на всхлип и вслед за этим возгласы своих воинов:
– Ну, что ты? Все позади.
– Наша победа близка.
– Хочешь, мы попросим, чтобы тебя взяли в нашу сотню?
– А землю тебе обязательно вернут. Вот увидишь, я и сам земледелец, поэтому хорошо тебя понимаю…
Крон-то-Рион пошел дальше, размышляя о том, что подобные рассказы лучше всего восстановят взаимопонимание и дружбу между южанами и северянами, долгое время разделенными враждой их правителей. Когда он добрался до центральной части лагеря, где стояли шатры военачальников, стража поприветствовала его и доложила, что сейчас в покоях Мага-Императора допрашивают перебежчиков из Лирда.
Маг-Советник ускорил шаг и вошел в шатер Тзота-Локи в самый разгар беседы. Он увидел сидящего на кресле Мага-Императора, шестерых охранников-алебардистов и двух южан-перебежчиков, сидящих на стульях перед правителем Этла-Тиды. Они были одеты в одинаковые кожаные туники до колен и легкие сандалии. Крон-то-Рион встал в дверном проеме. Тзот-Локи заметил своего старого друга, но не стал прерывать разговор, а поприветствовал вошедшего легким кивком головы.
– Лирд очень хорошо защищен. – Говорил один из перебежчиков. – Но вот среди его защитников нет единства. Отступая, Повелитель Горван оставил тут две тысячи своих гвардейцев и сотню дворян с наемными дружинами. Их задача – задержать продвижение вашей армии и дать Горвану возможность скрыться на юге. Повелитель прекрасно понимает, что без его солдат горожане немедленно откроют вам ворота. Гвардейцы почти силой сгоняют людей на стены и не доверяют им иного оружия, кроме камней и палок, которыми те будут отражать ваш штурм.
– Но мы не собираемся брать Лирд приступом. – Сказал Маг-Император. – Мы хотим окружить его и заставить защитников сдаться. Каковы у вас запасы воды и продовольствия?
– Глубокие колодцы снабжают город водой в избытке, а зерна, мяса и плодов хватит на год. – Перебежчик с сомнением покачал головой. – Так что голод Лирду не страшен. Правда, гвардейцы начали реквизировать у жителей все съестные запасы и собирать их во дворце Повелителя. Так что, если кто и будет голодать, так это те, кто приветствует ваш приход. А истинные враги ни в чем себе не откажут.
– Если мы все-таки решимся штурмовать стены, поддержат ли нас жители?
– Простите, но я не знаю. С одной стороны, большинство людей ненавидят своих правителей. С другой стороны, они привыкли их бояться и беспрекословно повиноваться. У нас нет ни оружия, ни достойных вождей. Так что на помощь изнутри не стоит рассчитывать. Кто может, тот бежит из города, как мы. Но таких немного.
– Ясно. Спасибо вам, друзья. Вы можете идти. – Маг-Император повернулся к страже. – Проводите их в ту часть лагеря, где стоят свободные палатки для вновь прибывших. Пусть они отдыхают и набираются сил.
