Странник держал путь на восток. В земли невысокликов, чтобы вновь, как и тысячу лет тому над встать на пути додревнего зла. Именно туда вело его внутреннее чутье, которое до сей поры ни разу не подводило его и не раз помогало избрать верное решение еще в те далекие времена, когда он ходил о земле в обличие старого волшебника, и самые разные народы слагали о нем легенды по всему необъятному миру Средиземья. Он ни на секунду не обольщался насчет своей миссии. На сей раз все было куда страшнее и серьезнее. В прошлый раз они ценой невероятных усилий и жертв сумели одержать победу, но тот враг, страшный враг, хоть и обладал невероятным даже для айну могуществом, все же не был богом...
Странник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Требовалось как можно скорее найти избранника. Все остальное могло немного подождать.
***
-Владыка Эвенор, мне придется оставить Арнор. - Лицо посланника несмотря на его обычную подчеркнутую бесстрастность ныне выражало глубокую озабоченность.
-Вот как... - Протянул Наместник. - Ну что ж, вы, разумеется, вольны покинуть нас, когда вам будет угодно, но признаться, я несколько озадачен. Вы сами не так давно говорили мне, что ваша миссия не будет завершена до тех пор, пока не отыщется нечестивый чародей, виновный в гибели моих поданных. Что же изменилось теперь?
-Обстоятельства. - Виновато улыбнулся посланец. - Я и сам донельзя огорчен тем, что не смог сдержать своего обещания, но ныне я не могу поступить иначе. Над миром сгущаются тучи, и Нимрог Черный - лишь бледная тень того, что ныне угрожает всем нам.
-Вы говорите загадками... - Покачал головой Эвенор. - Я сознаю, что у элдар есть свои тайные секреты, кои не должно ведать нам, тем, чей срок жизни конечен, но если моим землям и моему народу угрожает опасность, я хотел бы знать что к чему.
-Да, владыка Эвенор. Вы, бесспорно, имеете на это право. - Тяжело вздохнул посланец. - Мне нелегко об этом говорить, но Падший вопреки воле Закатных Владык вырвался из заточения и вновь собирает свои темные легионы.
-Падший... - Недоверчиво выдохнул Наместник. - Вы говорите о... о Сауроне?
-Я говорю о том, у кого Гортауэр Жестокий был лишь первым из прислужников. О Черном Враге Мира. - Лицо посланца заледенело. - О Морготе Бауглире. Неведомо как сумел он вырваться из своей вековечной темницы и теперь в затерянных северных землях вновь собирает неисчислимую армию тьмы, алча крови и мести. Мне жаль сваливать на вас этот груз теперь, когда Арнор и так переживает не лучшие свои времена, но иного выхода я не вижу. Этот враг не по силам смертным и даже перворожденным эльфам. В Серые Гавани прибыл посланец из самого Валинора, и ныне я нужен там. Грядут великие потрясения, друг мой... Крепитесь. Теперь как никогда ранее нужны вы своему народу.
-Что нам делать... - Лицо Наместника, казалось, в один миг постарело лет на десять. - Как нам уберечься от этого зла...
-Острить свои клинки и не падать духом. - В глазах посланца заплясало грозное веселье. - Я провидел, что рано или поздно настанет сей темный час, и ныне дух ваш должен быть крепче дикого алмаза чтобы встретить угрозу во всеоружии. Не надо отчаиваться. Моргот прекрасно сознает, кто его главный враг здесь в пределах Арды, и посему сперва обрушится на эльфийские пределы. На Серые Гавани, Темнолесье и Лотлориэн. На вашу долю, скорее всего, достанутся лишь его прислужники орки и те из людей, что оказались слабы духом и предались Тьме. С ними вы сумеете совладать... А теперь я покину вас. Мрак не станет ждать и играть в поддавки, и посему время дорого. - С этими словами посланец коротко поклонился и, развернувшись, покинул кабинет Наместника. Следом за ним вышли и его безмолвные стражи, оставив владыку Эвенора наедине с его мрачными думами.
***
-Жестче! - Зычный суровый голос капитана раз за разом заставлял Далго поднимать тяжелый деревянный меч, который после двух часов изматывающей тренировки сделался и вовсе совершенно неподъемным.
Старый Дривр сполна сдержал свое обещание, и теперь Далго каждый день с самого раннего утра до одури лупцевал деревянным мечом кожаные мешки с песком, специально вывешенные во дворе казармы именно для подобных целей. Рядом также сосредоточенно сопели и два его вечных приятеля, которые, разумеется, не смогли оставить Далго одного и ныне тренировались вместе с ним.
Жили хоббиты теперь в трактире неподалеку, где у Далго как раз намедни состоялся нелегкий разговор со старым капитаном, и посему опоздать на каждодневную утреннюю тренировку у них не было ни малейшей возможности, благо Дривр был более чем суровым наставником и разгильдяйства не терпел.
Помимо изматывающей муштры с тяжелым учебным оружием и боя с тенью, призванных развить силу, выносливость и отточить движения юных хоббитов, им то и дело приходилось вступать в учебные поединки с гвардейцами тана Арчибальда, а иногда и с самим старым капитаном.
-Ох, ну и силен же ты парень... - Хмыкнул Дривр после первого своего поединка с Далго. Бой, разумеется, закончился полной победой бывалого рубаки, юному хоббиту ни разу не удалось даже слегка зацепить его своим клинком, однако благодаря собственным тренировкам и эликсиру старины Бомбадила, Далго все же сумел достойно продержаться против капитана некоторое время и не выглядеть в глазах гвардейцев, которые с большим интересом наблюдали за разворачивающимся действом, совсем уж слабаком и неумехой. - Видать, хозяин Вековечного леса крепко знает свое дело... Но да и мы тоже не лыком шиты. Сила у тебя, конечно, есть, но меч ты держишь, прости пресветлая Варда, как баба сковородку. Нам предстоит долгий труд, чтобы сделать из тебя настоящего воина...
И Далго начал учиться. Не сразу, далеко не сразу у него начало получаться сие нелегкое искусство, но юный хоббит обладал превосходными задатками (сказывалась кровь) для будущего воина. К тому же он был молод и полон сил, и посему продвигался в обучении гораздо быстрее, нежели это обычно бывало среди новобранцев.
Его друзья были не столь талантливы, но эликсир хозяина Вековечного леса сослужил и им донельзя добрую службу, и они тоже двигались вперед если и не семимильными шагами, то, по крайней мере, намного быстрее, нежели обычные молодые хоббиты новобранцы. Бобби схватывал воинскую науку чуть лучше Терри, но притом был и довольно ленив в отличие от представителя добропорядочного рода Диггинсов, которому как раз таки упорства и усердия было отнюдь не занимать, и посему силы их были примерно равны, хотя оба этого, разумеется, признавать упорно не желали и придирчиво следили за успехами друг друга, любой ценой стремясь одолеть один другого в очередной учебной схватке.
