Сам старик тоже не оставил хоббита без внимания. Его мягкие, но притом и исполненные внутренней силы лучистые серые глаза, казалось, ни на секунду не сходили с лица Далго, отчего тому становилось все более и более неуютно. Впрочем, сам хоббит объяснял сие скорее своим чересчур уж разыгравшимся воображением, нежели странностями самого неизвестного господина, благо вел тот себя совершенно спокойно, неспешно попивая эль и никоим образом не привлекая к себе постороннего внимания.
Странник, однако, и не думал оставлять Далго в покое, буравя и буравя его своим глубоким, пронизывающим до самого нутра взором, а затем неспешно поднялся со своего места и неторопливо зашагал к столику друзей.
-Далго Дримсон, я полагаю. - Сильным густым голосом произнес он, легонько потрепав по загривку разлегшуюся на полу Кесс, которая не только не только не зарычала при виде незнакомца, но, напротив, с готовностью потерлась о его ногу и блажено зажмурилась, наслаждаясь незатейливой лаской.
-Именно так, почтенный, не знаю вашего имени... - С трудом выдавил из себя Далго, тщетно пытаясь справиться с внезапно охватившей его робостью.
Бобби и Терри так и вовсе застыли на своих местах, разинув рты. Было в незнакомце что-то такое, что повергало их в самый натуральный ступор. Да и лесная рысь из древнего рода олвар тоже явно ощущала нечто подобное. Благо обычно она хоть и не проявляла к посторонним явной агрессии, но и излишних вольностей к себе тоже не позволяла.
-Мое имя, господин Дримсон, вы узнаете только тогда, когда я пойму, что вы тот, кто мне нужен. - Покачал головой странник. - Пока же в нем нет ни малейшей надобности.
-Нно... как же мне тогда вас называть?
-Вам нет никакой нужды называть меня как бы то ни было. - Усмехнулся незнакомец. - Давайте ка мы с вами пройдем в более тихое местечко и побеседуем с глазу на глаз. Поверьте, это не отнимет слишком много вашего времени.
-Почему бы не побеседовать здесь? - Все же нашел в себе силы возразить хоббит.
Незримая мощь, исходящая от диковинного странника напрочь гасила любые попытки неповиновения. Впрочем, как ни странно, ни малейшего страха перед незнакомцем при всем при том у Далго тоже не было. Сила странника казалась исконной и древней как сами основы мира, однако темной она не была. Это хоббит ощущал всем своим нутром, которое порой подсказывает вернее самого изощренного и тонкого разума.
-Потому что дела, о которых я хочу побеседовать с вами, мой добрый друг, не касаются чужих ушей. В том числе и ушей ваших друзей. Не беспокойтесь, славные хоббиты, с вашим товарищем чего не случится. Мы поговорим и только. - С этими словами старик сделал Далго недвусмысленный жест следовать за собой, и тому не оставалось ничего иного кроме как подчиниться. Противиться могучей воле неведомого странника оказалось выше его сил.
Пройдя наверх в комнату, где Далго жил вместе с друзьями, незнакомец плотно прикрыл за собой дверь и вновь уставился на хоббита своим тем самым особенным взлядом.
-Твой отец - Арчибальд Тукк, тан Шира, я прав? - В упор спросил странник безо всяких предисловий, и хоббит сумел лишь часто-часто закивать в ответ. Оставшись наедине с величественным старцем, он окончательно растерял последние остатки уверенности. - В таком случае ты явно тот, кто мне нужен. - Широко улыбнулся странник, и улыбка эта вышла настолько светлой и искренней, что Далго невольно сам улыбнулся в ответ. - Кровь Тукков... я видел, как ты сражался сегодня. Мое чутье не могло меня обмануть. Ты - избранник.
-Кто я?... - Недоверчиво улыбнулся хоббит. - И откуда вы узнали о моем отце? - Робость перед загадочным незнакомцем исчезла в один миг. Теперь Далго казалось, будто он разговаривает со старым приятелем, с которым знаком уже невесть сколько лет.
-Ну, от меня сложно что бы то ни было утаить... - Усмехнулся странник, оглаживая длинную седую бороду. - Что же до твоего первого вопроса, то ты тот, кто ты есть. Избранный. Тот, кому самой судьбой суждено остановить великое зло. Так как тысячелетие назад его остановили твои далекие предки.
-Кто ты... - Выдохнул Далго, уже впрочем, зная ответ.
-Да это я, господин Дримсон, или вернее, господин Тукк, Гэндальф Серый, бродячий маг и чародей, к вашим услугам. - Странник отвесил хоббиту легкий поклон.
-Митрандил... Серый Странник... - Заворожено прошептал юный полурослик. - Значит, вот каков ты на самом деле...
-А ты ожидал увидеть нечто совсем иное? - Поднял седую кустистую бровь чародей.
-Нет, но... - Хоббит замялся, не зная как именно выразить охватившие его чувства. - А где твоя знаменитая шляпа? - Не нашел ничего лучше чем выдавить из себя Далго.
-Оставил дома. - Отшутился Гэндальф. - Ныне мне не до ярмарочных фокусов. Как впрочем, и всем живущим под солнцем Арды. Древнее зло вновь пробудилось...
-Да я слышал о вторжении орды орков в Арнор. Старый Бомбадил поведал мне об этом и о том, что тьма вновь поднимает голову над миром.
-Старина Бомбадил весьма мудр, но он уже очень давно не покидал своей заповедной рощи в Вековечном лесу... - Покачал головой Гэндальф. - Орки - лишь малая часть тех бед, что вскоре ожидают всех нас. Нет, Далго, я говорю не о каких-то жалких гоблинах. Моргот Бауглир вырвался из своей темницы за Стенами Ночи и, низвергнувшись в пределы смертных земель, укоренился далеко на севере в землях своего былого владычества. Тысячи и тысячи темных тварей стекаются на его зов, отравляя своим зловонным дыханием саму плоть Арды. Мир бьют корчи, юный полурослик. Наш враг готовится нанести ему смертельный удар.
Далго стоял ни жив, ни мертв, силясь осмыслить все то, что только что поведал ему могучий майар, давным давно уже почитавшийся истинным хранителем Средиземья. Тем, кто сумел пройти через смерть и возродиться в новом обличье. Тем, кто вопреки древнему непреложному до сей поры закону, вернулся из запретных земель Заката, чтобы вновь сразиться с первородным злом. Тем, кто не отступал никогда и не перед кем, как бы ни был велик и силен противостоявший ему враг. Тем, кто, несмотря на все приключившееся с ним, так и остался в первую очередь светлым мудрецом и добрым волшебником превыше всего в этой жизни почитавшим милосердие и сострадание к другим...
Разум хоббита до последнего отказывался принять страшную истину. Но его суть уже знала, что тот, кого в пределах нарекли Серым Странником, ныне говорит ему чистую правду. И что от этой правды невозможно будет ни убежать, ни скрыться. Ему придется встретиться лицом к лицу с собственным страхом и неуверенностью и пройти свой путь до самого конца. Ибо такой была его суть. Суть того, на чьем челе незримо лежала печать высших сил, избравших его для сей нелегкой миссии. Внутренний голос полурослика, мечтателя и книгочея, над которым порой втихаря посмеивались даже самые близкие друзья, сейчас просто кричал ему об этом. И он при всем желании не мог ему противиться.
