— Что это за заклятия?
— Верховные маги могут с помощью мысли создавать различные предметы, управлять стихиями, разрушать, строить, подчинять воле, но кое-что они все же не могут. Все, что касается самих заклинателей, им не подвластно. Они не могут сделать себя бессмертными и самыми могущественными, например. Но это, и многое другое, можно сделать с помощью заклинаний.
— А есть такое заклинание, которое сделало бы из меня сразу великого волшебника? Чтобы мой Экриф стал белым, минуя все остальные уровни?
— Конечно!
— Здорово! А где хранятся все эти заклинания?
— Даже не думай об этом! — рассердилась Айя. — Это запретные свитки и их запрещено читать, кому бы то ни было! Ты должен самостоятельно, без помощи колдовства, развивать свою силу и способности! Только темных магов интересуют запретные свитки!
— Хорошо, я все понял, — виновато ответил Джеймс. — А как насчет зелий, зачем они нужны?
— Зелья придают сил, выносливости, могут превратить тебя во что угодно, увеличить или уменьшить, но их действие временное и быстро проходит.
Тем временем, Гарольд снова уложил ветки в кучу и начал высекать огонь по старинке, с помощью камней.
— Может, мне еще разок попробовать, вдруг получится? — воскликнул Джеймс.
— Не стоит! — остановил его Гарольд. — Давай в другой раз.
Поужинав остатками припасов, Джеймс и Гарольд улеглись спать у костра, согревавшего их от свирепого холодного ветра. Укрывшись теплыми одеялами, они, несмотря на все произошедшие в тот день события, попытались заснуть.
Айя устроилась напротив своих спутников, достала из своей сумки тонкую белую ткань и принялась что-то на ней вышивать серебряными нитями, аккуратно делая стежок за стежком. Кропотливая работа длилась уже ни одну ночь, но никто и никогда не замечал этого, потому что эльфийка старалась работать только тогда, когда все остальные спали.
Джеймс долго лежал с закрытыми глазами и не мог уснуть. С одной стороны в его памяти еще были свежи картины страшного подземелья, уродливых гоблинов и Одхана, расставшегося там со своей жизнью. А с другой, мальчика одолевали бурные положительные эмоции в связи с раскрывшимися подробностями его истинного происхождения. Джеймс всю свою жизнь мечтал владеть магией и вот, его мечта осуществилась, правда в несколько иных условиях. В мечтах Джеймса ему не надо было учиться развивать свои магические способности, и держаться подальше от темных сил, ради спасения своей жизни. Эти нюансы немного омрачали мысли и заставляли задуматься.
Джеймса разбудил внезапный раскат грома, словно щелчком, выведя его из сна. Резко открыв глаза, он вскочил и оперся руками о холодную землю. Взглянув на небо, мальчик увидел, как быстрые белые молнии рассекали тучи и исчезали, оставляя после себя едва заметный глазу след. Грозные тучи нависали над землей и поливали ее редким дождем, который, то прекращался, то начинался вновь. Редкие растения, произраставшие в Сумрачной долине, поднимали свои опущенные головы и раскрывались, жадно впитывая скупую влагу.
Гарольд засыпал костер землей, не надеясь на помощь слабого дождя, собрал вещи в сумку, закинул ее за спину и пошагал вслед за Айей, которая показывала дорогу в Фарас.
Выйдя на вершину холма, путникам вдалеке показался Мертвый лес.
— Нам туда, — уверенно произнесла Айя.
Путники уверенно шли к своей цели. Редкие раскаты грома и яркие вспышки молний сопровождали их всю дорогу. Спустя два часа с того момента, как путники покинули место ночлега, пошел мелкий дождь, временами усиливавшийся до настоящего ливня. Через минуту ливень стихал и превращался в назойливую морось.
Ветер сильными порывами дул прямо в лицо, превращая тонкие капли дождя в острые иглы, на большой скорости, вонзавшиеся в кожу.
Джеймс уже подумывал над тем, чтобы применить свои магические способности и создать невидимую оболочку вокруг себя и своих спутников, чтобы ни дождь, ни ветер не смогли их достать, но потом передумал, вспомнив об инциденте с неудавшимся разведением огня.
— Здесь дождь заканчивается когда-нибудь? — спросил Джеймс у Айи.
— Удивительно, что он вообще начался! — ответила Айя. — Сумрачная долина не изобилует дождями, они в этих местах большая редкость, несмотря на постоянные серые тучи на небе.
Путники приблизились к Мертвому лесу на расстояние одной мили, как вдруг Айя остановилась и схватилась руками за голову. Она что-то почувствовала, что-то не доброе.
— Что ты видишь? — спросил ее Гарольд, но Айя проигнорировала его вопрос. Она, молча, поднялась на вершину очередного холма и стала вглядываться вдаль. Гарольд и Джеймс последовали за ней.
— Я чувствую зло, — тихо произнесла эльфийка. — Оно где-то совсем рядом.
Гарольд провел взглядом по бескрайним холмам и увидел вдалеке небольшое скопление людей, приблизительно в полутора милях к востоку от них.
— Я вижу людей, вон там, — произнес Гарольд и указал рукой в направлении неизвестного скопления.
— Это не люди, — отрезала Айя.
Гарольд пригляделся хорошенько и воскликнул:
— Это орки!
— Орки?! — испуганно повторил Джеймс. — Что они делают здесь?
— Ты почувствовала их присутствие? — спросил Гарольд.
— Нет, — ответила Айя. — Это что-то другое, кто-то невероятно могущественный. Я чувствую его присутствие здесь, он знает о нашем появлении!
— Идем! — воскликнул Гарольд. — Пока орки не заметили нас, мы доберемся до леса.
— Поздно! — закричала Айя. — Они увидели нас! Они уже бегут сюда, две дюжины хорошо вооруженных воинов!
Гарольд перевел взгляд и увидел, как отряд орков буквально сорвался с места и кинулся им навстречу.
— Бежим! — выдохнул Гарольд и подтолкнул вперед замершего Джеймса.
— Нам надо только добраться до леса, и мы будем в безопасности! — кричала Айя, поворачивая на запад, к Метвому лесу. — Орки побоятся заходить туда и прекратят преследование.
— Слишком далеко, нам не успеть! — воскликнул в ответ Джеймс. — Может, мне попробовать использовать против них мою силу?
— Это очень рискованно! — произнес Гарольд. — Мы успеем!
Орки мчались наперерез со всех ног, быстро сокращая расстояние между своим отрядом и людьми. Вперед, на почтительное расстояние вырвались три самых выносливых и сильных особи, оставляя остальных своих сородичей далеко позади себя. В руках у них были зажаты приготовленные заранее саблевидные клинки.
До леса оставалось всего триста футов, когда быстрые орки настигли людей. Гарольд, понимая, что им не уйти от врагов, остановился и повернулся лицом к приближавшимся противникам.
