Жерк выглядывал из-за дерева, наблюдая, как из земляной каши медленно поднимаются три фигуры, и как по их телу медленно сползает грязь очень похожая на... Ну, на то, из-за чего Курт принял их за дерьмодемонов.
- Курт, - сказал Жерк, не поворачиваясь, - леняй отсюда, сообщи Лимли о нас.
- Но Жерк...
- Я справлюсь, - прервал Жерк друга, и повернулся к нему. - Я справлюсь с ними.
- Я в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Курт. - Но так хотелось бы на это посмотреть. Ладно, не смотри ты так на меня, не люблю, когда ты так смотришь, у меня от этого совесть просыпается, а я и сам понимаю, что сейчас важнее.
Курт осторожно глянул на поляну, где гнирфы уже вылезли и теперь медленно, слегка прищурившись, принюхивались к обстановке.
- Хорошо, я пошел, но ты, Жерк, будь осторожнее, эти парни крепкие.
- Сам знаю, но ты лучше пошевеливайся, надоело мне уже плестись своим ходом.
- Понял. - Курт выпрямился. - Сейчас отправлюсь за организацией нашего приема.
Курт постоял еще секунду, глядя на Жерка, и когда тот кивнул, он сорвался с места, оставив после себя только пыльный след. Жерк прижался к дереву спиной. Убегать сейчас бесполезно, гнирфам надо всего несколько минут, чтобы взять твой след, а с их скоростью они тебя догонят в считанные секунды. Но Курта им не догнать, даже если они нырнут обратно под землю.
Будь Жерк один, он бы тоже все-таки предпочел сделать ноги, с его силой это не составило бы проблем, раз и ты паришь в небе, два и ты вылезаешь из воронки от приземления далеко от этих малоприятных малых. Но сейчас с ним находились Вэлиант и Элейн. Курт тут ни чем не поможет, но Жерк может их защитить, ему просто ни чего не остается делать, либо он сейчас дерется с ними, давая понять, что им тут не рады, либо ни кто отсюда живыми не уйдет. Таковы правила встречи с гнирфами.
Жерк повел плечами, разминаясь, выглянул и почувствовал, что готов выйти на разговор с троицей, что стояла на поляне. Он уже почти оторвал ногу от земли, чтобы сделать шаг, но в этот момент случилось, что-то невероятное, доспехи, что он все это время таскал на своих плечах, вдруг налились такой тяжестью, что Жерк чуть не осел на землю. Он напрягся, выпрямил чуть согнувшиеся ноги и упал спиной на ствол дерева.
- Что за дела? - Жерк поднял руки, чувствуя такую слабость, что с трудом поднял тяжелые, железные перчатки. Оглядев их, он согнул пальцы. Ему это удалось не сразу, а разогнуть было еще сложнее, но он это сделал. - Что со мной происходит?
Стоило задать вопрос, и ответ почти сразу же вспыхнул всеми цветами радуги, как тот напиток, что готовила Рокси, чтобы дать ему силу. И эта сила теперь сошла на нет. Жерк потерял свой временный дар! Это было плохо, это было очень плохо, и Жерк стоял не шевелясь, лихорадочно соображая, как выкрутиться из сложившийся ситуации. А ситуация, насколько мы помним, была чрезмерно опасна. Гнирфы уже не принюхивались, они уже точно знали, где находится их жертва, и теперь почему-то стояли, терпелива ожидая ее действия. А Жерк все ни как не мог придумать план спасения.
- Что случилось? - Жерк даже вздрогнул, когда к нему из-за кустов вышли Вэлиант и принцесса.
- Что? - Жерк был словно во сне, и не сразу понял вопрос. - А, собственно, ничего не происходит, если не считать что у нас на пути возникла кое-какая проблема.
- Проблема? - принцы стал серьезным, и словно ощущая опасность, нависшую над ними, осторожно выглянул из-за дерева, от которого Жерк из-за своей слабости все ни как не мог оторваться. - Гнирфы!
Принцесса при этом восклицании Вэлианта ахнула, и прижал руки ко рту. Принц резко выпрямился и схватился за рукоятку меча, но Жерк перехватил его руку.
- Бесполезно.
Вэлиант открыл рот, он хотел прикрикнуть на Жерка, чтобы тот убрал руку, и не мешал ему... Скулы на лице принца напряглись и исчезли - он расслабился, понимая, что Жерк абсолютно прав, нет смысла кидаться на гнирфоф с мечом, смерть тебя настигнет еще раньше, чем ты им взмахнешь. Вэлиант опустил руку и отступил назад.
- Что будем делать?
Элейн подошла к принцу и, содрогаясь от страха, прижалась к нему. Вэлиант обнял ее и с надеждой посмотрел на Жерка. А он все ни как не решался признаться в том, что его оставили силы, и больше того, магическая сила забрал и часть настоящей силы Жерка, от чего он и на ногах стоял с трудом, чтобы драться в таком состоянии? Но он не привык сдаваться, особенно когда рядом те, кто в нем нуждается.
Жерк сжал зубы, оттолкнулся рукой от дерева и выпрямился. Он ожидал, что его начнет качать, а вместо этого он ощутил, как усталость улетучилась, доспехи стали невесомыми, а руки и ноги наливаются не человеческой силой.
- Она вернулась! - вдруг просветлел Жерк.
- Кто? - Вэлиант непонимающе посмотрел на Жерка, а потом и по сторонам, но они были одни.
- Да так, - улыбнулся Жерк, посмотрев на принца. - Все отлично. Вы побудьте, пока, тут и не выходите, чтобы не случилось.
- Но... - принц подался вперед, но Жерк его остановил, слегка покачав головой.
- Я справлюсь, а ты охраняй Элейн. Ты ей нужен больше, чем мне.
- Хорошо, - с готовностью заявил Вэлиант. - Я буду с принцессой.
- Вот и отлично. - Жерк еще раз оглядел тех, из-за кого он и Курт попали в такую опасную ситуацию, и совсем не почувствовал ни досады, что так вышло, ни даже ненависти. Он ощутил радость, благодаря им жизнь Жерка приобрела смысл - ведь к этому он стремился, когда хотел стать наемником. А главное, он нашел друзей. И Жерк был уверен, что Курт думает точно так же.
С этими мыслями Жерк вышел из-за дерева и уверенной походкой направился к гнирфам. Те, заприметив его, закопошились. Тот, что стоял впереди был недвижим, а двое других, что были позади, слегка отвели ноги назад, и дрожь прошла по их телам, словно они готовились толи к драке, толи к прыжку, а может и к тому и к другому.
Жерк скорей почувствовал, чем увидел, как два гнирфа, что были готовы к действиям, молниеносно, почти неуловимо для человеческого глаза, прыгнули вперед, замахиваясь острыми когтями для удара. Жерк бросился вперед и наотмашь махнул левой рукой, отбив падающих на него гнирфоф. Их отбросило далеко в сторону, но Жерк этого не видел, он бежал на того, что стоял все так же недвижимо и чего-то ждал. И вот когда между ними расстоянии осталось в два-три метра гнирф шевельнулся. Жерк не останавливаясь, занес руку для удара, чтобы поставить точку в этой битве, но в этот самый момент гнирф рванулся вперед и Жерк ощутил грудью сокрушительный удар. Его швырнуло назад, он подлетел и, пролетев над землей, упал. Жерка протащило несколько метров, прежде чем он остановился, и только тогда он смог перевести дух.
- Ничего себе! - Жерк поднял голову и посмотрел на гнирфа.
