— Обычно мы не разрешаем трапезничать в спальнях, да уж ладно! — лукаво подмигнула нам хозяйка, оправляя фартук. — Резвитесь, молодые!.. А посуду в коридор выставите, позже заберу.
Она ободряюще похлопала по плечу скромно потупившего глазки принца и величественно удалилась. Я смерила его подозрительным взглядом:
— Ты чего ей наплел?!
— Сказал чистую правду — что мы всю ночь собираемся бодрствовать. — Дин поднял на меня кристально честные глаза.
Я прыснула:
— Судя по ее реакции, выражение лица у тебя при этом было то еще… С таким количеством еды и впрямь спать бы не пришлось!
— Я ей сказал, что наша прогулка в целях поднятия аппетита удалась как никогда…
Из-под кровати раздался тоненький, но громкий чих, потом еще три подряд, и Ворх, весь в пыли, выкарабкался на свет божий.
— А хозяюшка, чем строить глазки заезжим красавчикам, лучше бы под кроватями чаще подметала! Ч-ч-чхи-р-р-р!
На штырях у двери закачалась одежда.
— Будь здоров! — дуэтом отозвались мы.
— Обязательно, если раньше не откину пятки от жизни такой, — продолжал бубнить волк, встряхиваясь. — Никакого здоровья в организме не осталось!
— Подожди помирать, а то земля мерзлая, до весны в сугробе ждать придется.
— Добрая ты, слов нет! — Он чихнул напоследок особенно громко, со вкусом и наконец-то успокоился.
— Кому надо здоровье поправить — подходи по одному! — позвал от стола принц.
Я только сейчас вспомнила, что мой желудок давно и настойчиво подает сигналы бедствия, и живо устроилась на табуретке.
Взятие приступом кухни Дину действительно удалось на славу — чего там только не было! Тушеная со свиными ребрышками картошка в небольшом казане, нарезанное тонкими пластинками сало с мягкой шкуркой и розовыми прослойками, пара приличных колец домашней колбасы, пирог с грибами, коврига свежего серого хлеба… Соленые огурчики лежали ароматной пупырчатой горкой поверх квашеной капусты в отдельной миске, рядом — большая тарелка поджаристых оладий и плошка с медом в придачу. И… черт побери, яблоки! Крупные, желто-зеленые, три штуки!
— Ваше высочество, да вы сокровище! — Я дотянулась через стол до Дина и чмокнула его в нос, не забыв сначала присвоить самый большой фрукт.
— Кто бы спорил! — хмыкнул этот скромник, увлеченно сооружая внушительный бутерброд с салом.
— А про несчастного хищника здесь кто-нибудь помнит? — с тоской в голосе вопросил наш обездоленный соратник, восседая на лавке и демонстративно облизываясь при каждом взгляде на привлекательный натюрморт.
— Разве что кто-нибудь. — Я поставила перед ним глубокую тарелку с аппетитно пахнущим варевом, а сама с наслаждением впилась всеми зубами в сочную фруктовую мякоть.
После приличной порции добросовестно поглощенных вкусностей мысли у всех заработали в нужном направлении.
— О чем вы беседовали, пока меня не было? — поинтересовался принц, отставляя пустую кружку.
Я молча кивнула на свои трофеи, которые продолжали красоваться на дальнем краю столешницы.
— И что у нас тут? — Дин потянулся было к ребристой черной рукояти, но притормозил и удивленно воззрился на волка — хищник, спешно пытаясь что-то сказать, едва не подавился и издал впечатляющий утробный звук.
Я тоже замерла, застряв зубами в упругой кисло-сладкой мякоти — остальные фрукты были великодушно пожертвованы соратниками в мою пользу.
— Осторожней, он отравлен!!! — Волк наконец-то справился со своими голосовыми связками.
— И яд вроде бы страшно дорогой, — добросовестно припомнила я, оставляя в покое огрызок.
— Я сказал бы — дороже некуда! Это яд сизой аргилоны.
Принц хмыкнул и вскинул бровь.
— Значит, я могу начинать гордиться! Такие расходы в честь моей скромной персоны…
Я, как на уроке, подняла руку:
— Не будут ли благородные господа столь великодушны… Короче, что это за живность, о которой вы говорите?
— Птица, — пояснил Дин, доливая себе в кружку и с аппетитным хрустом разламывая колбасное кольцо. — Только не летает, а бегает и лазает по скалам, как ящерица.
— Ничего так ящерка, — хмыкнул волк, вылизывая тарелку, — размером с человека! На крыльях когти, а добычу ловит впрок.
— Солит или вялит? — Я честно поделила пополам кусок ароматной колбасы.
— Спасибо! Нет, просто загоняет и выстреливает языком. Он у нее длинный, с ядовитым шипом на конце.
— И где же водится это чудо эволюции? — Я невольно передернула плечами.
— К счастью, не у нас. До тех островов при попутном ветре плыть не меньше месяца.
Я присвистнула:
— А попроще и поближе яду негде было взять?!
— Такого — нет! — Волк покачал головой. — Он ведь не убивает, а лишает способности двигаться. Жертва все видит, слышит, чувствует и дышит, но… Пока противоядие не дадут или с голоду не зачахнет.
— Значит, я им понадобился живым, но безопасным, — заключил Дин, снова наполняя кружку. — Интересно, зачем?
Меня передернуло уже целиком.
— Вряд ли для чего-то хорошего, по крайней мере — для тебя!.. Лучше объясните мне, как они смогли нас выследить.
Мои спутники переглянулись. Дин встал, вытащил из недр своей сумки свернутую рулоном карту на потертом пергаменте и расстелил ее на кровати, не забыв подвесить над ней маленький, но яркий шарик-«светильник». Я немедленно перебралась поближе вместе с тарелкой и удобно устроилась в уголке на подушке.
— Вот смотри, — Дин щелкнул ногтем по маленькому треугольничку внизу. — Это пещера, в которой вы меня воскрешали. Так мы двигались, пока не пришли в избушку. — Черенок ложки скользнул поперек зубчатого изображения длинного и разветвленного хребта и остановился на темном сдвоенном квадратике.
— А дальше — так? — Осмелев, я кончиком пальца перечеркнула горные хребты, остановившись на кружочке, рядом с которым красовалась мелкая надпись «Роснотравье».
Дин кивнул.
— Наш след оборвался в том ущелье, где ты потерял кольцо, так? — Я вопросительно взглянула на принца и, дождавшись очередного кивка, продолжила: — По идее, преследователи должны были не ограничиться прочесыванием поселений по ту сторону Срединного хребта, а подстраховаться на случай твоего появления во всех возможных местах.
— Они так и сделали. — Задумчивый взгляд скользил по карте, задерживаясь на цветных кружках, обозначавших населенные пункты. — Гранец — первый более-менее крупный приграничный торговый город по эту сторону перевала… Братец прекрасно знает, что Блуждающая Звезда взошла и ход Пророчеству дан, а значит, мне понадобятся деньги и связи. Вот нас и поджидали там, где можно этим разжиться. Мы еще отделались легким испугом! Но теперь в Снежногорье нам хода нет…
