— Недоумеваю, Ваше Величество.
— Я могу дать тебе пояснения, но после того, как ты удовлетворительно ответишь на мои вопросы.
Что тут думать, Эника явно за эликсиром пришла. Не зря Юстин говорил, что она умна, но ее интересы все сосредоточены на собственной красоте. Если я не смогу это использовать, медный гаст мне цена в базарный день!
— Спрашивайте, Ваше Величество. Не знаю, понравятся ли мои ответы, но скажу все как есть.
— Это правда, что ты можешь мне помочь?
— Смотря в чем, Ваше Величество.
— Говорят, ты создала некий эликсир… Молодости и красоты. Так, кажется?
— Есть такое дело.
— Он помогает?
— Ну, если Вы хотите узнать точно, насколько он помогает, Вы можете задать этот вопрос Магали, сестре-хозяйке отдела зельеварения. Она его испытывала на себе.
— У нее остался флакон?
— Целый? Думаю, нет. Как раз недавно она сообщала, что все израсходовала и просила новую порцию. Я планировала внести некоторые изменения, но не успела ее приготовить, как меня арестовали. Если Вы спрашивали про наличие готового эликисира, то увы, Ваше Величество, ничем не могу Вас порадовать.
Вру безбожно, еще две скляночки стоят в квартире на полочке, подписанные ЭМ, не успела я Магали отдать обещанное, но королеве лучше об этом не знать.
— А кто-то другой может приготовить эликсир по твоим записям?
— Вряд ли, хотя бы потому, что никаких записей нет.
— Не может быть! Я знаю, ты старательная девушка и аккуратно вела лабораторные журналы.
В душе я уже ликовала, но изо всех сил старалась держаться спокойно и холодно.
— И все же, Ваше Величество, можете считать мои записи несуществующими. Без меня их никто не прочтет.
— Зачарованы?
— Да, Ваше Величество. Ведьминское заклятье, читать их могу только я, для других там будут лишь белые листы. При попытке снять чары тетрадь самоуничтожается.
Королева чуть не заорала от злости:
— Зачем ты это сделала?
Надеюсь, в моем ответе прозвучала гордость.
— Этот рецепт — мое единственное достояние. Я защитила его от воров как смогла.
— А если тебя приговорят?
— Очень сожалею, придется ждать, когда другой маг повторит мою работу или придумает что-то свое.
— Но этого можно ждать годами!
— Даже столетиями. Есть популярные в древности зелья, рецепт которых был утрачен, и тайна не разгадана до сих пор.
Эника вскочила со своего кресла и забегала взад-вперед по камере. Сейчас я могла хорошенько ее рассмотреть. Действительно поразительно красивая женщина. Выглядит молодо, но это не юность, а облик без возраста. Хотя… Лицо гладкое-гладкое, но в углах глаз наметились гусиные лапки, овал лица немного поплыл, да и носогубные складки довольно резкие, таких не бывает у молоденьких девиц. Если отбросить идеальные черты, то моя Магали сейчас выглядит моложе.
Все верно. Раз она употребляла эликсир Марон, то после того, как он стал ей недоступен, старение должно ускориться. А она уже около года его лишена, значит… Значит, ей надо торопиться, иначе изменения пойдут обвально. Если это не мой шанс, то я заслуживаю казни.
Эника все металась, а затем заговорила, ломая руки:
— Что делать, что делать?… Этот мерзавец мне отказал. Сказал, что больше никогда ни при каких обстоятельствах не приготовит мне омолаживающее зелье. Говорит, у него нет больше источника сырья. Время идет… Что делать?!
Мерзавец, это, надо полагать, Гиаллен. Спасибо, Ал, ты настоящий друг. Подождем, какой будет следующий ход королевы. Эника должна сообразить, что теперь я — ее единственная надежда.
Как бы в ответ на мои мысли королева вдруг остановилась прямо передо мной:
— Ты! Сколько времени тебе надо, чтобы сделать эликсир?
— Если у меня будет моя лаборатория и все исходные… Две недели.
А быстрее? — глаза королевы сверкали, как молнии.
Я отвечала спокойно, хотя все внутри дрожало от нетерпения.
— Ничего не выйдет. Процесс идет в несколько стадий, каждая занимает какое-то время, от двенадцати часов до трех суток. Иначе результата не видать.
Эника чуть-чуть успокоилась, но продолжала спрашивать:
— Сколько эликсира ты можешь приготовить за один раз?
— Десять-двенадцать порций, — соврала я, — это одному человеку на год.
Вообще-то раз в десять больше, был бы перегонный куб подходящий, но этого ей знать не следует.
Королева констатировала:
— То есть, твое зелье надо принимать ежемесячно.
— Совершенно верно. Ничто не происходит сразу. Омолаживание идет постепенно по всем органам и тканям, и через некоторое время организм становится таким, каким был в юности.
— Ты имеешь в виду не только лицо?
— Естественно. Что толку от гладкого личика, если внутри все уже изношенное? Умереть от старческих болячек, сохранив кожу двадцатилетней девушки? Как-то не очень здорово, Вы не находите, Ваше Величество?
— То есть, это не только омолаживание, но и продление жизни?
Рекламные тексты для своего продукта я давно продумала, поэтому отвечала без запинки:
— В какой-то мере. Скорее улучшение ее качества. Больше, чем отпущено природой, человек не проживет, зато до самого конца сохранит молодые силы и прекрасную форму, не говоря уже о внешности.
— А мужчинам? Мужчинам его можно принимать?
Ого, королева думает о короле? Она права, зачем ей молодость, если Домиан умрет и она потеряет трон? Кстати, от Эликсира Марон мужикам никакого толка.
— Для мужчин можно сделать несколько измененный состав, Ваше Величество. Для них важно сохранить мужскую силу. У меня есть подобные наработки.
Нету, есть только идеи. Но они должны сработать! А временно можно делать эликсир для мужчин просто без добавок, стимулирующих женские гормоны.
— То есть, твоя работа не закончена?
— Совершенно верно. У меня готов промежуточный продукт, вполне рабочий, но окончательный вариант должен быть на порядок эффективнее.
На порядок — это я загнула, но раза в полтора — точно.
Эника снова плюхнулась в кресло и заговорила, употребляя местоимение «ты», но при этом ни к кому не обращаясь. Мысли вслух.
— Ты мне нужна. Очень нужна. Срочно нужна. Я не готова отдать свою молодость и красоту этим уродам из Совета. Как тебя вытащить? Если бы не обвинение в черной волшбе, я бы тебя просто забрала, да и дело с концом. А, ничего, и так справлюсь.
Затем она резко поднялась и устремила на меня свой палец в шикарном маникюре:
— Мелисента Мери, готовься, завтра я тебя заберу.
Она даже знает, как меня зовут! Обалдеть! Я решилась задать вопрос:
