Я бессильно лежала на спине, отходя от удара, хватала воздух пересохшими губами и тихонько постанывала из-за боли в ушибленной голове. Все недавние крайне неприятные и так спонтанно произошедшие события превратили мои и до этого-то не шибко связные мысли в разрозненную череду сумбурно перемешанных образов. Именно поэтому я уже остерегалась делать какие-либо выводы и предпочла не выставляться, забив на инициативу. А что тут, спрашивается, не так? Полагаю, сия невеликая мудрость известна каждому: когда попадаешь в ситуацию, где от тебя ничего не зависит, не лучше ли подождать и понаблюдать за поведением других, авось что-то да прояснится?
Кстати, я оказалась права. Как и следовало ожидать, дальнейшие сюрпризы не заставили себя ждать.
– Хо-хо! – пожалуй, излишне эмоционально отреагировал ниуэ, бравируя своим мужским, неслабо ущемленным самолюбием. – Нашли чем пугать! И где только наша не пропадала…
– Наша уже везде пропадала, – твердо, как отрезала, парировала Ребекка. – Чтоб я еще раз с тобой куда пошла, пустобрех! – Она подкрепила свою мысль выразительным свистом, должным символизировать ее негативное отношение к многочисленным спорным талантам Беонира. – Учти, мое терпение не безгранично.
– А я что? – покаянно пожал плечами юноша. – Я ничего! – Очевидно, он никак не мог отделаться от этой прилипчивой и уже всем надоевшей отговорки.
– Женщины добры, – иронично донеслось из темноты. – Они могут простить мужчине все, даже то, в чем он не виноват!
– А ты кто еще такой? Чтоб тебя мантикора три раза переварила! – не слишком дружелюбно осведомилась воительница, поднимая меня с пола и на всякий случай крепко прижимая к груди характерным собственническим жестом. – А ну покажись!
– Зол! – В непроницаемой тьме подземелья засветились две красные точки.
– Не зол, а зла! – издевательски поправила лайил. – Ты же сам уже заметил, что я – девушка.
– Ну ты-то, может, и зла, – язвительно фыркнул наш собеседник, – в чем я даже не сомневаюсь. А Зол – это я. Имя у меня такое.
– Ого! – непритворно изумился Беонир. – Где-то я уже слышал нечто подобное.
– Слышать, может, и слышал, – хрипловато вставил второй голос, – а вот видеть точно не видел. Вы, меченые, теперь на коротком поводке у кое-кого ходите, а поэтому хоть и обладаете некоторыми знаниями, но правильно их применять не умеете.
Услышав слово «меченые», Беонир почему-то заметно смутился и сконфуженно засопел.
– Вот тебе на, – растерянно вздохнула Ребекка. – Да похоже, вас тут целая свора собралась!
– Двое нас, – горделиво поправил Зол. – Мы в караул всегда попарно ходим. Услышали знакомый зов и решили помочь, хотя сильно сомневаемся, стоите ли вы нашей помощи.
– Караул? – недоуменно вздернула брови девушка. – Под землей?
– Обалдеть! – вскрикнул Беонир. – Так, значит, вас до сих пор не поймали и вы по-прежнему остаетесь свободными?
– Точно, вот сейчас ты не ошибаешься, – довольно подтвердил второй голос. – Мы свободны, в отличие от вас, меченых.
– Интересно-то как, – заинтригованно протянула воительница. – Жаль, не видать ничего.
От этих ее слов повеяло таким откровенным, смешанным с разочарованием сожалением, что я не удержалась – щелкнула пальцами и прошептала коротенькое заклинание, вычитанное в одном из старинных манускриптов, найденных в монастырской библиотеке. В руке у меня немедленно потеплело, а посередине ладони, сложенной чашечкой, заплясал тоненький голубой язычок волшебного огонька. Света он давал очень немного, но его все-таки хватило для того, чтобы выхватить из темноты наши бледные лица и две высокие, облаченные в доспехи фигуры, угрожающе нависшие над моими ссутулившимися, оберегающими огонек плечами.
– Чародейка! – гневно вскричал Зол, хватая меня за волосы и одним коротким мощным движением вздергивая на ноги. – Враг!
Я ощутила холодное лезвие ножа, упершееся мне под подбородок, и испуганно пискнула.
– Смерть ей! – гортанно рыкнул второй воин, наклоняясь ниже и испытующе всматриваясь мне в глаза. – Э-э-э… – вдруг недоуменно протянул он. – Острые уши, удлиненные глаза… Девочка, – в его интонациях появилась недоверчивая настороженность, – ты – эльфийка?
Я торопливо кивнула, чуть не оставив свой скальп в лапище у Зола и едва не нанизавшись на его нож.
– Причем она еще и крылатая! – ехидно добавил Беонир, похоже чрезвычайно обрадованный возможностью уесть тех, кто совсем недавно давил ему на психику и называл себя непонятным термином «свободные».
Зол шокированно икнул, выпуская мои волосы.
Я беспомощным кулем рухнула на пол и стукнулась кулаком об камни. Магический огонек погас, и мы снова погрузились во тьму.
Послышалась двухголосая сбивчивая ругань, дополненная стуком кресала, высекающего искру. А мгновение спустя в подземелье ярко вспыхнули два факела, заставив меня зажмуриться, ибо переход от темноты к свету оказался излишне резким, на глаза непроизвольно навернулись слезы. Некоторое время я мотала головой и терла веки, пытаясь привести их в норму. А потом вновь подняла ресницы и испытующе всмотрелась в своих обретших реальность спасителей.
Они были высокими и непропорционально накачанными, мускулистыми почти до уродства, куда до них стройному, словно ясень, Беониру. Узловатые мышцы бугрились и играли под кожаными, отлично продубленными панцирями, а низкие лбы подземных воинов угрожающе морщились. Толстые руки, покрытые темными волосами, высокие угловатые скулы и густые шевелюры не оставляли ни малейшего сомнения относительно происхождения обоих мужчин, наглядно свидетельствуя – мы видим перед собой ближайших родичей нашего Беонира, тоже принадлежащих к народу ниуэ.
– Зол! – Первый воин торжественно ударил себя кулаком в грудь, загудевшую, будто бочка.
– Лют! – горделиво расправил широкие плечи второй.
– Йохана! – скромно представилась я. – Наследница Полуночного клана. – А вот этот титул, к моему глубочайшему сожалению, уже смахивал на откровенное хвастовство.
Лют недоверчиво провел заскорузлой ладонью по моей спине, и его хмурое лицо сразу же прояснилось.
– Ты и правда обладаешь крыльями! – восторженно ахнул он. – Но как и зачем ты пошла в чародейки, девочка? Ведь человеческие маги являются заклятыми врагами всех эльфов. И почему чародеи Блентайра услужливо приняли тебя в свои ряды, не растерзав на месте?
«Почему?» Мой разум тщетно метался в поисках правдоподобного ответа, но так и не сумел его найти. А действительно, почему? Джайлз пытался убедить меня в том, что чародеи вовсе не такие плохие, каковыми их считают многие. И почему сьерра Кларисса так во мне заинтересована?..
