– Ты и правда обладаешь крыльями! – восторженно ахнул он. – Но как и зачем ты пошла в чародейки, девочка? Ведь человеческие маги являются заклятыми врагами всех эльфов. И почему чародеи Блентайра услужливо приняли тебя в свои ряды, не растерзав на месте?
«Почему?» Мой разум тщетно метался в поисках правдоподобного ответа, но так и не сумел его найти. А действительно, почему? Джайлз пытался убедить меня в том, что чародеи вовсе не такие плохие, каковыми их считают многие. И почему сьерра Кларисса так во мне заинтересована?..
Лют и Зол с жалостью наблюдали за моими мысленными потугами.
– Мы чуть не убили тебя, чародейка, – извиняющимся тоном наконец вымолвил Зол, так и не дождавшись от меня хоть каких-нибудь пояснений. – Как и тебя, девушка! Ведь мало кто в нашем мире ненавидит так же сильно, как ненавидят друг друга лайил и ниуэ. – Его палец обвиняюще указал на Ребекку. – Но к счастью, мы теперь знаем, кто именно находится перед нами. – Он адресовал мне короткий уважительный поклон. – Много лет назад, в день битвы у Аррандейского моста, великий эльфийский маг Лаллэдрин успел отправить наших предков в это подземелье и строго-настрого приказал выполнить последний завет короля Арцисса.
– Какой? – ошеломленно вскричала я, хватаясь за грудь и пытаясь усмирить свое бешено заколотившееся сердце. – Умоляю вас, откройте мне эту тайну!
– Ничего секретного здесь нет, – ласково улыбнулся Лют. – Ты принадлежишь к благородному роду наших погибших покровителей и имеешь право знать все. Чародей Лаллэдрин спас нас от лап человеческих магов, ставших всего лишь жалкой пародией на своих мудрых учителей. А взамен он попросил не покидать эти заброшенные подвалы, дожидаясь того заветного дня, когда к нам явится Наследница, призванная осуществить пророчество Неназываемых и спасти весь Лаганахар. Видишь, вот знак эльфийского мага. – Он извлек привешенный на его шею кулон, носимый за пазухой, и торжественно показал мне простую деревянную пластинку, украшенную начальной руной имени Лаллэдрина. – С тех самых пор мы живем свободными и незапятнанными, в противовес вам, – он небрежно кивнул на Беонира, – меченым рабам, попавшим под иго чародеев-узурпаторов.
– А дальше? – с нажимом произнесла Ребекка. – А что произойдет дальше?
– А ничего! – белозубо улыбнулся Зол. – Мы отведем Наследницу в нужное место и предоставим ее собственной участи.
– И в какое именно место вы должны отвести Йону? – дрогнувшим, срывающимся на хрип фальцетом через силу выдавил заметно волнующийся Беонир.
– Этого нам не сообщили! – хором отрапортовали оба воина. – А разве Наследница не ведает, куда ей нужно попасть?
Четыре пары глаз испытующе воззрились на меня. Все ожидали увидеть и услышать нечто необычное. Но вместо ответа я лишь недоуменно развела руками, заинтригованная ничуть не меньше их. А Тьма его знает, что там запланировал великий Лаллэдрин и куда мне следует отправиться дальше!
…Мир стал желтым, сухим и сыпучим, превратившись в песок. Огромное здание, увенчанное плоской крышей, поддерживаемой рядом стройных колонн, тоже состояло из песка. Оно не имело постоянной формы и объема, а непрерывно колебалось, как рябь на воде, в каждое последующее мгновение немного изменяя свои эфемерные очертания. Я еще немного постояла перед высоким многоступенчатым крыльцом, ведущим к двустворчатым вратам, теряющимся в полумраке портика, а затем отважилась и сделала первый шаг.
Я ступала легко и осторожно, стараясь не потревожить хрупкий продолговатый предмет, вложенный в замшевый футляр и спрятанный у меня за пазухой. Я не ведала, чем или кем является сейчас, а возможно, окажется в будущем, этот тяжелый и гладкий на ощупь камень, но почему-то пребывала в непоколебимой уверенности – его нельзя ронять, ему необходимы тепло моего тела и размеренный стук моего сердца. Ведь только получив все это, камень расколется, достигнув поры созревания, и станет однажды… Кем же он станет?
Двери здания протестующе скрипнули, но не вынесли моего требовательного прикосновения и – растворились… Я уверенно проследовала вдоль зыбкой стены, казалось мерно вздымающейся и опадающей в такт чьему-то мощному дыханию, преодолела анфиладу просторных внутренних покоев и оказалась в небольшом круглом помещении, пустом и заброшенном.
Несколько раз, переходя из комнаты в комнату, я краем глаза замечала тени, робко мелькающие впереди или неслышно крадущиеся по моим следам. Однако они не внушали ни малейшего опасения, ибо я откуда-то знала – эти тени не опасны. Вернее, будучи на самом деле вовсе не бесплотными призраками, а вполне реальными женщинами, жрицы-хайдари способны погубить кого угодно, но только не меня.
Животворящий свет, излучаемый несомым мною предметом, заставлял их удерживаться на почтительном расстоянии и скрывать под своими желтыми одеждами изогнутые, остро отточенные кинжалы. О, с каким наслаждением они вонзили бы их в мое сердце, торопясь пролить теплую кровь, которая оросила бы пол древнего храма, но нет – ныне меня охраняла новая, иная сила, намного превышающая власть песка. А где-то снаружи глумливо пел и хохотал Голос, чувствующий приближение долгожданного мгновения. Мгновения мщения…
Нет, круглое помещение не было заброшенным, хотя именно таковым и выглядело на первый взгляд. В центре безупречно гладкого пола возвышался небольшой песчаный холмик странной формы, производивший впечатление чего-то искусственного. Страшась выронить свою бесценную ношу, я медленно опустилась на колени и настороженно вгляделась в недавнее захоронение…
О Шарро, и почему это я решила, что нахожусь возле чьей-то могилы? Возможно, я ошиблась? Но нет, так и есть – здесь и правда захоронен скончавшийся человек, принявший лютую, мученическую смерть… Вот изгиб судорожно заломленной над головой руки, вон там – неестественно вывернутое колено, а тут… Осторожно зачерпывая ладонью, я сгребла верхний слой песка, обнажая голый череп, мрачно уставившийся на меня пустыми глазницами. С трудом сдерживая животный крик ужаса, поднимающийся из самой глубины души, я продолжила свою кропотливую работу, очищая останки неведомого страдальца.
Судя по белым и ровным зубам, погребенный здесь человек был молод и здоров, а его мощная, но вместе с тем изящная нижняя челюсть подсказала – передо мной покоятся останки мужчины, совсем еще юноши. Мои пальцы спустились ниже, натыкаясь на шейные позвонки… На ключице умершего лежало что-то длинное, тонкое. Я зацепила это пальцем и вытянула из песка цепочку с привешенным к ней золотым кулоном в форме меча… Да, именно этот кулон всегда носил Арден, я его узнала… Так, значит, здесь похоронен он – мой погибший возлюбленный, так мне и не доставшийся!
