– С меня? – Император удивленно откинулся в кресле. Прозвучавшие слова его просто шокировали.
– Именно. Твой отец способен был прожить еще долго. К моменту его естественной смерти ты был бы уже тоже не молод, а других кандидатов грядущее не предлагало. Несмотря на то, что тебя с детства готовили быть императором, с возрастом ты бы потерял интерес к империи и, сев на трон, стал бы предаваться праздности. – Взгляд чародея опять затуманился, и он заговорил иным голосом, будто читал скучную книгу: – У тебя родились четверо сыновей и, возможно, дочь. Ты мертв – тебя убили. Твои дети устроили грызню вокруг трона, началась гражданская война. Империя ослаблена, треть населения погибла. Кордосцы поддерживают одного из кандидатов на престол, сажают на трон. И так далее… В результате Оробос раздроблен на три части, в каждой из которых сидит марионеточный правитель… Даже смерть во младенчестве всех твоих детей не принесла бы спасения – лишь отсрочку на несколько лет, да другие лица во главе мятежных отрядов. – Лулио выдохнул и замолчал. Он даже не заметил, что стал говорить так, будто все это действительно произошло. Однако на Тиля его слова в прошедшем времени произвели сильное впечатление.
Тихо тикающие в углу комнаты часы пытались разогнать вдруг наступившую гнетущую тишину. Им вторил слабый шорох шагов чародея.
– Я не мог тогда сказать это твоему отцу. Он был сильный человек, но мог не решиться хоть и временно, погрузить страну в хаос войны. Тогда существовало много факторов, из-за которых ситуация могла пойти по любому пути развития. Но я был не прав. Твой отец догадался. Однажды он прямо меня спросил, считаю ли я необходимой войну с Кордосом. И по моему ответу он все понял. По моему взгляду. Ты тогда был маленький и присутствовал при этом разговоре, хоть вряд ли его помнишь. Я посмотрел тогда на тебя и сказал, что это надо империи. И он все понял.
– Империя важнее императора, – долетели до Лулио тихие, точно вздох, слова. Но следом за ними прозвучали другие, произнесенные уже обычным голосом:
– Сейчас такой же момент? Ты не можешь мне сказать? И это как-то связано с дочерью Эндонио?
Повелитель Чар тяжело вздохнул.
– Да. Снова судьба империи, вернее ее будущее, зависит от меня, – он опустил плечи, будто груз, давящий на них, был непомерно тяжел.
– И даже это знание, вернее то, что я это теперь знаю, не изменит его?
Чародей медленно вернулся к креслу и тяжело опустился в него.
– Пока нет. И я еще не решил, какое развитие лучше. В принципе, сейчас не стоит вопрос о существовании империи в будущем. Пока ей ничего не грозит, разве что одна из наиболее вероятных линий ведет к относительно быстрому процветанию и упрочению позиций империи на мировой арене. Другая линия тоже ведет к развитию, но не настолько быстрому, а в будущем Оробос будет хоть и сильной державой, но не особо выдающейся. В принципе и то и другое неплохо. Но тут дело в ином. В одной линии ты счастлив, в другой – не очень. В одной империя – твой дом родной, в другой – просто абстрактный смысл жизни. В одной буря эмоций, в другой спокойствие скалы. В одной твоя жизнь полна как яркими цветами, так и черными, в другой – серая. И в одной линии и в другой, к концу жизни ты счастлив, но разным счастьем. Прости, большего сказать я не могу.
– Хм… Действительно, трудно тут выбрать, особенно если это сильно не касается империи. Я тебя понимаю. Даже я сам не знаю, что лучше.
– Не беспокойся с выбором, это мой выбор, – слабо улыбнулся чародей. – Единственное, о чем тебя попрошу – пусть все идет, как идет. Не надо привлекать других Видящих, чтобы узнать что-то о Карине эль Торро. Обещаешь?
Император долго смотрел на Повелителя Чар.
– И почему мне кажется, что ты уже сделал выбор? – вздохнул он. – Хорошо, я обещаю. Но кроме этого условия, я могу делать все, что угодно?
– Да, – кивнул Лулио, и его поза стала расслабленной, хотя на лице еще мелькали тени сомнений. В присутствии Тиля, Хранитель Империи не всегда считал нужным контролировать внешнее проявление своих эмоций.
На добрых полчаса в комнате воцарилась тишина. Каждый думал о своем.
– Хорошо, – снова император обратил свой взор на Повелителя Чар. – Что ты думаешь о ситуации в целом?
– Ты про Эндонио?
– Да.
– На мой взгляд, тут все хорошо. И довольно интересно, – оживился Лулио. – Как ты знаешь, у кордосцев сбежал пленник, которого они считают нашим Повелителем Чар. Но это вряд ли. Он сбежал вместе с Кариной и по тому, что мы видели – скорее это искусник, чем чародей. Хотя… Есть у меня версия, что он самый настоящий архей. Знаю, звучит бредово, но пускай я многого не вижу, того, что мне открылось, достаточно, чтобы сделать такой вывод. К сожалению, он очень плотно прикрыт от Сути Мира, поэтому случившееся открывается мне с большой задержкой. Похоже, он не любит, когда за ним подсматривают. Жаль – наблюдать за ним очень интересно.
– А Карина?
– Ее я тоже почти не вижу. Сперва ее прятали – специально прикрывали от Сути Мира. А теперь ее нить судьбы переплелась с нашим археем, и я опять слеп. Как бы то ни было, я примерно вычистил, кто из Повелителей мог быть замешан в афере с ее похищением. Дальше пускай работает Эндонио. Думаю, в данном случае надо ему не мешать, чтобы противник считал, что мы пока ничего не знаем, и это личная инициатива советника. Мне удалось рассмотреть, откуда в Оробос вернется его дочка вместе со своим интересным спутником. Эндонио по своим каналам узнал, что наш противник это тоже знает или предполагает, и что туда на перехват отправлена большая команда боевых чародеев. Советник в свою очередь тоже начал действовать. Вернее противодействовать. Посмотрим, что получится, какая рыбка выплывет в мутной водице.
– А как же уверенность Карины в том, что она со своим другом… личным другом, – произнося эти слова, император слегка поморщился, – сама справится?
– Это возможно, – кивнул Лулио. – И весьма вероятно. Но дело в том, что у нас есть свой интерес. Им мы не помешаем, а свою задачу выполним. Надеюсь… Еще вот что, – чародей с легким сомнением посмотрел на императора, раздумывая, говорить или нет. – Как ты знаешь, Тиль, в игре участвует Кордос.
– И что?
– Они заинтересованы в том, чтобы получить себе друга Карины. В принципе им он по своей сути ближе, хоть и должен быть обижен за то, что его держали в тюрьме. Искусники понимают, что это сила. И дополнительная возможность познания многих секретов археев, коих у них в Академии скопилось большое количество, но которые никак не даются в руки их специалистам. Этот человек может им в этом помочь. Поэтому они будут пытаться его вернуть.
