Дожидаться, пока король махнет платочком, не стали. Как только Горгоны подкатились к пристрелянному рубежу, началась пальба. Несмотря на внушаемый чудищами трепет, стрелки Нордии подтвердили свой высокий класс. Конечно, это не эльфы с их дальней зоркостью и бестрепетными руками, но для обычных людей – очень недурно. Проинструктированные загодя лучники не пытались долбить Дьявольскую чешую, а стремились попасть в страшные глаза Горгон. И на такой дистанции это удавалось часто. Правда, умирали монстры не сразу. Подпираемые щупальцами, они продолжали наступать, волоча за собой поникшие мечи и с каждым шагом шатаясь сильней, – пока не падали под ноги соседей.
Светлан с Артуром взялись за сдвоенные орские луки, добытые ими в Тартаре, – короткие, но жутко тугие, разгоняющие стрелы до скорости пули. Садили богатыри быстро, но с разбором, в толпе Горгон выцеливая самых матерых, подававших пример прочим. Для пробы Светлан направил стрелу в нагрудную пластину одного из монстров и таки прошиб ее, доказав, что «нам нет преград». Но больше не шалил так, довольствуясь отверстиями в пластинчатых шлемах.
С соседнего корабля стреляли Лора и Бахрам, нордийским арбалетам тоже предпочтя луки, старомодные по меркам здешних вояк, зато куда более скорострельные. А уж силы и меткости обоим хватало с лихвой.
Остановить накатывающую волну защитникам не удалось, но проредили ее сильно, вдобавок замедлив. Войдя в раж и забыв о страхе, солдаты лупили как заведенные, выкашивая первые ряды Горгон, возводя перед стеной вал из чешуйчатых тел. Стряхивая мертвые головы, щупальца уползали в море, чтобы вернуться с новыми насадками. Многие монстры подобрались уже вплотную, сделавшись неуязвимыми для нордийцев, ибо глаза Горгон скрылись под козырьками, более твердыми, чем любая сталь. Лишь слонобои Светлана и Артура могли пробивать Дьявольские шлемы, но запас оркских стрел иссякал, а другие не годились для таких подвигов.
Как ни странно, на стену Горгоны пока не лезли, словно дожидались чего-то. А что еще можно ждать от Дьявола?
Гадать пришлось недолго. Из воды, сразу в десятках мест, выдвинулись стволы, подозрительно похожие на пушечные дула. Как выяснилось через секунды, служили они для тех же целей. Вот только швырялись не ядрами и не пороховыми снарядами, но сгустками огня – судя по всему, адского. Точность стрельбы была невысокой, зато, если уж попадали, вспыхивало все: дерево, камни… люди. Похоже, в чреве Дьявола и вправду жарко.
– Начинаются сюрпризы, – пробормотал Светлан. И, повернувшись к кораблю Лоры, махнул рукой: – Укройтесь за стеной – живо!
Удивительно, но дева послушалась. (Или это среагировала Мишка?) Галера шустро подалась назад, а заодно сбавила высоту, уходя из-под обстрела. За ней, хотя и не так быстро, последовал флагманский корабль. Вот «Королевский ковчег» замешкался, и один снаряд угодил в него, захлестнув пламенем корму. Пара других накрыла центральную башню, превратив ее в исполинский факел, еще несколько, перелетев через стену, подожгли дома. И ведь это – лишь пристрелка.
Отбросив бесполезный лук, Светлан схватился за камни, сложенные в аккуратные кучки вблизи фальшбортов. Вообще их запасали для иного, но почему не применить для более насущного? Первым же булыжником он попал в огненную бомбу, летящую на них, сбив ее к подножию стены, в толпу Горгон, – и теперь запылали они, бестолково мечась.
Рядом уже метал Артур, на пару с другом трудясь живой катапультой. А с «Владыки морей» и «Летучего Облака» за ту же работу принялись Бахрам с силачкой. Протянув над крепостной стеной могучие руки, великаны выставили перед ней огромные щиты, заодно с собой заслоняя нордийцев. Конечно, щиты сразу воспламенились, но, пока они запылают всерьез, пройдет не одна минута. Да и огров пронять нелегко – продержатся сколько надо.
Впрочем, обстрел прекратился быстро – как только до Дьявола дошло, что его артиллерия наносит больше ущерба ему самому. И сразу Горгоны двинулись на штурм, карабкаясь по отвесу, точно жуки. Лестницы им не требовались, поскольку сзади напирали щупальца, вполне заменяя лифт.
Напоследок разрядив в гидру арбалеты, солдаты спешно покидали стену, как и было условлено, отступая ко второй линии обороны. Сойтись с Горгонами в рукопашной не нашлось дурней – если не считать богатырей. Вот для них и высвобождалось пространство.
– Запомнили? – спросил Светлан у Люси. – Главное: не смотреть гаденышам в глаза. И не подлетайте близко.
Не снижая корабль, он спрыгнул на вершину стены, уже совершенно обезлюдевшую, и приготовил мечи. Чуть в стороне соскочил Артур, занимая позицию слева. С правого бока громоздился Крон, надежный словно утес. Снова они будут биться рядом – как в «старые добрые». Вообще самых дорогих лучше не отпускать далеко – чтоб успеть спасти, когда станет туго.
Осторожно Светлан выглянул наружу, увидав ту же стальную волну, но с расстояния в несколько метров. Горгоны пока упирались глазами в стену, приберегая для близкой встречи свой главный сюрприз. Но первое, на что наткнулись монстры, наконец добравшись до верха, – собственные взгляды, бьющие из зеркал. И это возымело задуманный эффект, из многих Горгон сделав тихоходов, а иных и вовсе обратив в статуи. Но ударило не по всем, увы, – немало чудищ как-то избежало ловушки.
– Ну, други мои, – сказал Светлан мрачно, – считайте это репетицией здешнего армагеддона.
И, шагнув вперед, срубил тысячеглавой гидре первую Горгону. А на смену ей уже лезли новые, накатывая точно прилив.
Даже четырехруких уродов, уже сделавшихся плотью Озерного Дьявола, богатырь избегал убивать – лишь отсекал от подпирающего щупальца и спихивал на головы соратников. Как и ожидалось, разрубать стальных змей было еще трудней, чем пробивать доспехи Горгон. Вот когда пригодились эльфские мечи – другие затупились бы после первых же ударов. В такой близи шелест трущихся чешуек превратился в скрежет, а к нему добавился несмолкающий свист лезвий, рассекающих воздух в попытках достать богатырей или дотянуться до великанов.
Но главная опасность была не в мечах Горгон и даже не в их знаменитых взглядах, на таких противников не производивших обычного эффекта. Вот темная кровь гидры, выплескивающаяся из обрубков, и впрямь оказалась редкой пакостью, похуже любой кислоты. Если б не чудесное проворство богатырей и не их совершенная координация, вряд ли удалось бы уберечься от смоляных брызг. То есть Светлана все равно окропило, но иначе его не спасли бы даже эльфские латы. И на лицо, слава богу, не попало – кто знает, зажил бы такой ожог?
Набрав предельные обороты, богатырь смерчем носился по стене, не пропуская мимо себя Горгон, одну за другой сметая их обратно. Некоторые, впрочем, кувыркались в иную сторону, все-таки попадая в город – еще не мертвыми, но лишенными Силы, втекавшей в них через щупальца.
