– Боги! Чем же их кормят! – Сморщилась Имоен. – Они же размером с хорошего кролика!
Команда осторожно брела по бордюрам, стараясь не прислоняться к стенам, покрытым вонючей слизью. Порой взвизгивала Имоен или охала Дайнахейр, когда между ними пробегала очередная огромная крыса. Где-то верещали эти серые сточные жители, видно подравшись из-за очередного протухшего «деликатеса». Равена чуть не попала под поток помоев, которые какая-то усердная хозяйка выплеснула в сточную канаву. Вскоре они дошли до перекрёстка нескольких коридоров.
– И куда? – Почесала нос Имоен.
Равена шикнула на неё. За стеной послышались шлёпающие шаги. Резко выскочив из-за поворота, полудроу хотела рубануть наотмашь, но вовремя остановилась. На неё испуганными глазами смотрел бледный пожилой мужчина в грязной одежде.
– А! – Вскрикнул он. – А… а… апчхи!
– Будьте здоровы, – несколько сконфуженно произнесла девушка.
– Збазибо, – ответил мужчина, вытаскивая из кармана замусоленный клочок ткани. – Што вы десь дедаете? – Он смачно высморкался. – Десь не бесто вам.
– А кто ты такой? – Подошла Имоен.
– Убодщик я дешний.
– А ты, случайно, не видел тут каких-нибудь многоногих существ?
Уборщик взглянул на Равену поверх клочка ткани.
– Да моём веку жида десь кдыса о шести догах, да померда, годемыка, недавдо.
– Нет, размером побольше крысы… Гораздо больше…
– Бобольше? Тода вам туды дадыть. Дам стадый Сэм убидает, ему всё бауки огдомедные медещатся.
Команда направилась туда, куда указал скрюченный палец сточного уборщика.
– Завидую я ему, – пробормотала Имоен. – Он местных ароматов наверняка не чувствует.
– Жалеешь, что твой насморк закончился? – Спросила Джахейра.
– Угу. Очень.
У старого Сэма тоже был заложен нос. Видно эта болезнь была у всех уборщиков от постоянных вдыханий едких испарений канализации. Он проводил их до тупика, где покоилась, бережно окутанная паутиной, крупная кладка паучьих яиц. Без охраны, естественно, будущее поколение оставлено не было, и на них накинулись два чёрных гиганта. Уборщик вскрикнул и поспешил ретироваться.
Заметив меч, прозванный их погибелью, пауки обошли Равену широким полукругом. Дайнахейр выпустила цветной шар, взрыв которого ошеломил тварей. Двумя прыжками Халид очутился на спине у одного и пронзил ему голову мечом. Серебристое лезвие двуручника с хрустом вошло второму между жвал, и Равена ужаснулась, понимая, что этот звук доставляет ей удовольствие.
– Нужно уничтожить кладку, – сказала Джахейра.
– Что я слышу от друида! – Подняла брови Имоен.
– Я храню баланс, дорогая. Если этот выводок выберется отсюда в город, он будет сильно подорван.
Мягкая кожура яиц лопалась под ударами. Содержимое вываливалось на пол. В некоторых обнаружились почти сформировавшиеся зародыши. Их пришлось добить. Это занятие не доставило друзьям удовольствия, но так было нужно.
Рядом с логовом пауков не было обнаружено ни одной жертвы. Значит это не то, что они искали. Значит надо идти дальше. Порой поток канализационных вод приходилось преодолевать вброд. Мантия Дайнахейр промокла и стала тяжёлой. На доспехах местами прилипла паутина, блестела слизь. Обувь испачкалась в отбросах, крысиных и человеческих экскрементах. Носы привыкли к вони и почти не щипали, хотя друзья были уверены, что пахнут сами не лучше, чем местные обитатели.
Впереди замаячила человеческая фигура.
– О, ещё один уборщик. Эй! Эй, там! – Привлекла внимание Имоен.
Фигура издала странный булькающий звук и поспешила скрыться за поворотом. Команда побежала следом и оказалась снова в тупике. Фигура растеряно ощупывала стену. Когда он (а это был именно «он») повернулся к ним лицом, друзья охнули. Тело человека состояло из полупрозрачного зелёного желе. Он булькнул, хотя это, скорее всего, был вздох.
– Чт-то т-ты т-такое? – Тихо спросил Халид, не сводя с мужчины глаз.
– Я – один из Народа Стоков, – пробулькал зелёный. – Шлюмпша одарил меня своим благословением.
– Шлюмпша? Ни разу не слышала об этом божестве, – растерялась Равена.
– Шлюмпша – не божество, но обладает поистине божественным даром. Он – великий Владыка Народа Стоков.
– Ясно… Слушай, мы.. тут… ох… – Полудроу внезапно растерялась, не зная как спросить у этого странного существа об их цели.
– Мы ищем многоногих существ. Ты не видел здесь ничего подобного? – Спасла ситуацию Джахейра.
– Отсюда недалеко живут пауки, – булькнул желейный человек.
– Мы знаем. Это не то, что нам нужно.
– Я не знаю, – покачал он головой, и кисель, из которого состояло его лицо, задрожал. – Но Шлюмпша знает. Шлюмпша знает всё. Пойдёмте.
Проходя мимо Имоен, мужчина нечаянно задел её. На плече осталась зеленая слизь. Девушка поспешно стряхнула её с себя и брезгливо скривилась.
Их проводник привёл искателей приключений в просторное помещение, где сходилось несколько потоков желтоватой воды. Они не верили своим глазам: гоблины, люди, кобольды, даже огромный огр состояли из зелёного желе. Сточный народ был немногочислен, но выглядел ужасающе.
– О, великий Шлюмпша! Эти заблудшие души пришли прикоснуться к твоей мудрости и попросить твоего благого совета, – пробулькал их провожатый.
«Кто же из этих уродцев Шлюмпша?» – Подумала Равена, но через мгновение поняла, что ошиблась.
Существа расступились, чтобы пропустить вперёд огромную кляксу из зелёной слизи. Слизь сокращалась, дрожала, как студень, и ползла вперёд. Равена невольно отшагнула назад. В её голове вдруг зазвучал голос. Мозг сжался в спазмах.
– Редкие гости… Откуда вы… О… Я вижу знакомое мне место… Библиотека… Кэндлкип…
– Ты был в Кэндлкипе? – Полудроу сморщилась от неприятных ощущений, она заметила, что и её друзья держатся за головы.
– Да… Давно… Как живёт… Горайон?
– Он не живёт больше. Он погиб.
– Жаль… Великий человек… Великий маг… Как и я когда-то…
– Так ты маг? Как же…
– Неудачный эксперимент… Сначала было грустно… Но какие возможности обнаружил я потом…
– Мы пришли…
– О… Великолепное пополнение нашего народа… Приветствую дочь Горайона среди нас…
– Что? Ты не посмеешь!
– Не шевелись… Я накрою тебя своей благостью… Ты поймёшь, как хорошо…
– Не приближайся, склизкая тварь! – Меч уже был в руках у воительницы.
– Добровольно не хочешь.. Народ мой, придержите несогласных…
Дайнахейр, не дожидаясь дальнейших действий Шлюмпши и его народа, оттолкнула Равену в сторону.
