В комнату вошли Альбанус вместе с еще одним придворным колдуном.
— Вот значит это кто в гости пожаловал, — произнес Волшебник. — Мы почувствовали присутствие во дворце кого-то, настолько могучего, что подумали, будто явился сам Сартор. Значит ты, Айдорн, теперь Маг?
— Да. Теперь я вполне могу потягаться с темным эльфом.
На следующее утро Айдорн принял под командование отряд, собранный из гномов, авейронских эльфов и гвардейцев этирийской королевы. Это лучшие воины трех королевств, отличившиеся в нескольких войнах, в том числе и той, что шла сейчас. Всем дали лучшее оружие, что было доступно — зачарованные мечи и секиры, которые легко рубили камни. Эльфийские и гномские кольчуги и панцири, от которых отскакивали даже посылаемые в упор арбалетные болты.
Дрианорец, стоя перед строем, объяснял солдатам задачу.
— Воины! Вам предстоит опасное дело. Многие из вас могут не вернуться к семьям, но мы должны положить конец войне. Для этого мы отправимся в самое логово врага — в Темный лес. Там нам надлежит найти Сартора и уничтожить его.
Собравшиеся приветствовали речь Айдорна криками в которых выражали согласие идти с ним куда угодно и без колебаний отдать жизни, если так будет нужно.
Друзья стояли рядом с дрианорцем и тоже внимательно слушали, один только Дрэрк, которому не терпелось выступить в новый поход все время подгонял Айдорна, чтобы тот поскорее закончил.
— Хватит болтать! Давай командуй выступление!
Дрианорец закончил объяснения и повернулся к гному.
— А кто тебе сказал, что мы пойдем пешком?
— О, нет! Опять на лошадях, — застонал Дрэрк.
— Нет. Мы перенесемся прямо в Темнолесье с помощью магии.
— Так бы и говорил.
Дрианорец, его друзья и отданные под его начало воины покинули территорию дворца — заклятье, препятствовавшее Перемещениям все еще действовало. Выйдя на дворцовую площадь Айдорн приказал всем построиться в колонну и открыл портал. Над камнями застыло облако голубоватого тумана, дрианорец первым шагнул в него. За ним последовали его друзья, потом солдаты. Горожане, бывшие в этот момент на площади провожали отряд радостными криками — весь город знал о том, куда они отправляются. Королева еще с вечера приказала разнести по городу весть о возвращении Избранного и о том, что он идет на бой с Сартором. От Черного Мага скрываться было бесполезно, он все равно прознал бы о нападении и успел к нему подготовиться.
Айдорн отправил отряд не в саму Цитадель, а в лес поблизости — не следовало сразу же соваться в пасть хищника. Наверняка в замке Сартора полно ловушек, не говоря уж о его слугах и если воины возникнут внутри Цитадели, их уничтожат, не дав даже очухаться. Солдаты шли, окутанные со всех сторон туманом, направляясь к еле видному просвету выхода.
Выйдя из голубого облака отряд очутился в Темном лесу. Голые безлистные деревья и обилие паутины сразу напомнили друзьям их путешествие через владения Черного Мага несколько месяцев назад. Если бы тогда им на помощь не пришла Сильвия…
Лес по-прежнему полон опасностей, но сейчас они не так страшны. Ведь Айдорн не только хорошо владеет мечом, но и заклинания, ему подвластные гораздо мощнее, чем тогда. Да и Колдунья Сильвия тоже с ними. К тому же, с приятелями еще пять десятков воинов, достаточно умелых и опытных, чтобы противостоять солдатам Черного Мага. Так что можно было не опасаться нападения триаклов.
Отряд двинулся в направлении Цитадели, местоположение которой Айдорн определил с легкостью. Неслышно ступали эльфы, даже гномы старались шуметь потише. Оружие взяли наизготовку, в любой момент ожидая нападения, дрианорец окружил отряд несколькими слоями магической защиты.
Воины особо не старались скрыть передвижение — в лесу вотчина Черного Мага и он наверняка обнаружил незваных гостей. Тем не менее отряд успел довольно много пройти по мрачным безжизненным зарослям, прежде чем на воинов напали.
Откуда то из ветвей деревьев вниз полетели несколько Огненных Шаров и множество стрел. Заклинания не причинили воинам вреда — волшебство Айдорна их с легкостью отразило. Стрелы лишь бессильно щелкали по кольчугам и панцирям, не в силах пробить защиту. Эльфы стали отстреливаться от засевших на деревьях врагов, к ним в это время бежали несколько десятков черных рыцарей. Вперед ринулись гномы, настолько быстро, что дрианорец не успел среагировать и теперь поражал каждого из нападавших в отдельности. Плечом к плечу с ним стоит Сильвия, посылавшая в триаклов свои заклятья. Рядом Сималар и Микаэла стреляли из длинных луков, поражая черных рыцарей. Дрэрк в самом начале боя унесся вперед, его воинственные крики разносятся далеко по лесу, временами заглушая даже шум битвы.
Воздух наполнился запахом крови и горелого мяса, звенит сталь, грохочут взрывы, иногда сквозь шум прорывается свист стрел. Слуги Сартора, непобедимые в одиночных схватках, не могут устоять против отряда отборных воинов. Триаклы гибнут один за другим, от гномских секир, разрубающих черных рыцарей пополам, от эльфийских стрел, находящих щели в зачарованной броне. Айдорн и Сианелла уничтожают их заклинаниями. Дрианорец подозревал, что Богиня сама зачаровала оружие воинов, причем сделала это не раскрываясь.
Скоро все было кончено и воины, перевязав раненых, отправились дальше. Все радуются победе, но дрианорец не обольщается — он понимает, что это всего лишь проверка, которую устроил Черный Маг чтобы определить, достойны ли противники его внимания.
— Че-то слабые они оказались, эти демоны, — сказал Дрэрк друзьям когда бой закончился. Его руки сами, без участия хозяина оттирали лезвие древней секиры от черной крови триаклов.
— Это только начало, — обнадежил его Айдорн. — Дальше будет гораздо тяжелее.
Сианелла отозвала дрианорца в сторону.
— Нам надо спешить, — сказала она тихо, чтобы не слышали остальные. — Я чувствую, что в Цитадели что-то затевается…
— Что там может затеваться, — так же тихо ответил Айдорн. — Наверняка Сартор в спешке собирает силы, чтобы нас остановить.
— Нет. Я чувствую, что мы его сейчас совсем не интересуем. Он готовит что-то за пределами этого мира и силы, которые для этого использует, ужасающи.
— Тогда поторопимся.
Они вернулись к остальным, юноша объявил, что надо спешить, потому что Черный Маг затевает что-то недоброе и они могут не успеть. Отряд быстрым шагом отправился дальше и через некоторое время столкнулся с препятствием, которое было гораздо более серьезно, чем первая засада. Воины вышли на большую поляну и тут по ним ударили всерьез.
