Заметив еще одну мелькнувшую пугающую тень снаружи, он мелко затрясся и, неожиданно плюнув на все, опрометью кинулся на второй этаж. Лестница отчаянно громко заскрипела, заставив его сдавленно выругаться, помянув свою жадность и лень, из-за которых он не удосужился заменить коварные половицы еще месяц назад. Потом некстати споткнулся, едва не растянувшись на полу в каком-то шаге от двери собственной спальни. Наконец, с облегченным всхлипом влетел внутрь, торопливо задвинул засов и в ужасе прижался к стене, слыша, как сердце колотится буквально в ушах. После чего все-таки нашел в себе силы сделать пару шагов до окна. Осторожно сдвинул плотную штору и буквально помертвел, обнаружив разгуливающих прямо по двору двух кахгаров, один из которых как раз заглатывал остатки того, что совсем недавно было преданным хозяйским псом, а второй с нетерпением принюхивался в поисках новой добычи. Чуть дальше, за покосившимся забором, в котором зияла приличная дыра, бродило еще несколько крупных теней. Виднелся растерзанный труп молодой телки, возле которой возилась какая-то мелочь... видно, до коровника добрались, гады. Наверняка успели там порезать всех, кого нашли, благо он стоял на отшибе, и вопли испуганной скотины вполне могли никого не всполошить. А потом кто-то из них, играясь, выволок оттуда одну из туш, тогда как остальные... остальные явно отправились к жилым домам в поисках более сладкой добычи.
Внезапно сгустившуюся тишину распорол чей-то истошный крик. Следом послышался еще один... кажется, женский... после чего испуганно взвыли невидимые псы, и на старого трактирщика обрушился самый страшный кошмар из всех возможных.
Ир обессиленно прислонился к стене, будучи неспособным понять, что происходит и почему нежить вдруг решила напасть на мирных жителей. Это было неправильно. Ненормально. Неправдоподобно, но он своим глазами видел, что происходило на улице. А теперь... спаси и сохрани Айд... еще и слышал: крики... много-много криков, которые не умолкали ни на мгновение. Причем, страшные крики. Предсмертные. Красноречиво свидетельствующие о том, что надежные некогда "метки" почему-то больше не охраняют своих владельцев.
Когда снаружи послышалось еще несколько голосов, умоляющих о помощи, Ир судорожно сглотнул и, услышав, как заворочалась в постели жена, в страхе кинулся к ее сторону. Инстинктивно зажав ей рот, навалился сверху, чтобы шум не привлек голодных зверей. Знаками показал, чтобы не кричала, а сам молча порадовался тому, что детей в его доме давно уже не было. Иначе он бы просто не знал, как разорваться и успеть повсюду.
Прижавшись к притихшей супруге, насмерть перепуганный трактирщик стиснул руками кухонный нож - единственное доступное ему оружие. После чего прикрыл глаза и, поминутно вздрагивая от раздающихся снаружи воплей и торжествующего рева Тварей, начал истово молиться.
Никогда в жизни ему еще не было так страшно, как сегодня ночью. Ни разу за почти четыре дюжины лет он не испытывал такой паники. Словно весь мир сегодня перевернулся с ног на голову. И словно Владыка Айд вдруг надумал лишить Невирон своего благословения.
А потом что-то изменилось вокруг. Сперва по полу прошла какая-то непонятная волна. Потом его ноги ощутили странную вибрацию. А затем она стала такой сильной, что кровать под трактирщиком заходила ходуном, а на полках мерзко задребезжала посуда. Если бы не ночь, он бы подумал, что это шутник Рейко рискнул прогнать по улице табун лошадей, которых его отец готовил на продажу. Но откуда тут взяться табуну? И откуда взяться самому Рейко, если их дом стоял на отшибе и наверняка попался на пути у взбесившейся нежити одним из первым?
Спустя несколько минок Ир неожиданно понял, что все-таки не ошибся: земля и правда мерно содрогалась оттого, что по ней прошли тяжелые кони. Причем, подкованные. Со всадниками. Невесть откуда тут взявшиеся, но, как ни странно, появившиеся на удивление вовремя.
Услышав снаружи бешеный рев и незнакомый воинственный клич сразу из нескольких сотен глоток, он снова сжался в комок, но потом различил болезненный визг, когда кого-то из Тварей подцепили на острые копья. Затем - обиженный рев и негодующее, но быстро затихшее шипение. Еще несколько синов спустя испуганные людские крики прекратились, а вместо этого воздух наполнился истошным воем умирающих Тварей, которых какие-то незнакомцы беспощадно вырезали, ничуть не устрашившись гнева Владыки.
Измучившись в неведении, Ир все-таки рискнул вернуться к окну и снова осторожно выглянул на улицу. После чего с невыразимым облегчением увидел множество богато одетых всадников в странных доспехах, туши мертвых зверей, раскиданных прямо на улице там, где их настигла заслуженная кара. Потом встрепенулся, торопливо вернулся к испуганной жене, бодро чмокнул ее в заплаканную щеку и с грохотом сбежал на первый этаж, ничего больше не опасаясь.
Правда, распахнув наружную дверь, он сперва отшатнулся, едва не наступив в еще теплую лужу чьей-то густой, вязкой, как смола, крови. Но потом увидел гарцующих возле забора всадников и яростно замахал руками:
- Господин... господин! Спасибо вам!! В двух оборотах отсюда есть еще одна деревенька! Гряды называется! Там тоже стоит святилище, как у нас! Точно такое же! И если Оберегатели здесь сошли с ума, что стали нападать на людей... господин!
Одни из всадников в странной черной чешуе вместо литого нагрудника, какие встречалось у Храмовой стражи, немедленно остановился и, развернув коня, подъехав ближе, при этом как-то слишком уж внимательно посмотрев на полуголого трактирщика. Он был вооружен. Мрачен. Высок и явно очень силен. Словно стальная гора, внезапно выросшая напротив безоружного смертного. И это ощущение было настолько сильным, такой несокрушимой мощью веяло от странного незнакомца, что Ир инстинктивно замер. А потом и в третий раз перепугался, внезапно поняв, что никогда прежде не видел герба, какой был вытравлен на необычном доспехе. Впрочем, этот человек, кем бы он ни был, спас ему жизнь, так что трактирщик, недолго поколебавшись, все-таки махнул рукой на беспокойство и с жаром повторил:
- Господин, Гряды! Это совсем недалеко! У меня там осталась дочь! И внуки! Четверо!
- Мы посмотрим, - спокойно кивнул незнакомец.
И Ир облегченно выдохнул: значит, свои. Помогут.
- Спасибо вам, господин!
- Не за что. Помоги соседям - многие успели пострадать. У нас с собой нет целителей, потому что мы - только передовой отряд. Правда, дальше пойдут обычные, у которых можно будет спросить о помощи. Но они подойдут только к утру. А пока вам придется справляться самим.
- Конечно, господин, - нервно улыбнулся трактирщик, не в силах понять, что же в незнакомце было неправильно. Затем проследил за тем, как всадники уносятся прочь, безжалостно топча бездыханные тела нежити. И только когда они скрылись из виду, внезапно сообразил: этот человек говорил с каким-то редким акцентом. Непонятным, незнакомым, но все-таки акцентом, которого у коренных невиронцев просто не могло быть. Если, конечно, он не был чужаком и если...
