– Ну, ладно… Тогда я полетел. А ты, если надо будет – подтвердишь, что я не самовольно пост оставил?
– Даже не сомневайся.
Дракончик легонько ткнул меня мордой в грудь, от чего я грациозно шлепнулся на дорогу, сделал несколько стремительных шагов, взмахнул крыльями и взмыл вверх… Сделав на прощание круг у нас над головами.
– Не квест, а какой-то анекдотец, с 'угадай мелодию из трех букв' пополам, – проворчал орк. – Морды супостатам когда бить будем?
И не успел он договорить, как откуда-то сверху на нас посыпались твари. Именно твари, потому что понятия не имею, как еще назвать обезьян с клешнями крабов, хвостами скорпионов и жвалами богомолов. Да и я не юный натуралист, чтоб рассматривать и классифицировать. Мочить монстров, это дело другое. А кто кому Рабинович, пусть аналитики разбираются.
Вообще-то настоящим боем всю эту кутерьму и назвать нельзя. Отправив группу обратно на дамбу, я встал на перешейке и, неуязвимый для оружия тварей, размеренно взмахивал мечом, выкашивая в волне нападающих целые бреши. Стараясь только не перегружать руку, и надеясь, что твари закончатся раньше, чем я устану. Время от времени у меня из-за спины вылетала стрела или фейербол. А орк упирался мне в спину своими ручищами, давая надежную опору, иначе волна снесла б меня просто своим весом.
– Это не нападение, – вдруг произнесла Тамара. – Это бегство… Отступите немного назад, пара отвоеванных ими шагов ситуацию не ухудшит.
– Лемминги? – уточнила Света.
– Типа того…
Я послушно попятился, тем более, что сил уже оставалось совсем чуть. Надо будет, по возвращению серьезно заняться физической подготовкой. Совсем залежался… Да и сомнения меня тоже обуяли. Всегда чувствуется, когда агрессия направлена именно на тебя, а когда – ты просто попал под раздачу. Оказался не в то время и не в том месте.
Предположения оправдались. Обезьяноподобные создания проносились мимо, лишь изредка вываливаясь из общего потока. Но для успокоения этих отщепенцев, с лихвой хватало дубины орка. А еще примерно через час поток стал иссекать и пропал. Куда эти твари бежали, откуда и от чего именно, мы так и не поняли. Но тем не менее, очередное препятствие, пусть и совершенно случайное, было преодолено. Мы могли двигаться дальше.
В общем, все предыдущие розыгрыши и случайные приключения расхолодили нас настолько, что когда впереди возникло некое подобие голема и тролля, опирающееся на булаву в рост и вес среднего человека, мы даже шаг не замедлили.
– Стой, смертный! – прогудел он как десяток орков сразу. – Дальше дороги нет.
– А может, отвалишь? – с такими типами политесы не проходят. Чуть учуят слабину, сразу наедут как каток на курицу. – Видишь, люди по делу торопятся. Не досуг нам.
– Я Страж Черты, смертный, – прогудел тот, не меняя положения. – И без моего разрешения, ты не пройдешь дальше. За оружие не хватайся. Я – неуязвим. Но, если желаешь убедиться, попробуй, ударь меня. Разрешаю…
– Судя по тону, он за базар отвечает, – проворчал орк. – Можешь, конечно, стукнуть его, Игорь, но бонусы при этом потеряешь…
– Я верю тебе, Страж. Но видишь, какая проблема: я должен пройти. Как нам быть?
– Ты упорствуешь, в своем желании, смертный?
– Да.
– Ты что творишь, Игорь? – зашипела Тамара. – Тебе ж ясно сказали: Страж непобедим!
– Ошибаешься, – усмехнулся я. – Он сказал, что неуязвим. А – непобедим, это совершенно из другой оперы… Да, Страж, я должен пройти и потому готов сразиться.
– Что ж, это твое решение. Надеюсь, жалеть не будешь… Ты готов к поединку?
– Если ты познакомишь меня с правилами.
– Ах, да… С тех пор, как я здесь, ты первый кто изъявил желание. Вот я и позабыл о правилах. Они простые. Я задаю три загадки. Ты даешь три ответа. Угадал – можешь переступить черту. Ошибешься три раза – умрешь. Угадаешь хотя бы один раз – уйдешь живым, но за каждый неправильный ответ, я отрублю тебе одну конечность. Какую укажешь. Это справедливо, не так ли?
– Не совсем. Я либо выиграю, либо проиграю. А ты не теряешь ничего.
– Ну так я тебя сюда не звал. Но за наглость, и что скуку развеял, так и быть, поощрю. Угадаешь все три ответа – совет дам. Согласен?
– Время на размышления?
– Да хоть живи здесь. Я никуда не спешу…
– Хорошо. Начнем. Задавай свои вопросы.
– Слушай… – Страж так долго молчал, что от нескольких слов, даже осип немножко. – Загадка первая: 'Что тверже камня, мягче воска и легче воздуха?' Загадка вторая: 'Идёт по листве – не шуршит, идёт по воде – не тонет, идёт по костру – не горит'. Загадка третья: 'Зачем я здесь?'. Не торопись, смертный. Хорошенько подумай, прежде чем откроешь рот. У тебя есть только одна попытка на каждый ответ.
– Первые две примитивны, как таблица умножения, – хмыкнула Тамара.
– Да? – удивился орк. – А я не знаю.
– В комп бы заглянуть, – мечтательно протянула лучница. – Там на все ответы имеются.
– Вот уж действительно 'дети Интернета', – хмыкнула магичка. – А своя голова зачем?
– Для ношения шапки… – объяснил Саныч. – А еще я в нее ем… – но не выдержал тона и заржал. – Ладно, хорош прикалываться. С первыми двумя все ясно, подлянка в последнем вопросе. Ведь только от его доброй воли зависит признать ответ верным. А кто знает, как этот киборг запрограммирован? Может, он на любую фразу отвечает 'нет'?
– Не думаю, – не согласился я. – Тогда теряется смысл. Если никто не должен переступить Черту, проще ее так заныкать, чтоб вообще нельзя было найти. Никому и никогда. Ведь постоянный пост… Спокуха, ребята, я все понял. Эй, Страж! Лови ответы.
– Я слушаю тебя, смертный?
– Первое – вода: в виде льда, жидкости и пара.
– Верно.
– Второе – тень.
– Тоже верно… – может мне показалось, но в голосе Стража прозвучало едва заметное удивление.
– И самое главное – ты здесь за тем, чтоб указать мне Черту.
– Это невозможно, – прогрохотал бас. – Но ты угадал, смертный. Никто кроме меня ее не видит, и потому переступить Черту можно только держа меня за руку…
Дружный вздох обозначил, что мои напарники волновались всерьез.
Приятно, черт подери. Их, пусть и невидимая, но эмоционально ощутимая поддержка мне очень даже была нужна. Не зря люди поговаривают, что на миру и смерть красна. Без свидетелей оставаться героем куда как сложнее, чем зная: что на тебя смотрят.
– Ты готов идти дальше?
– А остальные?
– Только ты. Но прежде разоблачись… Переступая Черту человек должен все оставить в прошлом и думы, и ценности. Иначе она тебя не примет.
– Полностью?
