Стражник у ворот приветствовал ее величество взмахом руки, но он так быстро исчез из поля ее зрения, что она не успела ответить. В городе еще никто не знал, что через пару боев будет объявлено военное положение, что к дворцу будут стекаться толпы добровольцев и ополченцев.
Солнечная Анория просыпалась под лучами покровительствующего ей светила, купцы открывали лавки, фонарщики гасили огни, от булочных доносился сладковатый запах сдобы и опары, уличные собаки лениво зевали, свернувшись клубочками, и еле шевелили хвостами при виде этэнов.
Дворец тоже был погружен в легкую дремоту. Эйриэн спрыгнула на землю и стремглав рванулась к дверям. Хорошо, что вышколенная стража бодрствовала.
— Ваше величество, — обратился к ней один из военных, узнав королеву, — несколько стрелок назад пришел Ломбер Гордый, глава клана Солнечного молота, мы проводили его в покои советника Коула ла Тилгера.
— Спасибо, — кивнула на бегу девушка.
Теперь она знала, куда ей стоит направиться в первую очередь. Сейчас гном, скорее всего, уже все рассказал Коулу, вместе они созовут других советников и обсудят сложившуюся ситуацию. Ноги подкашивались, но девушка продолжала бежать, ведь каждый шаг приближал ее к победе над врагом.
Стража у кабинета Коула не остановила эльфийку, и она влетела внутрь.
— Коул! — воскликнула девушка. — Мне сказали, что к тебе приходил Ломбер.
Молодой человек поднял на нее взгляд, полный удивления:
— Ваше величество? Вы здесь? Вы вернулись?
— Он же тебе все рассказал? Ты же уже все знаешь?
— Да-да, знаю. Я все уже знаю, — торопливо ответил военный советник. Он подошел и резко захлопнул двери, через которые вбежала королева.
— Если ты все знаешь, то почему так спокоен и почему тут еще нет Николо, Ивэна и других участников королевского совета?
— Все хорошо, Эйриэн, ты садись, — пододвинул ей стул Коул.
Эльфийка устало села. Опустив глаза вниз, возле самого стола она увидела большое неприятное пятно грязно-красного цвета. Вокруг него были разбрызганы мелкие капли, они тянулись дорожкой до оконных занавесок, из-под которых торчали носы сапог на толстой подошве. Такую обувь носили только гномы. Эйриэн встала, приблизилась к шторам и откинула их. Советник не мешал ей. Там, за занавесками, лежало тело Ломбера Гордого с кровавой раной в сердце.
— Что это? — Королева отказывалась верить своим глазам.
— Труп, — спокойно ответил Коул.
У нее закружилась голова, все кусочки головоломки мгновенно встали на место, и девушке открылась страшная правда: ее названый брат и был тем самым предателем, которого она искала. Это известие подкосило королеву, словно ветер — хрупкое деревце. Сначала она оперлась рукой о подоконник, чтобы не упасть, но не выдержала и сползла по стенке вниз, опустившись рядом с мертвым гномом. В огромных зеленых глазах стояли слезы.
— Коул, нет, пожалуйста, только не ты. Скажи мне, что Ломбер напал на тебя, и ты убил его, защищаясь… Скажи мне, это не ты?
— Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что это не я помогал Пошегрету, что это не я перехватывал голубей, что это не я повредил портал? Или что еще ты хочешь узнать?
Королева замотала головой, будто прогоняя от себя правду. В голосе ее близкого друга слышались нотки, которых никогда раньше не было, и она не понимала причин, столь резко изменивших его поведение.
— Коул, но почему? Зачем? Ты же был мне как брат, мы выросли вместе!
Советник вскочил со стула, стремительно подошел к девушке, сел рядом и ладонью поднял ее лицо.
— Ты действительно ничего не понимаешь? Ах, ну да, ты же у нас сама невинность. Да, ты права, мы выросли вместе, и главное слово здесь «выросли». А ты, кажется, этого не заметила. Я уже давно не тот мальчик, который лазил с тобой по деревьям или воровал пирожки у Марии, я уже давно стал зрелым сильным мужчиной. Но ты этого не замечаешь. — Советник перешел на крик, его лицо исказило чувство гнева. — Ты смеешься над придурковатыми шутками моих дебелых братцев, а на мои комплименты даже не обращаешь внимания, их глупые наивные подарки принимаешь, а когда я подарил тебе колье из аметистов, ты его отвергла. — Коул оттолкнул Эйриэн, поднялся и начал мерить комнату быстрыми шагами.
— Но ведь ты предаешь меня, Эсилию, отца!
— Какого отца ты имеешь в виду? — ощетинился молодой человек, злоба в его взгляде сменилась лютой ненавистью. — Твой отец в Гаэрлене, а тот, кого ты называешь Ивэном, тебе вовсе не отец. И мне тоже. Или ты забыла об этом?
Советник перестал мельтешить по комнате и остановился у стола. Он взял кувшин с вином, налил немного в стакан и добавил туда несколько капель из небольшого флакончика, который вытащил из рукава. Королева неотрывно следила за его манипуляциями.
— Что они тебе обещали? — спросила она.
— А ты разве не догадываешься? — обернулся к ней Коул. — Они мне обещали тебя взамен на Эсилию. Мы уедем далеко-далеко, туда, где нас никто не найдет, как ты мечтала в детстве.
— Но я отношусь к тебе только как к брату. Что, если я не смогу полюбить тебя так, как ты хочешь? — Эльфийка разговорами пыталась отвлечь советника, а сама в это время собирала оставшиеся силы для магического заклинания. Решение это далось не сразу, но урок Ивэна не прошел даром — она была готова пожертвовать одним этэном ради спасения страны. И если ей придется его сильно покалечить или даже убить, она сделает это.
— Полюбишь, полюбишь, и я тебе помогу, — усмехнулся молодой человек, держа в руках бокал с вином.
Эйриэн поднялась, махнула рукой, выкрикивая формулу, и… ничего не произошло.
Коул рассмеялся и расстегнул колет — на его груди весело ожерелье из амулетов. Каких только тут не было: и большие, и маленькие, и из камней, и из морских раковин, и лапки животных.
— Меня хорошо экипировали, не правда ли? — издевательски спросил советник. — Ты мне ничего не сможешь сделать.
Он вновь подошел к королеве и протянул ей бокал:
— Пей.
Девушка отвернулась, он грубо схватил ее за руку и тряхнул:
— Пей, я сказал!
— Не буду. — Она отшвырнула бокал, и вино вылилось на ковер рядом с каплями крови. Советник наотмашь ударил ее по щеке и затряс, словно пытаясь вытрясти из нее душу.
— Я сказал, что ты будешь пить, и ты будешь. А если не хочешь, я тебя силком заставлю. Ты меня поняла?
Щека горела, перед глазами стояло перекошенное яростью лицо Коула. Эйриэн не выдержала и закричала, как в детстве, во весь голос:
— Папа!
Советник швырнул ее на пол:
— Ори, не ори — тебе никто не поможет. За моими дверьми стоят преданные мне люди, и к концу сегодняшнего дня они займут весь дворец, а твой ненаглядный Ивэн даже ни о чем не подозревает. К тому моменту, как армия Пошегрета подойдет из-за гор к стенам Анории, мне уже будет принадлежать дворец, а затем и вся столица.
