Перед тем как войти в портал, Семен обернулся. Торк стоял в дверях, олицетворяя собой брошенное одиночество. Точилинов посмотрел на расстроенного телохранителя – на душе выли и бились в истерике все кошки округи, – встал по стойке «смирно» и отдал честь.
На Муритая больно было смотреть.
– Никуда вы не денетесь.
Семен все-таки успел выйти раньше аталь. Дорога одна, деваться им некуда. Немного времени он выиграл. Так, теперь магиприпасы – поперек дороги и в карманы, поближе. Пистолет под руку. Проверенный щит вокруг. Добро пожаловать. Вас здесь не ждали.
Потекли минуты. Одна, другая, третья. Он их так и не заметил. А они не заметили щит. Смазанное серое облако выбило дробь на щите, чтобы отлететь бессильными брызгами сломанных стрел. Кусты вдоль дороги зашевелились. Зелёное на зелёном. Изумрудные Стрелки. Даже так! Не те ли самые?.. Одна из выступивших на дорогу фигур знакомым жестом подняла меч, отрезая голову старому знакомцу.
«Да пошел ты!» Семен поднял согнутую в локте руку. Вот и поздоровались.
Пять фигур, как тогда, возле станции, молча выстроились поперек дороги, перекрывая путь. Хотя это откуда посмотреть. Они считают, что поймали его, но это он пришел остановить их. Вот такая шарада. Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю. Или наоборот. Подождём, время работает на нас. Аталь медленно начали расходиться. «Нет уж, ребята, рано вам ещё развлекаться». Семен шевельнул пальцами. На дороге забили несколько фонтанов огня. Сработали магиприпасы. Аталь вынырнули из огня как саламандры. Видимых повреждений не было. Ну, их никто, собственно, и не ждал. Само собой, они на амулетах. Глупо было надеяться, что такие бойцы запросто попадутся. Ага, один потерял свой лук, рассыпавшийся пеплом в магическом пламени. Уже хорошо. Что ж, сам виноват, надо было лучше закрывать. Стрелки продолжали расходиться. Ещё! Два вихря рванулись к пятерке с разных сторон. Тот же эффект. Аталь помотало по дороге, но и только. Стрелки замкнули кольцо. «Давайте-давайте, – позлорадствовал про себя Семен. – Кто кого поймал, позже разберемся».
Следующие двадцать минут прошли в бесплодных попытках аталь пробиться через щит. Конечно, без шамана ничего не получится. Что это? Один из Стрелков начал копаться в своем мешке. Магиприпас? Да. Ну что ж, посмотрим. Семен сжал в кармане рукоять пистолета. Яркая вспышка заставила Точилинова зажмуриться, щит тряхнуло. Но на этом всё и кончилось. Ещё пару раз Стрелки попытались пробиться – и остановились, о чем-то переговариваясь. Пат. Однако импровизированное совещание быстро закончилось. Не взять, значит, не взять. Сегодня они пришли не только за ним. От группы отделилась одна фигура. Давешний «приятель»? Стрелок подошел вплотную к невидимой стене щита. Взгляд нечеловеческих глаз буравил Семена. Воля на волю. Детская перегляделка. Вот только цели у всех тут недетские. Аталь опять, как тогда, медленно поднял меч. Ну уж нет, старый фокус. Надоело. Точилинов, не отрывая взгляда, так же медленно вытащил пистолет. Черный зрачок ствола добавился к двум глазам мага. Аталь скривил губы в усмешке. Семен ответил тем же. Взгляд аталь из угрожающего стал ненавидящим. Ой-ой-ой, страшно-то как. Оп, а куда это вы? Стрелок бросил последний многообещающий взгляд, развернулся и, не оглядываясь, пошел к своим. Пятерка явно собралась наплевать на неберущегося мага и продолжить свой путь. Уходят.
Нет. К сожалению, Мастер Ацекато пришел сюда не за этим. Нельзя дать им уйти. Значит – последнее средство. Значит – долой щит.
Свежий ветер взъерошил волосы Семену. Без щита Точилинов почувствовал себя голым. Страшно-то как. Один поворот головы – и он ничего не успеет сделать. Но другого выхода нет. Узор внутри щита не нарисуешь. Быстрее, быстрее, пока аталь не развернулись. Волна его любимых муравьев рванулась к Стрелкам. Семен долго думал, выбирая узор. Отдельные Твари не годились. Твари могут убить одного, двоих, да даже всех в итоге. Но – по очереди. А каждая секунда свободы для аталь – это смерть для него. Муравьи же подходили идеально.
Аталь развернулись, когда первые муравьишки уже почти добрались до них. Но «почти» не значит добрались. Сверкнули блестящей сталью мечи, и аталь закружились волчками, не давая множеству маленьких монстров вцепиться, облепить, свалить с ног. Веер разрубленных муравьев отлетал от каждого Стрелка, как пух от вентилятора. А вот теперь всё. Без вариантов. Либо муравьи свалят всех, либо первый же освободившийся Стрелок угостит Семена сталью. Расстояние-то тут…
Один из аталь решил рискнуть, остановив бешеное вращение, он попытался махнуть рукой с зажатым в ней ножом. У Семена ёкнуло сердце. Но на руке Стрелка тут же повисло несколько муравьев. Ещё столько же вцепилось в подмышку. Рука так и не закончила свое движение. Стрелок скрылся под валом хитиновых тел. Минус один.
Время остановилось, никто не знал, сколько они уже стояли вот так, в ожидании маленькой ошибки. Семен давил, аталь отбивались. Один раз сквозь бешеное вращение Точилинов увидел глаза Стрелка. Того самого. Они сверкнули и пропали. Аталь крутились и крутились. Они пытались подойти хоть немного поближе, но вал муравьев не позволял. Сила на силу.
Линии хальер наливались тяжестью. Кто сказал, что магия – это легко? Плюньте ему в лицо. Пот заливал глаза, ноги дрожали и подгибались. В глазах поплыли разноцветные фигуры. Но останавливаться нельзя. А потом, вдобавок ко всему, пошел дождь. Нет, не дождь – ливень. Семен даже расстроиться не смог. Он просто фиксировал, как лицо заливает вода, как упал один из аталь, поскользнувшись на мокрой траве, как оставшиеся трое начали расходиться в разные стороны, заставляя его растягивать и без того заканчивающиеся силы.
Гром. Раскаты грома прозвучали как артиллерийская канонада. А молнии где? А молний не было. И грома не было. Это открылись три портала, один за другим.
Дико орущий вихрь, сверкающий всеми красками начищенного железа, поглотил оставшихся аталь в одно мгновение. Только что они вертелись в своем танце, отбиваясь от муравьев, – и нет их. Вольды, казалось, и не заметили их танца. И только тогда Семен отпустил намертво зажатые линии, прощаясь с муравьями.
– Живой? – Струи дождя сложились в зверский оскал охотящегося тигра. Муритай поднял голову и заорал во всю глотку. – Живой! Теренс, живой, успели!
– Не на… – Семен не успел договорить, пышущая счастьем толпа налетела и сжала его как в тисках.
– Вы что, Мастер…
– Живой, живой, успели…
– Никогда больше…
– …вы их здорово…
– От-пус-тить!
Тиски разжались, Семен чуть не упал от неожиданности.
– Хреново выглядите, товарищ полковник, – вот кого Семен никак не ждал, так это Васю.
