Час спустя они возвращались по лесу к Кар-Кеагу. Молчали, обдумывая каждый свое. Гринер перебирал свои ошибки в тренировочном магическом бою с Тео, мысленно делая поправки на будущее; Тео пыталась просчитать действия Лионеля и Кендрика. Рик обдумывал разговор с Дереком, а тот… впрочем, Дерек, пожалуй, был единственным, кто не погружался в собственные думы, а просто ехал, наслаждаясь красотой и тишиной вокруг.
Добравшись до жаркого очага в Общем Доме, Рик с наслаждением скинул с себя огромную шубу и подошел к огню настолько близко, чтобы только не опалить брови. Он буквально всем телом впитывал тепло, прикрыв глаза… но внимательно слушал, о чем Тео говорит с Хрогартом.
— Твоя история заставила мое сердце биться быстрее. — Высокому слогу ярла мог бы позавидовать любой бард… но не Рик, который где-то в долгих, выматывающих путешествиях потерял чувство стиля, и стал изъясняться, как сапожник. — Снежный воин был предан… Как ты собираешься пройти мимо него и чем я могу помочь?
В устах ярла, несмотря на то, что Тео минут десять убила, объясняя ему, что кидаться в 'славный бой' с непобедимым призраком глупо, слова 'пройти мимо' звучали, как уступка сумасшедшей бабе. Тео, словно не заметив неодобрительно сведенных бровей пожилого воина и правителя, ответила:
— Мне необходимо знать, остались ли в здешних местах потомки той девушки.
— Но даже имени ее мы не знаем, песня не донесла до наших лет…
— Об этом я и толкую. — Тео многозначительно посмотрела на Хрогарта.
— Ты хочешь, чтобы я обратился к Старухам? Их помощь…
— Я знаю, дорогого стоит, и нет уверенности, что они ответят точно… но иного выхода у меня все равно нет.
'Или прорываться с боем', - подумала Тео. — 'Этот вариант ярлу больше по душе, но он не устраивает меня… по крайней мере, пока я не испробую все остальные способы'.
Хрогарт тяжело вздохнул и отошел. А Рик, наоборот, отлип от камина и направился к Тео.
— Что за бабки?
— Провидицы. Если они не помогут, то…
— Я так и знал, — сокрушенно простонал бард.
— Что?
— Это как в сказках. Герою говорят — пойди принеси мне три волоска с головы великана. А чтоб найти его, надо обратиться к ведьме. А ведьма поможет, если ей принести золотое яблоко. А чтобы достать яблоко, надо помочь духу достать алмазный гребень. А хранится он у иноземного короля, который посылает за…
— Я поняла, о чем ты, — хихикнула Тео. — Будем надеяться, моим обещанием помочь по первой просьбе или чем-нибудь столь же простым Старухи и ограничатся. Не сетуй раньше времени. — И добавила: — У тебя ощущение, что мы в сказке?
— Страшной, — пробурчал бард. — И очень длинной. Ну, где эти милые старушки, на которых нужно произвести впечатление?
Зашедших с улицы Дерека и Гринера магичка быстро ввела в курс дела и все расселись на низкие кривоногие табуретки, ожидая ярла с провидицами. Пухлощекая девушка из тех, кто прислуживал на давешней трапезе, принесла горячего ягодного вина с медом. Гринер надеялся увидеть Иргу, но ее не было.
Торжественность момента потонула в бездеятельном ожидании. И когда со скрипом отворились двери и в залу вошел Хрогарт, маги только головы вскинули, а Рик потянулся и сел ровнее.
Ярл шел первым, а за ним семенили три фигуры, с головы до ног укутанные в меха. Их шубы были расшиты цветными нитками, с них свисали ленты и какие-то веревочки, беличьи хвосты и монетки. У последней на груди виднелся подвешенный за рукоять нож. По знаку Хрогарта подвинули скамью, он помог старухам присесть, но без излишней суетливости; сам сел рядом, сложив крупные руки на коленях.
Первая справа старуха развязала завязки капюшона и высунула из складок нос. Шумно втянула воздух.
— Я — видунья. Я вижу незримое. — Сказала она и открыла лицо полностью.
Гринер с удивлением заметил, что женщина слепа.
— Я — ведунья. Я ведаю неизведанное. — Сообщила вторая.
— А я — вещунья, я говорю людям то, что увидели и узнали мои сестры.
Третья старуха тоже откинула капюшон и уставилась на деревянный кубок с напитком, который держал Гринер. Юноша вежливо предложил ей свое питье, та брезговать остатками не стала — одним глотком осушила кубок и вернула Гринеру.
— Что вы хотите узнать?
Тео рассказала провидицам о Воине, старой песне и своих предположениях — что потомок девушки, проклявшей Воина, мог бы освободить его.
— Да, кровь — великое дело, — согласилась Видунья. — Мы можем поискать для тебя потомка. Взамен… — она пошамкала беззубым ртом. — Отдашь нам немного своей крови.
Тео кивнула.
— До или после?
— Мы не требуем отплатить за то, чего нет. Сначала мы найдем потомка. Если потерпим неудачу — и ты будешь свободна от долга. — Ответила Вещунья.
Три старухи одновременно поднялись, стали в круг, взявшись за руки.
— Начнем, — сказала Вещунья.
Они стояли так долго. Бард ожидал поначалу каких-то плясок, песнопений или на худой конец, вспышек, как утром во время тренировки Тео с учеником, но ничего такого не увидел. Что бы ни делали старухи, это не имело никаких видимых последствий… Или он просто не умел смотреть.
Гринер, который смотреть умел, тоже ничего особенного не заметил. Разве что ему показалось, что энергетические 'коконы' провидиц начали как бы… вздрагивать, а потом слились в один. Он сморгнул, и все вернулось на свои места. Но юноша был уверен — ему не почудилось. Скорее всего, поняв, что он 'подглядывает', старухи каким-то образом закрыли от него свои действия. Он надеялся, что не нарушил никаких правил, смотря на них магическим зрением. По крайней мере, молния с небес на него не обрушилась.
Прошел час, другой… Поскольку ярл не подавал знака, что можно встать, и Тео тоже сидела без движения, Гринер послушно ждал. И, что его удивило — непоседливый Рик тоже. Но вот что-то начало происходить… причем на обычном уровне, не магическом.
Старуха, назвавшая себя Видуньей, повернула голову вбок и стала шептать что-то стоящей справа от нее Ведунье. Та покивала и, не прекращая слушать сестру, зашептала в свою очередь, в ухо Вещунье. Так продолжалось некоторое время, потом старухи одновременно замолчали и разомкнули круг.
Вещунья повернулась к ожидающим ответа магам.
— Та старая песня все поведала, как было. Людская память за годы все меняет и приукрашивает, иногда забывая истину… Моя сестра, Видунья, увидела. Но образы мимолетны и не языком смертных их объяснять. Моя сестра Ведунья смогла понять их, проникнуть в суть видения и слабых отголосков. Она сказала мне, а уж я смогу ответить вам словами, что будут вам понятны. Мы нашли потомка. В ее жилах течет достаточно крови Девы. — Она посмотрела на ярла. — Вели привести Тину.
