– Ха! – сказал сержант.
– Шучу, шучу… И Правитель наш шутит. Он большой шутник. Вы не знали? А вообще он человек творческий. Не угадаешь, что у него на уме. Может, и вправду вас испепелит и пепел развеет. По окрестным холмам. А может, даст вам высокие должности при своей канцелярии. Запросто. Видать, вы ему здорово нужны. Не случайно он приказал относиться к вам бережно. А я вас чуть под вулканом не угрохал! Ай-ай!
– Так это вы запустили вулкан?
– Шутите?
– Вам можно, а мне нет?
– Ровно за минуту я лишился половины своей команды. – Капитан на миг посуровел. – Двухмачтовый шлюп требует шестнадцати матросов. А у меня их осталось восемь. Придется и вам помогать. Твои парни могут с парусами управляться?
Сержант промолчал.
– Знаю, что могут. Только ведите себя благоразумно. В случае бунта перестреляю, как куропаток. У меня с этим просто.
– А Правитель велел беречь!
– Он велел беречь взятых в плен солдат. Но не бунтовщиков. С такими и у него разговор короткий. Впрочем, надеюсь, до эксцессов не дойдет. Они не нужны ни мне, ни вам.
– Кто вы такой? – спросил сержант.
– Я – солдат фортуны.
– Ах вот как? Красиво!
– Подчиняюсь я только Правителю. Больше никому на всем шарике.
– Рисуетесь?
– Нисколько.
– Откуда вы вели нас?
– От самого крестика.
– Какого крестика?
– Того, что был нарисован на карте вашего генерала. Уже забыли?
– Вот как? – Сержант недобро усмехнулся. – Вы и карту эту знаете?
– Да, она у меня в каюте.
– У вас?
– Ее добыл Копер, мой агент.
– Это такой смуглый малый с каравеллы?
– Ну вот, сержант, вы тоже наблюдательный человек.
– У меня к нему должок. – Подорога потер затылок.
– Не будьте мелочным, сержант. В конце концов, идет война.
– Нет, я мелочный человек. И всегда был мелочным. В смысле – отдавал долги.
– У каждого свои принципы.
– Так это вы выкопали сундук на Малом Комунго?
– Нет.
– Нет?
– Я его закопал. Когда я заявился, обогнав вас на день, сундук валялся на боку возле глубокой ямы. И был он пуст.
– Значит, это вы оставили несколько монет? – Сержант незаметно хлопнул себя по карману.
– Я.
– Зачем?
– Подсунул вам взятку.
– Но зачем?
– Войдите в мое положение, сержант. Вы владели некой тайной, а я нет. Я боялся, что вы разочаруетесь, найдя яму пустой. Разочаруетесь, бросите поиски, выкинете какую-нибудь глупость. Я знаю людскую психологию. Небольшая находка распаляет воображение. Мне нужно было зацепить вас хотя бы малым крючком.
– Могли бы оставить и полтинник. Лучше сотню.
– Я не богатый человек, сержант. Деньгами швыряться не привык.
– А почему именно такую сумму? Все-таки пятнадцать монет. Тоже не шутка.
– Тут не без тайного символа. Хотел вас проверить. Или озадачить. Как получится.
– Чем именно?
– Вице-колдун имперской канцелярии, есть у нас такой господинчик, шепнул мне секретное, таинственное число. Он получил его в своих химических опытах и математических экзерсисах. Смысла его он сам не понимал, хотя это весьма искусный в своем деле человек.
– И что это за число?
– Сто пятьдесят девять.
– Ага! – пробормотал сержант, бледнея. Но Корц этого не заметил. – Я понял. Пятнадцать золотых, девять серебряных – получается, если сложить цифры, сто пятьдесят девять!
– Именно!
– Вы рассчитывали на нашу реакцию?
– Рассчитывал.
– А мы?
– А вы на тот момент оказались тупее, нежели я ожидал. Сунули деньги в карман как последний филистер, как жадный бюргер, нашедший по дороге из пивной замызганный талер.
– Что ж, вы были правы.
– Стало быть, вы не знаете, что означает это число?
– Откуда? – солнечно улыбнулся сержант.
– Жаль! – Корц нахмурился. – Впрочем, пятнадцать золотых за хрустальную Сферу – это не слишком дорого. Как вы находите? – И он тоже солнечно улыбнулся.
Глава 46
Саламандра на груде битого хрусталя
Арестовать Эльдину Корич явились шесть офицеров. Эльдина сидела в стеклянной галерее небольшого дворца, выстроенного для нее на вершине холма, в лесу, на север от Целесты, и составляла букет из цветов, принесенных служанкой из оранжереи. В Большой дворец ее не приглашали уже несколько дней. Втайне она была рада этому.
Внезапно ей показалось, что ветер распахнул дверь. Послышались дробные шаги, звон шпор.
– Госпожа Корич! – Офицер с бледным лицом, словно бы покрытым пудрой, застыл на пороге. За ним толпились еще несколько. Голубые глаза Эльдины вспыхнули.
– Попрошу следовать за мной.
– Вы с ума сошли, – прошептала Эльдина.
– Прошу!
– Я пожалуюсь Правителю!
– Иди, иди! – Мрачная улыбка раздвинула губы стражника.
В дверях оранжереи каменной статуей застыла служанка.
Когда молодую женщину вели к черной глухой карете, один из офицеров больно ткнул ее кулаком в спину и злобно прошипел:
– Погоди, шлюха, скоро и до твоего дружка Корца доберемся.
Шлюп «Фортуна» без особых осложнений бросил якорь на рейде Целесты. Корца и его пленников встречал караул из шестидесяти красно-желтых гвардейцев, вооруженных короткими кавалерийскими ружьями, пиками и палашами. «Здесь не убежишь!» – подумал Валик. На протяжении всего морского пути он не сводил глаз с сержанта, то вопрошающих, то умоляющих. Он ждал сигнала к атаке. «Неужели мы не разметаем этих негодяев?» Ему казалось, что фактор неожиданности теперь на их стороне. Нередко он ловил недоумевающие взоры своих друзей. Их тоже съедало нетерпение. Но сержант вел себя так, словно они путешествуют в компании лучших друзей. Он вел долгие разговоры с капитаном Корцем, изредка дружески кивал тому негодяю в берете, который держал их под охраной в пещере, много улыбался, а порой и похохатывал. Понять поведение своего начальника ребята не могли. Впрочем, кормили их хорошо и в прогулках по кораблю не стесняли. Единственное – за ними неусыпно наблюдали. Неусыпно, но ненавязчиво. Иногда их просили помочь свернуть или развернуть паруса.
– А ну! – приказывал сержант. – Все на реи! И не тушуйтесь. Опыт, братцы, дело наживное.
Во дворец Правителя их доставили на двух каретах. В первой находились сержант, Якоби и Сэнди. Во второй – трое друзей. Была и третья повозка, которая плелась сзади. В ней, под охраной эскорта из двадцати конников с обнаженными саблями, везли корзину с хрустальным шаром. Толпы народа на улицах с веселым изумлением наблюдали за процессией. Дворец Правителя находился за пределами города в холмистой местности. За несколько миль до дворца обстановка стала другой. Все меньше попадалось зевак, все больше военных. По параллельной дороге четверки лошадей куда-то тащили огромные пушки. Кое-где дымились походные кухни. Все напоминало военный лагерь.
