Но вот и лагерь остался позади. Пустынная дорога бежала среди холмов, живописных речушек и горбатых мостов. На перекрестках аллей красовались статуи из белого мрамора. Показались ворота дворца. Ребята выглядывали из окошек с любопытством, но и с некоторой тревогой.
Кареты остановились у одного из подъездов в левом крыле дворца.
– А где Олан Корц? – пробормотал сержант, грузно соскакивая с откидной ступеньки кареты.
– Предатель арестован! – ответил один из рядом стоящих офицеров.
Пленников-гостей провели по коридорам и залам, потом разделили.
– Правитель желает видеть только троих молодых солдат, – сказал какой-то человек в сиреневом фраке. – Остальных туда. – Он поднял руку и щелкнул пальцами. Просторная комната наполнилась слугами в ливреях и солдатами в форме дворцовой стражи. Народу было так много, что путаница была неизбежна.
Открылась боковая дверь.
– Прошу сюда. – Дежурный офицер стал подталкивать Галика, Валика и почему-то Якоба Якоби. Сержанта, Сэнди с обезьяной на плече и Арика повели в другую сторону. Валик оглянулся. Сержант ободряюще кивнул ему.
Инструктировал двоих друзей и доктора волшебных наук сам министр двора, полный человек в голубом мундире со множеством звезд и крестов. Лицо его было испуганным. Он говорил торопливо, нервно, тихо:
– Оружия нет? Ножей нет? Носовые платки у всех имеются? Чистые? Смотрите у меня! Ладно, сейчас выдадут чистые. Но доставать их нельзя. Поняли? В карманы не лазать! Правителю в глаза не смотреть. Смотреть вот сюда. – Министр показал точку на своем подбородке. – Поняли? Стоять будете вот так… Руки по швам или за спиной… Поднимать их нельзя, махать тем более. Отвечать коротко и просто… Умных слов не употреблять… Поняли? Левую ногу нужно чуть вперед, а правую отставить вот так, с достоинством, как и подобает приветствовать великих людей мира сего. – Министр легко подпрыгнул, словно пританцовывая. – Поняли? Чуть что – смотреть на меня. Подам знак.
– Зачем?
– Если непредвиденный случай… Мало ли что… Охрана стреляет без предупреждения… Если выстрелит, падать тоже нельзя… Нужно будет упасть на колено – я дам команду. Сигнал. Вот этим глазом. – Он дико заморгал левым испуганным глазом. – И еще смотреть на эту вот руку… – Зеленым огнем сверкнул перстень на холеной правой руке. – По сигналу встать в струнку. Может, и пронесет…
Их ввели в большой зал – белые стены, золото украшений, множество свечей, люстры, свисающие на цепях с высоченных потолков. В зале было довольно много народу, стоял легкий гул. И вдруг наступила мертвая тишина. Большие двустворчатые двери в торце зала распахнулись. Послышались легкие неторопливые шаги.
В зал вошел невысокий щуплый человек в белом кителе и синих армейских штанах с красным кантом. Внимательным взором он оглядел притихшую толпу.
«Подойди хотя бы на два шага ближе, – подумал Валик, – я тебя одним щелчком прибью!» Но Валик хорохорился. На самом деле от этого щуплого человека исходила какая-то непонятная сила, неприятная и страшная. Невольные гости, впрочем, как и все остальные, вели себя как частично парализованные. Удав и кролики – лучшего сравнения не придумаешь. Удав – мозгляк, кролики – здоровяки-гренадеры, а поди ж ты… Что значит сила духа, хотя и черного духа, вредоносного духа, страшного духа! Как же от него спастись? И есть ли спасение? Похожие мысли пронеслись и в голове Галика, и под покатым лбом Якоба Якоби, доктора волшебных наук.
Откуда-то доносилось заунывное бормотание. Галик, обладавший острым слухом, прислушался. «И перед престолом море стеклянное, подобное кристаллу; и посреди престола и вокруг престола четыре животных, исполненных очей спереди и сзади… И каждое из четырех животных имело по шести крыл вокруг, а внутри они исполнены очей…» На самом деле в соседнем зале, небольшом, овальном и пустынном, сидел человек в колпаке звездочета и нараспев читал Священное Писание.
Но в большом зале никто этого не слышал.
За одной из портьер прятался, закутавшись в балахон, высокий человек с изможденным лицом.
«Где они? – вопрошал безмолвный взгляд Правителя. – Где эта пресловутая троица, которую я должен испепелить одним взглядом?»
Охрана первого лица империи – шесть с иголочки одетых гвардейцев – почтительно застыла в шаге за его спиной. Внезапно человек в белом кителе подошел к человеку в мичманской куртке.
– Здравствуйте, – сказал Правитель. Было заметно, что левой рукой он судорожно сжал полу кителя, а в правом кулаке зажал какой-то предмет.
– Приветствую вас, – мягко сказал удивленный Якоб Якоби.
– Как прошло путешествие в наши края?
– Благодарю вас. Не без трудностей. Но в целом довольно гладко.
– Гладко? А мне доложили об извержении вулкана, который чуть было не засыпал вас камнями и пеплом. – Правитель успокоился и глядел весело.
– Природные катаклизмы, увы, не в нашей власти. Но у нас нашлось достаточно душевных сил не придавать им того значения, которое они не заслужили.
– Как вы сказали? – Правитель расширил глаза. – Катаклизмы?
– Планета наша пока еще не слишком спокойна, – отвечал Якоби, – но я бы затруднился с оценкой, что опаснее – грозные силы природы или варварские действия воюющих людей.
Галик и Валик, стоящие в шаге от Якоби, молча внимали этому странному разговору. Правитель был откровенно удивлен изысканной речью. С недоумением он оглянулся на свою свиту.
– Что-то не очень он похож на неграмотного крестьянского сына, – заметил Правитель.
– Я окончил два университета, – оскорбленно заявил Якоби, – и ординатуру по белой магии. Я доктор наук!
Правитель вновь оглянулся на одного из своих офицеров. Тот развел руками.
– Сам не понимаю, мой Правитель. Тут какая-то путаница.
– У вас всегда путаница! – Правитель перевел взор на Валика. – Это, я надеюсь, солдат? Крестьянский парень?
Валик молчал.
– Крепкий хлопец, – сказал Правитель. – Такого в гренадеры можно. – Правитель дернул правой рукой. Те, кто стоял ближе, могли разглядеть в его кулаке небольшой темный пузырек.
– Это точно, мой Правитель, – пробасил офицер. – Очень метко сказано. Добрый бы вышел солдат.
– А вот другой, вижу, поменьше. Да и душою, видать, потоньше. В музыкальную роту? Или сразу на гауптвахту?
– Гы! – осклабился офицер.
Подошел распорядитель приема в красном фраке и белых панталонах и что-то шепнул Правителю.
– Вносите, – сказал тот.
Два гренадера внесли высокий резной табурет из черного дерева и поставили его в двух шагах от Правителя. Еще двое осторожно внесли корзину и водрузили ее на табурет. Человечек в белом кителе задумчиво прохаживался и посматривал на торчащий из корзины хрустальный шар.
