– Только по очереди, – пробурчал сержант.
– Да, конечно, – сказал Арик.
А Валик уже влезал в воду.
– Эй, а вода-то стала горячее, – вскрикнул он и быстро вылез на каменистый бережок. – Она совсем горячая! Фиг искупаешься.
– Она нагрелась? – удивился Галик и сунул в воду голую ногу. – Ой! – вскрикнул он.
– Что это! – спросил Арик, тревожно оглядываясь.
Послышалось шипение…
– Гейзер ожил, – сказал Галик.
– А чем это пахнет? – Валик принюхался. – Дым какой-то не наш.
– Эй! – Арик с изумлением смотрел на потолок пещеры. Там блеснул свет. Блеснул и исчез.
Но появился слабый свет под аркой шестой пещеры. Галик и Валик оглянулись. В проходе, почти заслонив его, во весь рост стоял огромный охранник с факелом в руках. Второй рукой он делал не то призывные, не то угрожающие жесты.
И тут раздался первый треск, поначалу тихий и загадочный. Он коварно подбирался, словно по песку шуршала змейка.
Нервы, глаза и уши у всех были на пределе.
А затем раздался сухой мгновенный выстрел, сменившийся чудовищным грохотом. Все задрожало.
– Готовность раз! – заорал, вскакивая, сержант.
– Что это? – Сэнди в ужасе схватила Арика за руку. Но слов ее не было слышно.
– Всем строиться! – продолжал кричать сержант.
Вскочил Якоб Якоби, одергивая свой расползающийся балахон.
Валик и Галик мгновенно оделись. Арик натянул снятый было с правой ноги башмак. В темноте снова нашел руку Сэнди. Не успели они встать, как огромный кусок скалы шевельнулся и совершенно, как им показалось, беззвучно отвалился. Дневной свет хлынул и ослепил обитателей пещеры. Вскрикнув, все закрыли глаза руками.
Второй кусок скалы завалился сзади, за их спинами. Пленники оглянулись. Облако черной пыли заволокло охранника. Мгновение – и он исчез.
– Все на выход! – орал сержант.
Слов его не было слышно, но инстинктивно все мчались к свету.
Но выход к свету, секунду назад огромный, уменьшился в один миг. Камни завалили его неровной грудой. Снизу оставался просвет. Можно было выскочить лишь вдвое согнувшись или ползком, упав на землю. Первым так и поступил Якоб Якоби, который, извиваясь, прополз ужом. Арик последним усилием вытолкнул Сэнди. Увидев, что Сэнди на свободе, вслед за нею пулей вылетела мартышка Базз. И проход закрылся. Не успели оставшиеся в пещере пленники этого осознать, как раздался еще один треск, и открылся новый проход, кривой, косой, но более или менее высокий. Свет снова хлынул. И тут же стал гаснуть. Меньше, меньше света, темнее… Камни скрипели и пели. Оцепенев, пленники смотрели, как исчезает надежда выбраться.
Но что это? Стена треснула, словно подпрыгнула, зигзагом побежал свет, два длинных камня вспучились столбами, а сверху их накрыл третий, образовав неровную, грубую букву П в человеческий рост. Неустойчивая эта конструкция балансировала полсекунды, секунду… Под камень рванулась чья-то тень.
Обернувшиеся Якоб Якоби и Сэнди, бледные от ужаса, увидели под глыбой Валика.
Он удерживал гигантский камень, на который навалилась сверху еще груда камней, земли и песка. И трещало, и сыпалось еще… Его лицо исказилось от нечеловеческого напряжения.
– Бегите, – выдохнул он в глубину пещеры, – скорее…
Арик, Галик и сержант выскочили и в растерянности смотрели на Валика, не зная, чем ему помочь. Казалось, рухнувшая скала сейчас погребет под собой такого неожиданно хрупкого по сравнению с огромными камнями человека.
Сержант рванулся назад, пытаясь подставить руки под каменную глыбу. Арик и Галик рванулись вслед за ним. Но пространство под глыбой было занято одним человеком, а другого места уже больше не было.
– Сержант… – хрипел Валик, – нет… назад… я сам…
Сержант оторопел. Лицо его исказилось. Столб пара ударил в небо в десяти шагах. Сверху, затрещав и захохотав, полетели камни и глыбы. Тоненькая фигурка стояла под буквой П, а вокруг неистовствовали камни.
– Все! – обреченно прошептал сержант. – Кончено!
Вдруг Валик с зубовным скрежетом приподнял чудовищную тяжесть и… и неожиданно выпрыгнул из-под нее. Глыбы с грохотом осыпались. Поднялся столб пыли, и Валик на секунду исчез из глаз. Нет, появился снова.
Пленники ничего не успели понять. Они даже боялись к нему подходить.
– Ну… вы… чего?… – сказал Валик, отряхиваясь и протирая глаза, но сказал странным, не своим голосом. Он еще не отдышался. – Чего… жметесь?… Я… в… порядке…
Но он стоял и не мог двинуться. Сержант немного пришел в себя и подбежал к нему.
– Ну ты чего, парень? – Сержант тронул его рукой, потом другой, словно сам себе не верил, потом порывисто обнял, прижал к разгоряченной груди.
– Не, я ничего, – сказал Валик неожиданно нормальным голосом и мягко высвободился из объятий сержанта. – Пошли отсюдова…
Убедившись, что юноша жив и цел, сержант потянул его за собой. Вокруг трещало и грохотало, в воздух поднимался черный дым, огонь и пепел. Они, не помня себя, бежали к берегу моря, а за ними, почти нагоняя, лениво катилась желто-красная лава.
Восемь охранников из отряда лейтенанта в берете остались под грудой дымящихся камней.
И только на берегу, свалившись без сил, бывшие пленники осознали – это внезапно заговорил вулкан. Не желая ждать полвека, проснулась та самая гора, в которой находилась их пещера.
Глава 45
Шлюп «Фортуна» с красным треугольником
Трудно сказать, сколько времени лицезрели они разбуженный адский пламень природы. Зрелище было завораживающее. Красно-оранжевые завихрения на фоне черных пепельных туч смотрелись языками дракона.
– А может, это и есть дракон? – спросил вдруг Валик, словно прочитал общую мысль.
– Да наверняка! – сказал Галик.
– В таком случае – спасибо этому дракону! – усмехнулся Арик. – Как-никак это он принес нам свободу.
Он встал и церемонно поклонился в сторону огнедышащей горы.
– Спасибо вам, господин дракон! Благодарствуйте!
– Ладно тебе, – сказала Сэнди. Она нежно прижимала к себе дрожащую обезьянку.
Пока гора грохотала и извергала огонь и дым, бывшие пленники ощущали себя увлеченными зрителями. Отвести взор было невозможно. Страх понемногу проходил. Они уже поняли, что до их берега не долетят камни и не докатится огненная река. Пока над кратером полыхал драконий язык, они забыли, что нужно есть и пить, что нужно укрываться одеждой, что нужно думать о том, как быть дальше. Все это начало медленно приходить им в голову лишь спустя много часов, не когда спустилась ночь, а когда она уже почти прошла.
Вулкан приутих, но сгустившуюся темноту начали разгонять первые лучи солнца.
– Смотрите, что это? – спросил Валик, очнувшийся после минутного забытья и удивленно смотревший на море.
