– А сейчас запрета на общение нет?
Внимание жриц мгновенно переключилось на нее, затем они замерли, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уверенно заявили в один голос:
– Нет!
– Вот и хорошо.– Снеара вздохнула с облегчением, она совершенно не представляла себе, каково бы ей пришлось, если бы все-таки мечи и щиты богинь решили выразить свое недовольство самоуправством близнецов.– Одной проблемой меньше.
Старшие жрицы внимательно посмотрели на девушку, и Лиала осторожно поинтересовалась:
– Это, конечно, не мое дело, но ты так и собираешься держать свою сестру во сне до тех пор, пока не выяснится, кто победил в этой войне?
– Да.– Снеара сжала зубы, не желая снова выслушивать поучение о свободе выбора для каждого и так далее.– Здесь она будет в безопасности, и, если дело повернется совсем плохо, кто-нибудь из жриц заберет ее, прежде чем скрыться.
– Жрицы не проигрывают! – Ниера мрачно уставилась на свою молодую и, как она считала, неопытную сестру.– Такого не было еще ни разу!
– Все бывает в первый раз.– Девушка сердито нахмурилась.– И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.
– Разумно.
Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый сигнал к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.
Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые, бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: «Если бы они планировали свои действия и действовали сообща...»
Жрица заставила себя выбросить из головы все лишнее, ей снова предстояло серьезное сражение, а о том, как превратить мечи и щиты богинь в по-настоящему эффективное оружие в борьбе с Темными богами, которое станет не только реагировать на уже нанесенные удары, но и предвосхищать их, она подумает потом. Обязательно подумает, потому что Сиали теперь не единственное королевство в этом мире, а в остальных населенных людьми землях прислужники Темных богов чувствуют себя более чем вольготно. И это значит, что придется с ними бороться, одновременно устанавливая дипломатические отношения с другими народами, и пусть уж лучше этим занимаются жрицы, чем неопытные в таких делах люди. Меньше будет потерь среди населения и конфликтов с правителями, многих из которых наверняка придется убрать, так как их власть зиждется на поддержке жрецов Темных богов, следовательно, Сиали станет для них олицетворением угрозы их положению и благополучию.
Снеара оскалилась и прибавила скорости. Пока она жива, она не позволит угрожать дорогим ей людям, а значит, Сиали должно превратиться в самое сильное государство, чтобы никто не рискнул на них напасть, а жрицы... жрицы должны стать арбитрами и защитниками всех людей, а заодно шпионами, охотниками на нечисть, целителями и учителями. Теми, без кого люди не смогут представить свою жизнь и кому будут доверять безгранично. Все люди вне зависимости от положения и происхождения. Осталось решить, как этого добиться.
Литари стоял на самой высокой башне своего дворца и с тяжелым сердцем смотрел на окружающие столицу войска Темных богов. Их было много, очень много, и, если бы не вовремя предупредивший короля начальник гарнизона Тошима, город не продержался бы и нескольких лоттов. Впрочем, и сейчас на победу рассчитывать было глупо, у Литари была единственная надежда – короткая строчка послания, содержащая упоминание о жрице, пришедшей на помощь Тошиму.
Это был шанс – нет, не для столицы, наверняка обреченной с самого начала; меч богини, насколько бы сильна она ни была, не справится с таким количеством темных магов и простых солдат,– но для Сиали, возможно. Если этой таинственной жрице удастся найти и разбудить своих сестер, у его королевства будет шанс выстоять в войне, пусть и с другим королем на троне. Поэтому его величество распорядился в самом начале осады отправить ответ начальнику гарнизона Тошима с описанием обстановки вокруг столицы. Он надеялся, что жрице эти сведения помогут спланировать эффективную контратаку.
– Ваше величество!
Литари обернулся на возглас и обнаружил, что в дверном проеме стоит, склонившись в поклоне, дворцовый слуга.
– Ваше величество, военный совет собрался, ждут только вас.
– Иду.– Король вздохнул и, бросив последний взгляд на свою столицу, направился к лестнице.
Он не видел смысла снова собираться и обсуждать какие-то планы, долженствующие спасти их из безвыходного положения. Все прекрасно понимали, что у них нет шанса выжить, но продолжали упорно делать вид, будто надеются победить.
Юноша стиснул зубы, спускаясь по крутым ступенькам в зал совещаний. Он никогда не думал, что его правление будет настолько коротким и бесславным. Нет, сначала все представлялось ему в более чем радужных тонах. Ведь невозможно проиграть при поддержке жриц! Он и не проиграл, однако его единственная подруга, поддерживающая и защищавшая его на протяжении всей авантюры по смещению с трона отца, попавшего под власть темного жреца, то ли погибла, то ли вернулась в свой мир, но в любом случае оказалась для него потерянной навсегда. А потом неприятности стали сыпаться на него одна за другой. Внезапно открывшийся проход в горах, за которыми обитали недружелюбно настроенные соседи, каким-то образом умудрившиеся захватить или уничтожить одну из мечей богини. Тварь на острове, успешно выведшая из игры еще двух, и вражеская армия, вторгшаяся на территорию королевства при поддержке жрецов Темных богов, а ведь с ними обычные маги справиться были не в состоянии.
Невольно подумаешь, что на тебе какое-то особо изощренное проклятие, избавиться от которого нет никакой надежды. Литари распахнул створку двери, ведущей в зал, где собрался военный совет, и замер, оглядывая поднявшихся при его появлении людей. Усталые, бледные, но решительные лица сказали ему больше, чем самая пространная речь. Все присутствующие на совете прекрасно понимали положение вещей и не тешили себя напрасными надеждами, но и не собирались сдаваться просто так.
