Юноша кивнул своим генералам и приближенным советникам, а потом заставил себя ровным, спокойным шагом пересечь пространство кабинета, отделяющее его от застеленного картой стола, и занять место во главе него. И произнести с уверенностью в собственных силах, которой совсем не испытывал:
– Я слушаю вас, господа. Надеюсь, вы разработали план.
– Да, ваше величество.– Командующий Исор поднялся со своего места и сдержанно поклонился своему сюзерену.
Старый солдат происходил из древней благородной семьи, и поэтому все в свое время искренне удивились, когда он выбрал такую непрестижную стезю, как служба в королевской гвардии. В стране, не воевавшей много веков, профессия воина давно считалась недостойной аристократа. Но молодой Исор пошел против воли родных и настоял на своем. Позже он стал одним из самых молодых офицеров-командиров гвардии, и Тора, вообще крайне негативно отзывавшаяся о современных солдатах, назвала его прирожденным стратегом. Литари понимал, что от суровой жрицы это высшая похвала, и поэтому назначил Исора командующим вновь созданной армией. Теперь же он надеялся, что не ошибся в нем. Дождавшись кивка короля, разрешающего продолжать, Исор добавил:
– У нас два плана, на всякий случай. Один пригодится, если вы решитесь выйти из-за стен города и сразиться с захватчиками в открытом поле, второй – для обороны во время осады.
Литари задумался, что ему выбрать – геройскую смерть на поле боя или длительную осаду и гибель в конце концов в измученном городе, когда не останется никаких сил удерживать стену. Если бы речь шла только о нем, он не задумываясь выбрал бы первое, но как король он должен был думать прежде всего о государстве...
– Может быть, вы сочтете меня трусом, кьеры, но я выбираю второй вариант.– Юноша на мгновение прикрыл глаза, опасаясь, что сейчас эти взрослые, опытные люди обвинят его в недостойном короля поведении, и ему придется их переубеждать и доказывать свою правоту. Если бы это произошло всего три десятка дней назад, он мог бы просто приказать им, и никто не осмелился бы спорить с королем, но сейчас подобное было весьма рискованно, можно было спровоцировать бессмысленный бунт, бунт людей, сходивших с ума от безысходности.
– Почему, ваше величество? – К удивлению Литари, Исор отреагировал на его слова более чем спокойно, попытался выяснить причину решения своего правителя.
Да и другие не спешили обвинять своего короля в трусости.
– Потому, что осада позволит нам продержаться дольше, кьеры. И потому, что в случае длительной осады врагов погибнет больше, чем за время короткой схватки, во время которой нас уничтожат гораздо быстрее, хотя бы потому, что большинство чудовищ, созданных и отловленных жрецами Темных богов, менее приспособлены к штурму стен города, чем к атаке в чистом поле на практически беззащитных перед ними людей.
– Вы надеетесь победить?!
Король повернулся в сторону вскочившего с места генерала Эшена и усмехнулся. Сейчас он собирался говорить правду, и ничего кроме нее.
– Нет.– Это слово упало в зал как камень и заполнило его тишиной. Литари внимательно посмотрел на напряженно замерших за столом людей и устало потер лоб.– Вы все прекрасно понимаете, что у нас нет шансов победить, но от того, как мы умрем, может зависеть очень многое.
– Не слишком ли рано вы сдаетесь, ваше величество? – Советник Лошран задумчиво нахмурился.– Насколько я помню, начальник гарнизона города Тошима сообщал о жрице...
– Не питайте напрасных надежд, Лошран.– Юноша грустно покачал головой, понимая, что то, что он сейчас скажет, разобьет последние надежды этих людей, надежды, в которых они не признавались даже самим себе. Надежды на чудо.– Меч богини не справится одна со всем этим войском и жрецами Темных богов, и она это знает. Жрицы очень хладнокровные и рассудочные существа, они не станут рисковать потерей последнего шанса на победу из-за безнадежной попытки нас спасти. Сначала меч богини разбудит своих сестер и, убедившись, что их достаточно для того, чтобы уничтожить захватчиков, нападет, заручившись поддержкой оставшихся в живых кьеров.
– Значит, нам суждено погибнуть, так и не дождавшись помощи.– Исор отреагировал на слова своего короля на удивление спокойно, словно ожидал чего-то подобного.
А может быть, и ожидал, поправил себя Литари, недаром Тора сказала, что он прирожденный стратег. Наверняка старый вояка уже успел просчитать все варианты развития событий и прийти к похожим выводам – если уж неопытный в военных делах юноша смог понять, что их ждет, то командующему сами богини велели сделать это.
– Вы все верно поняли, Исор.– Литари наклонился вперед и обвел собравшихся тяжелым взглядом.– Но от того, как мы с вами погибнем, зависит, сколько жрицам потребуется сил и времени на то, чтобы уничтожить жрецов Темных богов. Чем больше врагов мы заберем с собой, тем меньше противников останется для них. Вы меня понимаете?
– Понимаю,– командующий Исор улыбнулся,– и думаю, никто из присутствующих не рискнет назвать вас трусом, ваше величество. Сознательно затягивать свою агонию, чтобы дать тем, кто придет вслед за ним, больше шансов на победу, способен лишь очень смелый человек. Я постараюсь продлить осаду как можно дольше и нанести при этом как можно больший урон противнику.
– Я рад, что мы поняли друг друга, командующий.– Литари позволил себе улыбнуться.– После совета я поднимусь с вами на стену...
– Не стоит, ваше величество, не нужно облегчать врагу задачу. Чем труднее им будет добраться до вас, тем лучше. Это позволит нам выиграть время.
Юноша хотел было возразить, но столкнулся взглядом со своим дядей, единственным человеком кроме жриц, которому он доверял безоговорочно, и смолчал. Широл явно был согласен со словами Исора, а значит, командующий был прав в своей оценке ситуации, как бы Литари ни неприятно было это признавать.
– Хорошо, я останусь во дворце.– Его величество грустно усмехнулся.– Осложним захватчикам задачу чем только можно. А теперь расскажите ваш план в подробностях...
Внезапный шум заставил короля замолчать и недоуменно воззриться на дверь, из-за которой доносились восторженные крики вперемешку с отчаянной руганью, больше подходящей для казарм наемников, чем для королевского дворца. Все присутствующие на совете вскочили со своих мест, хватаясь за оружие, явно не в состоянии понять, что происходит. Литари уже хотел отдать приказ о том, чтобы гвардейцы немедленно схватили нарушителей, подозревая, что доведенные до отчаяния люди все-таки устроили бунт, когда дверь с треском распахнулась и взъерошенный, запыхавшийся офицер гвардии рухнул на колени прямо на пороге.
