Я еще подумать успел — на лету отбила, — а потом такое началось. Хватай мешки — вокзал отходит! Меня чуть не затоптали. Еще бы — покушение на главу государства.
Следующее утро я, как и собирался, начал со знакомства с личным составом.
Познакомился… посмотрел на строй, зубами скрипнул, Шаркуну головой мотнул — отойдем, мол.
— Что-то не так, командир?
— Это же… — у меня комок к горлу подступил. — Это же мальчишки! Им еще… в лапту играть. А у нас… ты же сам понимаешь, мы же с тобой вчера…
А Ралль на меня недоуменно так смотрит.
— Кажется, — говорит, — я догадываюсь, что тебя беспокоит, Сергей.
Ну, спасибо, ежкин кот! Догадывается он! Гений!
— Наверное, в твоем мире этим мальчишкам позволили бы, как ты сказал, доиграть в куклы. Но у нас идет война, идет давно, и то, что юноша в пятнадцать лет уже воин, а в восемнадцать — ветеран, нам привычно. Моему первому легату было двадцать. Они и не ведают, что может быть по-другому.
— Что-то, — говорю, — вчера, когда я по лагерю шел, мне навстречу другие призывные возраста попадались.
— Странно ты изъясняешься, командир, — усмехается Ралль, — но смысл твоей речи мне ясен. В лагере ты видел наемников, у которых за плечами не одна сотня боев. А всех новобранцев гоняли на тренировку. — И, — продолжает, — позволь сказать, командир.
— Говори.
— Ты ведь будешь учить нас своему искусству боя? А этих, — кивает на застывший строй, — тебе будет научить легче, чем старых бойцов, которые все равно будут хвататься за твой…
— …автомат…
— …как за рукоять верного меча.
Вообще-то логичное соображение. Наверное.
Но вот для меня эти… пацаны, в сторону нового командира глаза косящие, — дети. Ну куда их… в тыл, как мамке под юбку! Успеют еще навоеваться!
Только никто их по домам не распустит.
У нас… помню, пришло как-то пополнение. Цыплячьи шейки из шинелей не по размеру. А на следующий день приказ на атаку. Занять господствующую высоту.
Весной это было. Снег уже сошел, земля раскисшая, на сапоги при каждом шаге по полпуда налипает. Так что бежать не получается, а получается лежать в этой жиже мордой и слушать, как пули вокруг хлюпают. А пулеметчик у фрицев был обстоятельный.
И что же мне делать, товарищ капитан? Подскажите, а?
Встал я перед строем, взглядом обвел, воздух вдохнул поглубже…
— Здравствуйте, — говорю, — товарищи. Будем знакомы. Я — ваш новый командир, старший сержант Сергей Малахов, а вы отныне — отдельный разведывательный десяток особого подчинения. Это большая честь и большое доверие вам. — Все, воздух кончился. Я еще раз вдохнул, паузу затянул и закончил: — Надеюсь, что вы это доверие командования оправдаете.
— Оправдаем, — негромко отозвался Ралль.
Пошел я вдоль строя. Неторопливо, каждую вихрастую голову отдельно оценивая. Потом, понятно, я их еще по косточкам разберу и под микроскопом изучу, но самый первый взгляд тоже дело важное. Он зачастую самым правильным оказывается.
Дошел до середины, вдруг слышу за спиной — хи-хик.
Поворачиваюсь, гляжу — и в самом деле, от смеха давится.
— И что же, — спокойно так интересуюсь, — вам, товарищ боец, таким смешным показалось?
Тот сразу давиться перестал, рот разинул, глаза выпучил.
— Риктор! — рявкает над моим плечом Ралль. — Я что, не учил вас, как требуется отвечать командиру?
— А-а, виноват, господин… э-э…
— Старший сержант, — подсказываю. — Так что ж вас все-таки так рассмешило?
— Э-э…
— Ну? — подбадриваю.
— Нам в лагере, — выдавливает этот герой, — рассказывали про великого воина, недавно попавшего в наш мир. Который в одиночку убил великого черного мага, спас принцессу. Говорили, что из глаз его сыплются молнии, что одним ударом он способен повергнуть наземь тролля. А вы… такой… у вас нет даже меча!
Да уж, думаю, вот же послал бог — или боги, их тут вроде много — подчиненного. Пока из него дурь выбьешь — с самого семь потов сойдет.
С другой стороны, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь.
А парень, главное, здоровый, кровь с молоком. Вроде Олефа, того, которого я в замке по земле возил. Тоже грудь колесом — хоть ордена вешай, хоть доски ломай.
Ну, я на него спокойно так посмотрел — снизу вверх, — ничего не сказал, а просто повернулся и сделал вид, будто дальше идти собрался. И только этот дурень начал в усмешке расплываться — как врезал ему под дых! Он и свалился. Лежит, воздух кусками откусывает.
А я над ним наклонился и ласково, участливо так, спрашиваю:
— Больно?
Ответить он мне, понятно, не смог. Пасть побольше распахнул и глаза выкатил.
— Так вот, — к строю поворачиваюсь. — Запомните с первого раза, потому что второй повторять не буду. Бить надо один раз — но так, чтобы противник больше не встал.
Наклонился, взял здоровяка за шиворот и поставил рывком.
— А чтобы вы, — говорю, — лучше это усвоили, с вами, олухами, с сегодняшнего дня будет заниматься особый человек — инструктор рукопашного боя. И сейчас вы с ним познакомитесь.
Махнул рукой и отошел чуть в сторонку — наблюдать, как у подопечных моих при виде нового инструктора лица вытягиваются, челюсти отвисают и глаза на лоб лезут.
— Вот, — говорю. — Карален Лико. Прошу любить и жаловать!
Следующие две недели мы с Раллем эту, с позволения сказать, команду гоняли. Ох, как мы их гоняли. Даже не до седьмого пота — до десятого, а потом еще и третью шкуру спускали. Бывший имперский центурион, как я и думал, толковым мужиком оказался. Натаскивал будь здоров, хотя методики некоторые у него были еще те. Не знаю, что эта Империя собой представляет в общем, но то, что подготовка в тамошней армии на высоте, — это точно.
Да и из Кары тоже инструктор вышел — на удивление. Я на ее тренировки поглядел, подумал — взял, да и присвоил ей сержанта. А что? Тем более все равно нужно было ее как-то… обозначить. Раз уж карьера фрейлины ей не по душе пришлась.
Про фрейлину, кстати, она мне даже полсловом не обмолвилась — сам разузнал. А ведь по местным понятиям, как мне пояснили, эдакий отказ — вещь совершенно невозможная. Такая карьера, такие перспективы! Мужа опять же можно чуть ли не любого выбирать — всякий за счастье почтет. Ну да рыжая — это рыжая, не убавишь, не прибавишь. Что у нее в голове творится — только ей и ведомо.
Две недели мы их гоняли. А в конце второй недели вызвал меня к себе комбриг.
— Разрешите, товарищ комбриг?
— Заходи, разведка.
Окно это его… если я когда-нибудь подобным кабинетом обзаведусь, тоже всенепременно стол так поставлю, чтобы окно за спиной было! Писать, правда, неудобно, зато посетителей всяких рассматривать — самое то. Будто бабочек пришпиленных в… этом, как его… гербарии.
