— Ты, кажется, должен был отправиться с инспекционной поездкой по некоторым нашим филиалам, мастер Боллари? — спросил у него Великий магистр.
— Да, господин Великий магистр, — тотчас ответил Боллари. — Завтра с утра выезжаю.
— Это хорошо, — кивнул Великий магистр. — Нужное дело.
И наложил дополнительные чары от подслушивания, подглядывания и прочих способов получения информации.
На какой-то миг Боллари кольнула тревожная мыслишка, уж не пришел ли Великий магистр его убить, но он тут же ее отбросил как явно бредовую. Великому магистру нет необходимости его убивать с такими предосторожностями. А значит… а значит…
«Мерзавец Холлерг еще будет кусать себе локти!»
— И не только локти, — улыбнулся Великий магистр, глядя на Боллари, как живописец на созданный им шедевр. — Он будет кусать себе все, до чего дотянется, а до чего не сумеет — поможем.
Боллари ахнул от изумления и прикрыл рот рукой.
— А ты думал, мне очень нравится эта ледяная плесень? — с грустной усмешкой поинтересовался Великий магистр. — Думал, я не замечаю, какие интриги он плетет за моей спиной? Как обижает и даже унижает по-настоящему талантливых магов вроде тебя?
Боллари смотрел на Великого магистра с безмолвным обожанием.
— Все я вижу, мой друг… все знаю… — печально промолвил Великий магистр. — Но… есть нечто превыше нас, Боллари! Ради него можно терпеть! Ради него можно идти на любые жертвы! Ныне я пришел к тебе как к вернейшему из своих воспитанников. Почему я не замечал тебя раньше? Задвигал в угол? Так ведь именно поэтому! Тебя не замечал не только я! Они тоже тебя не заметили! Не обратили внимания! Когда я говорю «они», я подразумеваю наших врагов. Я надеюсь, ты понимаешь это! У тех, кто хранит Зарю, всегда было много врагов. Сегодня их слишком много. Речь идет о жизни и процветании нашего Ордена! Готов ли ты рискнуть собой?
Боллари быстро-быстро кивнул трижды. В глазах у него стояли слезы. «Вернейший из воспитанников» был готов на все. Даже на то, чтоб с него живьем содрали кожу. В процессе сдирания он бы, конечно, раскаялся в принятом решении, но Великому магистру нужна была вовсе не кожа.
У Боллари просто не было возможности раскаяться.
Когда несколькими мгновениями спустя из крошечного рабочего кабинета Боллари вышел некий человек, он был похож на кого угодно, только не на мастера Боллари.
Великий магистр еще некоторое время сидел за рабочим столом своего воспитанника, перебирая его бумаги, потом встал и ушел, плотно прикрыв дверь.
* * *
Великий магистр сегодня непривычно молчалив. Он коротко приветствует тебя, интересуется, все ли ты запомнил из его инструкций, и замолкает. Он молчит всю дорогу до той залы, где вам с ним назначена высочайшая аудиенция, где и будет потом проходить сам процесс исцеления.
«Тоже небось волнуется», — думаешь ты.
Ты стараешься не думать о том, кого увидишь всего через несколько минут. О том, что тебе предстоит сделать после, ты и вовсе помыслить не смеешь. На счастье, Великий магистр, который, несомненно, что-то такое предвидел, заставлял тебя тренироваться до изнеможения. Теперь ты сможешь вылепить и вырезать требуемую руну во сне, в бреду, вусмерть пьяным или попросту умирающим. Быть может, ты сумеешь это сделать, даже будучи мертвым. Но не трястись от ужаса ты все-таки не можешь. Будущее подернуто мрачновато-тревожным туманом.
«Не думать… не думать… не думать… ни о чем не думать!»
Великий магистр молчит и лишь время от времени поглядывает на тебя. Странно так поглядывает. На какой-то миг у тебя возникает ощущение, что из его глаз на тебя смотрит кто-то другой. Что вот-вот эти глаза откроются еще раз… как в том жутком сне. Младший высокий лорд силится вернуться из мира теней?! Усилием воли ты прогоняешь этот мерзкий кошмар, жуткий призрак прошлого.
«Он умер, сдох, рассыпался прахом, его больше нет и никогда не будет!»
Ощущение проходит. Великий магистр ведет тебя в зал, где вас ожидает умирающий Владыка. Государь. Тот, кого нужно исцелить во что бы то ни стало.
У входа в зал, словно в почетном карауле, замер еще один маг в одеянии младшего магистра. Ты вновь ловишь на себе странный взгляд. Незнакомое лицо, незнакомые глаза, а взгляд… где-то ты уже видел его, кто-то уже смотрел на тебя так…
«Да что же это такое? Отчего мне сегодня везде странные взгляды мерещатся?!»
Ты стряхиваешь с себя бредовую муть.
«От страха чудится, не иначе».
Вновь смотришь на мага. Маг как маг, причем совершенно тебе незнакомый. И глядит обычно.
«Точно, от страха».
— Владыка Зари ждет вас, господа, — негромко произносит маг.
Великий магистр кивает.
— Идемте, господин Кертелин, — говорит он. — Некрасиво заставлять ждать Владыку. Он ведь тоже… нервничает.
Последнее сказанное Великим магистром слово значит очень много. От того простого факта, что Владыка Зари может разгневаться на где-то задерживающихся нерадивых слуг, до того, что и ему ведь страшно, быть может, страшнее всех вас, вместе взятых, ведь это ему предстоит испробовать на себе то, что ни на ком другом еще не применялось.
«И как он согласился?»
«Жить захотел, вот и согласился, — чья-то чужая мысль останавливает поток твоих собственных. Мощная, ровная и такая глубокая, что голова кружится, вот она какая. — Поторопитесь».
Ты вздрагиваешь.
Великий магистр смотрит на тебя с упреком. Думаешь тут, дескать, о чем попало. Пациента перед началом сеанса пугаешь.
Ты и рад бы не думать, но… не научился пока. Великий магистр подымает руку, и дверь залы бесшумно распахивается. Он тотчас направляется внутрь, и тебе ничего не остается, кроме как последовать за ним.
И пасть на колени, приветствуя Владыку Зари.
«Боги! Я даже мечтать не смел, что когда-нибудь…» — благоговейно шепчет старик.
Владыка Зари наклоняет голову, отвечая на приветствие.
Ты почти физически ощущаешь нечто особенное, исходящее от этого человека. Наверное, можно сказать, что он отличается от прочих высоких лордов в такой же степени, в какой они отличаются от обычных людей.
«Как же я смогу лечить его, если мне и поглядеть-то на него страшно?!» — ударяет паническая мысль.
«Так же, как остальных лечил, — вновь вмешивается могучий, ровный поток. — Они ведь выжили?»
«Выжили…» — мысленно соглашаешься ты.
«Вот и я хочу выжить, — рокочет поток. — Чем я отличаюсь от прочих?»
Внутренний голос издает какое-то невнятное бормотание. Впрочем, Владыке Зари и так все понятно.
«Я отличаюсь тем, что Владыка? — Грусть, грусть в его голосе, словно певчие струи водопада, — грусть, словно печаль утреннего осеннего дождя. Тоска… тоска в голосе Владыки Зари, он слишком привык жить, слишком привык… даже если он верит в каких-то Богов, даже если надеется, что там, по ту сторону рассвета, для него что-то будет… он не хочет терять того, что у него есть сейчас. — Так ведь Владыкой я останусь, только если ты исцелишь меня, — шепчут осенние струны дождя, печальные струны увядания. — А до того я обычный умирающий… что с того, что я буду умирать несколько дольше прочих?»
