– Тогда ты не знала, что на юге у тебя есть цель, – возразил Мирт. – Теперь все переменилось, уверяю тебя! Если ты послушаешься меня, в Жемчужине Синего Моря ты найдешь свою судьбу.
– Я тебе еще раз говорю: эту «судьбу» зовут Дуэйн Аарден, и он, поверь мне, прямо-таки мечтает снова добиться моей покорности и таким образом дальше самоутверждаться в роли короля! Я совсем не та, за кого выдаю себя, я…
– Я знаю кто ты, госпожа. И знаю, что ты должна вернуться в Эрквадиор.
– Это невозможно, – устало улыбнулась Крисса. – Правда, невозможно. Поздно уже. Пора идти спать.
– Хорошо, – он легко поднялся на ноги и серьезно посмотрел на нее. – Прошу, подумай над моими словами. Клянусь, я не просто так сказал про Эрквадиор. Ты все узнаешь в свое время, а пока просто поверь. Или по крайней мере пообещай подумать над моими словами.
Что-то в его голосе, в выражении голубых глаз заставило девушку вымолвить:
– Обещаю.
До конца Предела Обреченных оставалось совсем немного. Мирт утверждал, что им предстоит последняя ночевка в крошечной деревушке без названия, а затем от цветущих полей Маланадэйна их будет отделять всего лишь полдня пути. Эта мысль заставляла путников шагать быстрее, и лес вокруг уже не казался таким унылым. Присутствие Мирта практически не ощущалось. Большую часть времени он шел молча и лишь по вечерам, когда вся компания располагалась на отдых, охотно вступал в разговор. Много раз он заводил речь о том, что им необходимо идти в Эрквадиор, и Кристину его настойчивость уже начинала раздражать. Мирт упорно не желал объяснять свое нелепое предложение или как-то его обосновывать, он лишь неустанно твердил, что там ее ожидает судьба. Добросердечный Эверетт призывал девушку не замечать слов Мирта, и через какое-то время она с гордостью отметила, что это у нее почти получается. Жизнь менестреля, танцы и песни мало-помалу вытеснили из ее памяти дворцы и корону, цвета придворной жизни заметно поблекли, и Крисса все больше и больше верила в то, что прошедший год ей попросту приснился.
Солнце клонилось к закату, когда дорога снова нырнула в чащу и стала узенькой тропинкой. Увлеченные древней легендой, которую рассказывал Эв, путники не придали этому факту особенного значения и продолжали идти как раньше, не таясь и не прислушиваясь. Здесь, в тени вековых деревьев, казалось, что уже наступили сумерки, и лишь изредка одинокий солнечный лучик пробивался сквозь густую зеленую листву… Первым мрачность обстановки отметил Мирт. Стоило Эверетту замолчать, он остановился и беспокойно огляделся:
– Странное место. Я чую беду.
– Какую беду? – тут же насторожилась Крисса. Отчего-то ей живо вспомнился эпизод с разбойниками на Ледовой дороге. А ведь за прошедшее время ничего не изменилось, и с холодным оружием она обращалась все так же плохо!..
– Не знаю. Здесь есть древнее зло, – сообщил воин. – Если богам будет угодно, оно обойдет нас стороной, но…
– Богам это не угодно, – уверенно констатировал Эв.
Кристина собралась было спросить, почему он так решил, но не успела. Гибкая тень, появившаяся словно из ниоткуда, сшибла ее с ног и что было сил приложила спиной о дерево. Девушка даже не успела испугаться; острая боль пронзила все тело, скрежет металла о металл нестерпимо резал внезапно обострившийся слух. Судя по всему, ее спутники взялись за оружие… Когда темнота перед глазами прошла, Крисса обнаружила, что буквально в двух шагах от нее разворачивается ожесточенная схватка. На каждого из ее друзей приходилось по пять гибких фигур, затянутых в черные костюмы. Назвать нападавших людьми девушка бы не решилась, они были слишком проворны, кроме того, их лица были наполовину скрыты за темной тканью.
Положение было отвратительным. Даже если забыть про боль, Кристину терзал бесконечный стыд. Ведь она ничем не могла помочь своим друзьям!.. Вокруг нападавших пульсировала магическая аура, так что о применении магии нечего было и думать. Наверняка эти типы хорошо защищены и без труда справятся с ее слабенькими заклинаниями. Кроме того, бой был весьма ожесточенным, так что бросить заклинание прицельно не представлялось возможным, так можно скорее навредить, чем помочь!.. Оставалось лишь ждать, хотя шансы на успех были, мягко говоря, невелики.
На взгляд Кристины, Эверетт и Мирт обращались с оружием одинаково виртуозно. Несмотря на разницу в росте и весе по сравнению с нападавшими, потерявший память воин двигался так же проворно, как и его противники, умудряясь проводить блестящие атаки и одновременно обороняться от всех пятерых врагов. Вскоре их число сократилось до четырех, а буквально через несколько минут Крисса с удивлением обнаружила, что Мирту противостоят всего двое… Эверетт же первым делом пустил в дело свой тяжелый дорожный посох – меч он носил за спиной, и потому ему не сразу представилась возможность добраться до оружия. Вместе с мечом он использовал длинный охотничий кинжал, и Кристине постоянно казалось, что он каким-то образом предугадывает движения противников. Эв успешно отражал все удары, даже если враг находился у него за спиной. Создавалось впечатление, что менестрель использует какую-то особенную магию, однако девушка готова была поспорить, что это не так – магические ауры нападавших полностью затмевали ауру Доннера.
Спутники Криссы уверенно держали преимущество. Магия лишь защищала их противников, но не позволяла использовать никаких заклинаний для нападения. Однако скоро они явно начали уставать. Девушка попыталась было прийти им на помощь, но от этой затеи ей пришлось отказаться, боль в спине не утихала, казалось, она парализует все тело. О том, чтобы встать, нечего было и думать. Видимо, в этот вечер судьба решила быть благосклонной. Через пять долгих минут, показавшихся Кристине вечностью, Мирт тяжело отбросил от себя последнего нападавшего и широко рубанул мечом…
Наступила гнетущая тишина, в которой было слышно лишь тяжелое дыхание воинов, а потом Эв медленно, словно превозмогая боль, подошел к ней и тихо спросил:
– Ты в порядке?
– Да, – девушка выдавила из себя улыбку и подняла глаза. Лицо менестреля было мертвенно бледным, что заставило ее обеспокоено заметить. – А вот ты, похоже, не очень. Рана серьезная?
Доннер лишь пожал плечами в ответ, а вот Мирт насторожился:
– Плохо, что они тебя задели. Клинки могли быть отравлены.
– Обойдется…
– Сядь, пожалуйста, – решительно перебила Кристина.
Эверетт покорно уселся на землю рядом с ней. Превозмогая боль, девушка помогла ему снять куртку и с замиранием сердца обнаружила, что рубашка на его левом боку намокла от крови… Судя по всему, рана была довольно опасной, даже если допустить, что нападавшие пользовались обычными клинками. Криссе стало страшно. Она понятия не имела, сколько им еще идти до трактира, и совершенно не представляла себе, как может помочь другу. Все возможные варианты действий казались невероятно глупыми, но думать было некогда. Чародейка решительно вытащила из сумки чистую рубашку и как могла плотно перевязала рану. На повязке очень быстро расплылось кровавое пятно, и девушка обратилась к Мирту:
