…Сам Шантэль не испытывал и капли симпатии к наглой и лживой малолетке, поэтому подослал к ней Иллисьена. Но, увы, молодого эльфа не спасло природное обаяние. Летти пристрелила его, не раздумывая, и заперла труп в своей комнатушке. Дороги назад уже не было. Наверняка эльфы просветили Арвиэля, а может, и еще кого-то… Игры кончились, пора действовать решительно. Девчонка предупредила подставных телохранителей, с презрением добавив, что неверрийский землекоп – так она обозвала Шумора – отказался мараться. Дочери атэ’сури Таннаис поверили безоговорочно, ведь маг жалел всех живых тварюшек. По комнатам разнесли вино, щедро приправленное снотворным, таким образом избавившись от Арамэя и орканцев. Те, кто не пил, дорого продавали свои жизни. Шантэль, не дождавшись Иллисьена в парке, поспел к бойне, чтобы заглянуть в глаза Привратнице. Шумор, пережидавший грозу за чтением, спохватился, лишь когда в его комнату затарабанила насмерть перепуганная Бина с сообщением, что охранники сошли с ума. От слуг тоже пришлось избавляться.
Девчонка считала, что поступает правильно. Зачем мелочиться и подменивать одного из послов, если можно заменить всех. Так она потом объяснила Шумору и Геллере…
– А по мне, так она просто бешеная на всю голову! – заявил Лис.
– Ну-ну, пушистик, кто б говорил, – хмыкнула Веррея.
– Я Бешеный по призванию, а у белобрысой мозги в детстве перекисью пожгло и из ушей вытравило, – не смутился алхимик.
– Яблочко от яблоньки недалеко укатится, – проворчал Вилль, невольно передернув плечами…
…Геллеру всерьез заинтересовали возможности его организма, а в частности, скорость регенерации в зависимости от возможных раздражителей. До того момента зоомаг сомневалась, стоит ли рисковать единственным экземпляром или же дождаться доппелей. Выдержит ли тело «имплантации» демона? Поначалу она и собиралась отправить в Неверру одного из будущих двойников, а Арвиэля оставить в лаборатории, но после эпизода с тройняшками стало ясно – недалекого доппеля раскусят мгновенно. Тогда и пришла идея с шедхе.
Химикаты постепенно отравляли кровь; Арвиэль потерялся между явью и миражами. Между Небом и Бездной.
Шедхе оказался сильнее воли к жизни.
Очнулся Арвиэль в кровати на пуховой перине, добросовестно взбитых подушках… и запертый в собственном теле. Плененный волк уже не мог укусить, только рычал и огрызался. Шедхе радовался отражению в зеркале под циничные комментарии бывшего хозяина тела. А потом пришла Геллера. И шедхе выложил ей все, что знал Арвиэль! Эльфы и аватары отлично владеют магией приворота, зато на их собственное подсознание воздействовать невозможно: ни приворожить, ни загипнотизировать, ни скорректировать память, ни считать. Но это не стало помехой для растреклятой магички. Правда, ничего нового об Аристане она не узнала: Шумор был гораздо более сведущим в государственных делах, чем мальчишка, привычный исполнять, а не задавать вопросы начальству. Как заметила Геллера, наконец Аристан получил вместо дворняги бойцового щенка в подарок. Осталось откормить, вырастить и выдрессировать. Слушая это, Арвиэль кипятился, но поделать ничего не мог.
Итак, он должен был вернуться вместе с доппелями погибших неверрийцев и предателем Шумором.
– Чтобы убить императора? – уточнил Дан.
– Чтобы защищать его.
– Но это и есть основная функция аватара, – вмешалась кэссиди. – Защита Повелителя – задача, ради которой Пресветлая создала эльфов-оборотней. Если у Геллеры есть агенты в Ковене, в чем я не сомневаюсь, то и во дворце должны быть. Тогда зачем ты ей понадобился?
– А это мы спросим у Шумора. Вы только подумайте, этот сын песца посмел передо мной извиняться! Мол, прости за то, что мы всех убили и твою сущность скоро уничтожим! А ведь он у Лина зачеты принимал! С Мариусом на соседних этажах работал!
– Уж лучше б молчал, негодяй! – в сердцах воскликнула Алесса, и остальные были с ней согласны. Многих подробностей Вилль еще не говорил.
– Геллера, видимо, сама ждет каких-то известий. Боюсь, как бы не из Неверры! Шедхе не любопытствовал, его не слишком волновал завтрашний день. Он наслаждался сегодняшним. – Вилль решил не уточнять, что шедхе делал это, сидя перед зеркалом, и там же предавался мечтам о грядущих временах, когда все миры падут к его ногам. Зачем демону понадобились миллионы воздыхательниц и обожателей, гвардеец Неверрийской империи откровенно не понимал.
– Не перевариваю шедхе, – скривилась Веррея. – Не демоны, а самовлюбленные индюки с манией величия. Ради тела гнома или орка они бы и не почесались, а из-за тебя, побратим, наверняка всю Бездну поставили на уши. Жаль, я не видела.
– И я бы не отказался полюбоваться, как демоны грызут друг другу глотки.
Веррея смолчала. И правильно сделала…
…Тем временем ситуация с драккозами накалилась до предела. В течение нескольких дней погибло три десятка человек в Артмаре и Найните. К тому же из-за жары начался низовой пожар в лесном массиве близ Терракотового плато. Одаренные из провинциального центра отказались глушить его прежде, чем местные поселяне соберут нужную сумму, и к вольницам подошел огонь. Никто из людей, к счастью, не пострадал, но репутация магов упала окончательно. Тогда шедхе решил помочь Геллере, заодно и поразмяться. А зоомаг, одобрив идею, пообещала в случае успеха избавить его от надоедливого советчика. Женщина хотела проверить, хорошо ли чужие знания и навыки отложились в голове ее «малыша».
До сих пор Одаренных устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавелся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.
Демон предложил себя в роли подсадной утки. Он должен был втереться в доверие, собрать всю необходимую информацию об их возможностях и намерениях, отобрать главаря, алхимика и еще нескольких человек для публичной казни на потеху толпе, а от остальных избавиться любым способом. За этим шедхе и прихватил порошковое снотворное, манок и ладан…
– Я поступил бы проще. Усыпил бы всех. Прирезал лишних. Допросил остальных. А потом вызвал бы своих. К чему лишний риск с гулями? – Володя выбил из трубки пепел в надтреснутую глиняную плошку, аккуратно, не уронив на столешницу ни единой пылинки.
– А зачем мальчишки бросают лягушат в осиные гнезда? – мрачно усмехнулась Ярини. – Чтобы наблюдать.
