Гвендолен проследила за его взглядом. Широкий двор Чертога Провидения, располагающийся между двумя крыльями флигелей, блестел от прошедшего дождя. Человек, выходящий из кареты, рассеянно наступил сапогом в лужу, не заметив ее, с некоторой тоской огляделся и протянул руку кому-то еще, сидящему в глубине. Из дверцы высунулось угловатое плечо и немного растрепанная, видимо, от долгой езды, головка с темными гладкими волосами. Женщина оглядела мелкие камни двора, огромные вытянутые окна чертога, сощурилась на серое круаханское небо и покачала головой, снова отодвигаясь внутрь. Человек пожал плечами и направился к главному входу, на ходу снимая простую дорожную шляпу.
Гвендолен узнала бы этот цвет волос, сравнимый только со свежим пеплом, проступающим на углях, в толпе из десяти тысяч человек. Но лицо Баллантайна показалось ей потухшим и каким-то незнакомым, у губ пролегли две складки, прятавшие улыбку, за которой она когда-то побежала за море.
— Интересно, — протянул Ирви у ее плеча, искоса и с удовольствием наблюдая за схватившимся за притолоку Великим Магистром Ордена Чаши. — Собрат Баллантайн теперь везде появляется только с супругой. Весьма трогательно, не так ли? Впрочем, он так долго отсутствовал и, должно быть, очень соскучился.
— Это совершенно естественно, — Гвендолен показалось, что ее горло забито какой-то пылью. — Вас удивляет проявление человеческих чувств, сьер Ирви?
— Сказать по правде, нас это очень удивляет, — маленький человечек склонил голову к плечу. — Нам казалось, что чем ближе находишься к пониманию мира, тем дальше отступает такая глупость, как любовь.
— Мир — это и есть любовь, — все так же глухо произнесла Гвендолен. Она откашлялась, не сводя глаз с двери, отчего пришлось неловко вывернуть шею. — От Провидения ведь ничего не скроешь, разве вы этого не знали?
— Мы поспорили бы с тобой, смешная девочка, но нам сейчас не до этого. Собрат Эбер тоже, наверно, спешит отдохнуть с дороги. Ведь правда?
Баллантайн, вошедший в чертог, молча наклонил голову, то ли соглашаясь, то ли приветствуя собеседников. На нем был обычный камзол, без всяких знаков отличия, но из тонкой и дорогой ткани, каких не наблюдалось у него раньше. Но Гвендолен все равно неловко дернула свой роскошный изумрудный плащ, красивым полукругом стелящийся у каблуков — главное великолепие наряда Великого Магистра.
— Эбер, надеюсь, ты не в обиде, что мы тебя так спешно позвали из Тарра. У нас новости, как видишь. Приехало посольство твоего Ордена и предлагает нам очень интересные вещи.
— Не стоит называть Орден Чаши моим, — Эбер внимательно посмотрел на Гвендолен, прижавшую обе руки к груди. Потом на секунду опустил глаза и снова поднял. Ему показалось, что стук ее сердца звучит в его ушах, как вечно спешащие, торопящие время часы. — Гвендолен Антарей приняла на себя ранг Великого Магистра пять лет назад. С тех пор я ни разу не был на Эмайне, хотя, конечно, не могу не следмть за тем, что делает Орден.
— Брось, Эбер, мы прекрасно знаем, что ты представляешь Орден в Круахане.
— Разве Провидение официально признало Орден Чаши? — быстро спросила Гвендолен, немного отдышавшись и постепенно осознавая — несмотря на то, что Баллантайн стоит перед ней, нельзя все-таки упускать дела из виду… Хотя бы для того, чтобы стереть ухмылку с незначительного личика Ирви.
— Когда Провидение что-либо признает, — со значением произнес глава Приумножающей ветви, — зачастую это "что-либо" перестает быть. Поэтому в твоих интересах, диковинное создание, чтобы мы как можно дольше не признавали ни существование Ордена, ни твое положение в нем.
— В таком случае желаю Провидению как можно скорее признать факт собственного неразумного поведения. Чтобы оно закончилось и перестало мешать вам самим.
— Я честно пытался научить ее дипломатии, — пробормотал Эбер, разводя руками. Но Ирви насмешки Гвендолен трогали мало — видимо, у генералов Провидения отношение к жизни было устроено совсем по-другому.
— Провидение не может быть неразумным. Странно, что ты этого не понимаешь. крылатая девочка.
— Тогда почему вы отказываетесь от нашего предложения?
— Мы его примем, — задумчиво сказал Ирви. — мы его обязательно примем. Но оно нас немного тревожит. Ты знаешь, собрат Эбер, что твой Орден собирается сделать? Мы можем без ограничений брать взаймы из их казны, пополняемой вандерскими набегами. Взамен на право построить в Круахане несколько библиотек.
— Оберегающая ветвь, несомненно, выступила против, — утвердительно заметил Баллантайн без всякой интонации.
— Нет, Оберегающая ветвь считает, что библиотеки — не помеха Провидению. Против, разумеется, высказалась Разъясняющая — но другого мы и не ждали. Мы уже стали подумывать, не завести ли нам дома несколько книг, раз они стоят так дорого. Что скажешь, собрат Эбер? Не порекомендуешь, где бы раздобыть потолще — в Круахане ведь их почти нет?
— Лучшие рукописи сейчас собраны в Валлене, — осторожно заметил Баллантайн, бросив взгляд в сторону. Гвендолен подалась вперед, чуть нахмурившись.
— Да, и именно в Валлену ты ездил несколько недель назад. По странному совпадению твоя рыжая девочка тоже там была. Неужели вы считаете, что от Приумножающей ветви можно скрыть свои помыслы о золоте? У ложа нашей матери, когда она рожала, специально пересчитывали монеты, чтобы мы поскорее появились на свет под их звон! Библиотека — очень удобное место для хранения валленских товаров. Сейчас у нас монополия на торговлю между Валленой и Вандером, а вы собираетесь вмешаться!
— Уверяю вас, сьер Ирви… — начала Гвендолен, но человечек энергично махнул на нее рукой и захихикал:
— Брось притворяться, глупышка, да мы не против этого. Сколько партий тканей и расписного стекла пройдет через книжные лавки? Нам это не помешает. Надеюсь, ваши сундуки достаточно вместительные? Мы собираемся взять у вас сразу и много.
Гвендолен выдохнула, решительно провела по волосам обеими руками — вначале пригладив, затем растрепав обратно. Оглянулась на своих неподвижных спутников, но их лица, покрытые слоем краски на таширский манер, ничего не выражали.
— Я преклоняюсь перед проницательностью Приумножающей ветви, генерал Ирви. — произнесла она наконец. — Можно считать, что мы договорились?
— В целом да. Детали обсудим позже. Мы передадим охране, что позволили тебе носить в чертоге Провидения плащ, не снимая. Иначе у всех воинов Приумножающей ветви будет портиться настроение, а у нас впереди много приятных дел.
Гвендолен стиснула губы и второй раз за весь разговор открыто посмотрела на Эбера. Баллантайн задумчиво глядел в пол. Потом неожиданно быстро поднял взгляд и тщательно принялся поправлять свои манжеты, хотя они и так смотрелись довольно безупречно.
