— Рэллмар? — Старшие появились неслышно.
— Да, — он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. — Я готов.
У стены медленно разрастался портал.
— Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя — Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие — отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.
— Понял.
В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.
— Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.
Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.
— Возьми и это, — глава протянул ему маленький сверток.
Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней — они не могли не притягивать взгляд.
И они означали, что народ простился с ним.
Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.
— Второй принадлежит ей, — тихо сказал он.
— Это твое мнение.
— Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем — и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.
Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.
До башни оставалось несколько дней пути.
Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов — один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран…
Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.
— Стоять.
Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.
Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук…
— Стою, — он поднял руки.
— Что ты забыл в наших степях, эльф? — этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. — И почему ты вообще еще жив?!
— Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.
— А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?
— То есть?
— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!
— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?
— Ты что, сумасшедший?
— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.
— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.
— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.
— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!
Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.
— Невероятно.
— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.
— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.
— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.
— У меня нет времени.
— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?
— Рэллмар.
— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.
— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.
Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня…
Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.
Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.
— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.
— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.
— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.
— А у меня есть.
Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.
— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что…
— Воителя больше нет.
