– Туда ведь отбирали не каждого.
– Разумеется. Образцы для начальных испытаний всегда должны быть предельно похожи друг на друга, иначе результаты невозможно обобщить.
– А вы не боялись, что, получив ваши особые зелья, кто-то захочет использовать их по своему усмотрению? Это же так заманчиво.
Женщина фыркнула:
– И кто из нас не верит в людей? Да, опасения были. Но для того на первых порах и вводилась постоянная муштра, чтобы в головах сопроводителей не возникало никакой дурной мысли.
– А потом?
– Потом стало ясно, что бояться нечего. Средства, несущие в себе следы демонического присутствия, влияли не только на тело. Еще и на кое-что другое. – Она помолчала, словно раздумывая, продолжать или нет, но желание утвердить свое превосходство победило осторожность. – Они подавляли волю. При достаточно долгом применении. Впрочем, такое свойство было только на руку и нам, и нанимателям сопроводителей.
– Что же хорошего в безвольной кукле?
– Ну не настолько безвольной, как вам кажется, – возразила женщина. – Постепенно были определены граничные количества зелий и предельное время их действия. Но конечно, наблюдались и побочные последствия, куда же без них.
– Кто-то из сопроводителей заканчивал службу досрочно?
– Бывало и так. Особо рьяные, нарушавшие правила. Правда, последний такой случай произошел давным-давно.
– В Чумную весну, не так ли?
– Вы много знаете… – чуть угрожающе протянула женщина.
– Но не того, что действительно бывает необходимым, – пробормотал Натти.
– Тот безумец возомнил себя всемогущим. Думал, что справится со всем самостоятельно.
– Думал не без помощи ваших зелий.
– Я не отрицаю вину Цепи одушевления, если хотите поймать меня на слове. Но после той неосторожности подобное больше не повторялось. А теперь и не повторится никогда.
– Откуда такая уверенность?
– Посмотрите на содержимое этого флакона. В нем не зелье. В нем сама суть демона. Очищенная от всего постороннего, что могло попасть сюда из другого мира. Средство для исполнения желания, причем не одного.
– Невозможно.
Голос Натти не прозвучал ни громче, ни тише, казалось, все оставалось прежним, и тем не менее чувствовалось: этот человек знает, что говорит. Вот только его собеседница, похоже, обладала совсем иными знаниями.
– Испытания уже проведены, – равнодушно, с еле уловимой долей злорадства сообщила женщина. – И они закончились успехом. Эссенция позволяет любому человеку, независимо от врожденных и приобретенных качеств, стать быстрым, сильным, ловким. Каким угодно.
– И послушным? – не смог не съязвить Натти.
– Вопреки вашему недоверию, да.
– И никто из подопытных не попробовал пожелать чего-то своего? Чего-то для себя?
– Видите ли… – Она снова прошлась по комнате, шурша полами одежды. – Все зависит от условий применения: даже смертельным ядом можно лечить болезни. Люди, которые принимали эссенцию, не подозревали о существовании демонов и ничего не знали об исполнении желаний. Удобно, не правда ли? Неведение, так вам не нравящееся, сослужило нам добрую службу. Конечно, мы брали людей не с улицы. Это были те же солдаты, привыкшие исполнять приказы. Солдаты, не сомневающиеся в словах своего командира.
– Их число не бесконечно.
– Как и количество эссенций, полученных нами. Разумеется, наделены особыми возможностями будут не все, а только самые достойные исполнители. Пока что. Пока мы не найдем способ пополнить наши запасы.
– А для этого нужны демоны, – задумчиво подытожил охотник.
– Да, – согласилась женщина. – Поэтому я поспешила прибыть сюда. Нельзя упускать ни одного, ставшего известным.
– Вы сможете его… изъять?
– Без сомнения.
– А что станет с…
– С тем, кого вы не смогли добить? – уточнила она. – Все зависит от условий, помните?
– Он выживет?
– Я не могу обещать ни этого, ни обратного. Демон будет изъят, если вам это важно знать.
– И посажен в склянку?
Женщина снова усмехнулась:
– Похоже, вы не поняли главного… Что ж, вам простительно. Объясню еще раз. Эссенция, которую мы выделяем из тела одержимого, сохраняет в себе всю силу демона, но она лишена враждебной воли. Полностью. Это как сок, выжатый из ягод. Как отвар трав. Много пользы и никакой опасности.
– Ягоды могут быть волчьими, а травы – ядовитыми.
– На выбор знахаря. Понимаю, что вы хотите сказать, но вы ошибаетесь в главном. Доступные мне орудия преобразуют демона из опасного врага в совершенно безвредное вещество. Да, его можно будет применить по-всякому, не спорю. Но за таким применением легко проследить. Легче, чем за людьми в ночь Сева.
– Вы многого достигли, – признал Натти.
– Хотите меня похвалить?
– Если вам это нужно.
– Похвала всегда приятна, особенно заслуженная. Но не я одна ее заслужила. Так должно было случиться, рано или поздно. Это просто течение времени. Что-то устаревает, что-то приходит на замену. Вы же, в конце концов, прекращаете латать старую одежду и надеваете новую, не так ли?
– Но старые вещи очень часто бывает жаль выбрасывать.
– Жалость! От этого чувства следует избавляться сразу же, как начинаешь ощущать его присутствие в себе.
– Вы думаете?
– Я уверена. Если бы мои наставники и наставники их наставников жалели о том, что делают, люди были бы обречены раз за разом впускать в себя демонов и не надеяться на спасение.
– А вы собираетесь их спасать? – усомнился Натти.
– Не знаю, что вы усвоили из нашего разговора, но повторю еще раз, – сухо сказала женщина. – Мы получили в свое распоряжение средство, способное стреножить демона и обратить его возможности на пользу людям. Теперь осталось только добраться до каждого из пришельцев и…
– Пленить всех? Но придут новые.
– Рано или поздно они закончатся: преобразование в эссенцию не позволяет демону вернуться. Что толку в ваших методах изгнания? Они только давали небольшую передышку, а потом все повторялось снова. Мы же расправляемся с демонами раз и навсегда.
– Браво! – Послышались хлопки ладоней.
– Смеетесь надо мной? Зря. Знаете, чего я хотела бы сейчас больше всего на свете? Испробовать силу вытяжки на вас. В вас ведь живет великое множество демонов… – Ее голос зазвучал почти влюбленно.
– Почему же не пробуете?
– Я не сумасшедшая. Здесь перевес на вашей стороне. Но только здесь. За пределами Катралы я найду способ исполнить свое желание. Вас больше некому защитить, а Цепи теперь не нуждаются в вашей помощи.
– Не торопитесь с выводами?
– Вы позвали меня сюда, чтобы исправить вашу ошибку. Хоть каким-либо образом. Но уже одно то, что вы ее совершили…
