– А зачем? Вам так не нравится правда?
– Уж больно у тебя она колючая.
– Ладно, посмотрим, во что всё это выльется.
– Проклятье! Вот так, да? Вот так взял и ушел? И какого шима ты за мной тогда гнался? Зачем? Чтоб вот так бросить и уйти? – Рован был вне себя. Проснувшись к вечеру и не обнаружив эльфа, чьи следы уже успели остыть, вампир разозлился. Но за злыми словами крылась обида. Он никак не ожидал, что спятивший друид, который так стремился отыскать его, попросту уйдет.
Белый росчерк молнии на мгновение осветил всё вокруг, прежде чем первые тяжелые капли упали с почерневших небес. Всего пару секунд – и началась гроза, порывы ветра сносили брызги под каменный свод, но вампиру было всё равно. Судорожно сжав в кулаке венок, он вышел наружу и резко вскинул голову, подставляя лицо под обжигающе холодные струи дождя.
– Доволен?! – крик в небо, и Рован рухнул на колени, тяжело дыша от затопившей сознание злости. – Доволен, проклятый эльф… – отрывисто прошептал он, прижавшись лбом к земле, совсем не замечая, как ливень хлещет по телу, смывая все следы той ночи.
– Тут вот… одежда… и повозка, – послышался робкий голос, когда вампир вернулся под своды пещеры, накричавшись под дождем. Рован окинул говорившего взглядом, без интереса думая, почему сразу его не приметил. Парнишка-оборотень.
– Ты кто? Вернее, ты зачем здесь?
– Мы вместе шли… куда-то… – мальчик растерялся. Похоже, он был в замешательстве не менее самого Рована и не понимал, почему он тут находится. Было очевидно, что вампир не лучший спутник оборотню.
– Проклятье! Ночь загадок, что ли? Знаешь, держись-ка от меня подальше. Не ровен час – поужинаю, – припугнул вампир, не желая задаваться очередным вопросом и выискивать причину странных провалов в памяти. Он смутно помнил, что зачем-то ушел из уютных покоев человеческого князя. Куда-то следовал. В тумане, как пьяный. На чей-то зов. И очутился в Проклятом лесу. Нет, в здравом рассудке он ни за что туда бы не пошел, это же чистое самоубийство. Но вот с того момента, как белой вспышкой появился волк, ставший впоследствии друидом, Рован всё помнил отчетливо. И бой. И то, как эльф тащил его в эту пещеру. И что происходило здесь. И пробуждение в одиночестве. А мальчика-оборотня он не помнил. И цели ухода от князя – тоже. Это смахивало на небольшое помешательство.
– Да-да… простите… – перепуганный парнишка выскочил под дождь и побежал что есть мочи. Видать, понял, наконец, чем может для него закончиться столь близкое соседство с кровопийцей. Рован остался один. Однако теперь у него была чистая сухая одежда и повозка, запряженная парой лошадей. Вполне достаточно, чтобы дольше не оставаться в месте, хранившем столько воспоминаний о сумасшедшем эльфе.
* * *
Крытая повозка медленно продвигалась по размытому дождем тракту, разве что чудом не увязая в грязи. Рован никуда не торопился. Собственно, ему и торопиться-то было некуда. Не возвращаться же в клан людей, где советники уже разок наняли убийцу вампиров. Нет, к человеческому князю никак нельзя. Но вот куда теперь податься, где осесть на время, чтобы спокойно разобраться, во что на сей раз вляпался, Рован не знал. Поэтому бесцельно ехал вперед. Позади осталась граница с оборотнями; путь пролегал через клан вампиров. Здесь он был в относительной безопасности. Если пристанут стражники, то так же и отстанут, увидев, что свой. И уж точно не набросятся селяне с мотыгами, едва завидев клыкастую ухмылку.
– Вот я тебя и нашел, вор, – прозвучал совсем не дружелюбный голос, и задремавший в преддверии рассвета вампир чуть не подпрыгнул от неожиданности. Грудь обожгло раскаленным металлом. Рован быстро понял, что это амулет, который он забрал из тайника и теперь постоянно таскал с собой, повесив на шею и спрятав под рубаху. И назвать вором его мог только один… эльф.
– Да что ж мне так везет на эльфов! – он готов был взвыть от досады. Бежать уже не представлялось возможным – противник поравнялся с лошадьми и смотрел прямо на вампира, которому стало весьма неуютно под полыхающим яростью взглядом высокородного дроу.
Не успел Рован предпринять хоть что-то для защиты, как был туго спеленат невидимыми узами. Приблизившись, дроу сорвал с его шеи амулет. Так, словно знал, где находится проклятая побрякушка. Ну точно, знал, чувствовал, по ее следу и нашел «вора» – это было очевидно даже для столь несведущего в магии, как Рован. Шансы некровожадного, и, в общем, довольно миролюбивого вампира, предпочитавшего беззаботное веселье войне, против сильного и опытного колдуна, каким является почти каждый высокородный темный эльф, были не просто ничтожны. Они равнялись нулю. И Рован это понял. И только криво усмехнулся, принимая, что вот он и пришел, день его смерти.
Эльф не стал утруждать себя тем, чтобы доставить пленника в свой клан и там казнить; он решил устроить расправу лично. Но заниматься этим посреди тракта было бы крайне неосмотрительно и небезопасно. Поэтому он повез Рована к заброшенному особняку, который приметил еще в погоне за кровопийцей.
Незадачливый вампир сидел, прикованный цепями к стальному стулу, и ожидал лучей рассвета, которые сожгут его в пепел. Именно такую участь уготовил ему темный, расположившийся под деревом и с любопытством наблюдавший за приближением кончины кровопийцы. Но небо, затянутое грозовыми тучами, словно глумилось над дроу, не позволяя солнечным лучам пролиться на землю и совершить казнь. Рован нервно подхихикивал, понимая, что это всего лишь затянувшаяся пытка. Он уже вконец отчаялся и смирился, когда картина вдруг изменилась, дополнившись еще одним участником.
Неожиданный новоприбывший оказался… тоже эльфом. Вот только рыжеволосый светлый вовсе не разделял взглядов дроу на развлечения. С его прибытием началось такое сомнительное веселье, что Рован мог лишь наблюдать, раскрыв рот от удивления. Прибывшая на шум стража не стала разбираться, что к чему, и отправила всю троицу в тюрьму. Правда, к тому моменту компанию из двух эльфов и вампира дополнили странное синее создание, похожее на крылатую белку, и собаковидный рогатый демон.
То, что произошло в тюрьме, Рован помнил смутно. Он был изранен, голоден и слаб и едва держался в сознании. Когда же появился серебряный незнакомец, вампир вдохнуть не мог от навалившейся тяжести и слегка пришел в себя, лишь оказавшись в одиночестве. Сокамерники уже поспешили воспользоваться оставленным порталом и исчезли из негостеприимных стен темницы.
– Приведет туда, где безопасно? А где мне безопасно? – с горечью произнес Рован, вспоминая слова незнакомца, открывшего путь к спасению. И шагнул в портал, положившись на удачу.
