Невидимый защитник вновь провел по щеке Тима, словно прощаясь с ним. А после этого асур почувствовал, что кто-то едва ощутимо коснулся его губ. Вслед за этим ощущение чьего-то присутствия пропало, оставив в сердце какую-то странную тоску сродни волчьей.
Отряхнув меч, Тим медленно побрел к лаборатории - теперь можно было не торопиться.
Когда Хаун'мир, наконец, закончил свои ужасные приготовления к ритуалу, Линая успела пожалеть о своей настойчивости - смотреть, как маг с профессионализмом настоящего мясника снимает с трупа кожу, было и противно, и жутко. Судя по всему, парализованный заклинанием светлый, лежащий неподалеку, был того же мнения - по его лбу катились крупные капли пота, а лицо стало бледным до синевы.
Срезанные куски кожи направлялись в странного вида приспособление, напоминающее два металлических жернова. С глухим рокотом жернова вращались, а из трубки, выходящей сверху, в подставленный кувшин капала белесая жидкость. Наконец, покончив с подготовкой тела Алькора, маг удовлетворенно отер лицо чистой тряпицей и будничным тоном сказал:
- А теперь нам понадобится энергетическая подпитка, - с этими словами он подошел к пленнику, ножом срезал с него всю одежду, а затем нараспев прочел неизвестное Линайе заклинание. Ничего особенного не произошло. - Это не даст ему умереть раньше времени, - пояснил Хаун'мир. - Раз уж сидишь, помоги-ка мне... - он указал на веревку, переброшенную через крюк на потолке, другой конец которой был привязан к небольшой ручной лебедке. - Этим нужно крепко связать его руки.
Линайя, преодолев брезгливость и отвращение к светлым, выполнила его просьбу.
- Дальше я сам, - властно сказал маг и указал ей обратно на кушетку.
С помощью лебедки Хаун'мир подвесил пленника ровно над центром пентаграммы.
- Отлично, - буркнул он себе под нос, оглядывая дело рук своих, а затем повернулся к Линайе. - Ты хочешь все видеть до конца? Сейчас тут будет много крови и слегка шумновато.
Владычица вцепилась руками в подлокотник, но решила держаться до конца.
- Приступай, - приказала она, стиснув зубы.
- Тогда учти - как только я начну ритуал, ты не должна ни вставать, ни подавать голос. Сиди здесь и, по возможности, даже не шевелись, что бы ни случилось. Это понятно?
- Да, - смиренно ответила владычица.
- Отлично, - улыбнулся маг, взяв с полки древний манускрипт, начал читать заклинание. Фразы на неизвестном языке звучали, словно удары похоронного колокола.
Ain salli, ain salli kardante...
Un vally tei amon salli...
Страшный нож, зажатый в руке мага, заполыхал голубоватым пламенем. Закричал и забился подвешенный пленник.
Ain morte kainen ceratonne!
Лезвие рассекло сухожилья на ноге светлого. На труп Алькора закапала кровь. Достигая мертвой плоти, она шипела и дымилась, словно попадая на раскаленную сковороду. Запахло сгоревшим мясом. Линайя зажала рот рукой, сдерживая рвотные позывы.
Каждая фраза мага предваряла новый разрез на пленнике. Кровь уже свободно лилась на тело Алькора, обугливая его. Казалось, это будет длиться целую вечность. Но нет, по каким-то одному ему ведомым признакам Хаун'мир счел, что следует приступить к новой фазе. Он подошел к устройству, в которое во время подготовки к ритуалу помещал фрагменты кожи и, сняв с него наполненный до краев кувшин, вылил его содержимое на труп. Молочно-белая жидкость, как живая, обволокла тело Алькора, впитывая в себя кровь светлого. Линайя пригляделась и еле сдержала удивленный крик - мертвое тело заново обрастало кожей. Похоже, это не было предусмотрено, потому что маг недоуменно уставился на результат своих усилий. Наконец, приняв решение, он выкрикнул заключительную фразу:
Aut vita, aut mori!
Взмах ножа и, булькая и пузырясь, из разрезанного горла несчастного пленника потекла кровь. Милосердная смерть избавила светлого от мучений.
Линайя, не веря своим глазам, смотрела на результат черного колдовства - тело Алькора лежало на полу в точности такое, каким его принесли в эту комнату. Разве что кожа стала еще бледнее, чем была.
- Что это за фокусы?! - истерично крикнула она, спрыгивая с кушетки.
Маг даже ухом не повел. Он присел на корточки радом с пентаграммой и дотронулся до трупа, лежащего в центре нее, после чего озадаченно хмыкнул и полез в книгу.
- Чего ради ты затеял эту пакость?! Что за нелепые эксперименты?! Ты что, не мог выбрать для своих манипуляций тело Беларда?! - в припадке ярости Линайя схватила первую попавшуюся ей в руки склянку и швырнула ее в сторону Хаун'мира. Небрежным движением руки тот выставил защитное поле, и бесцветная жидкость пролилась на Алькора. Впрочем, никакого видимого эффекта это не возымело.
- Замолчи и сядь! - рявкнул на нее маг. Линайя оторопела от подобного обращения и, не зная даже как реагировать, молча повиновалась.
- Я все сделал правильно. Но в мои расчеты вкралась ошибка. В чем она - вот вопрос. Все физические параметры я учел правильно. Остается предположить, что мне неизвестны какие-то детали в происхождении твоего сына, - в голосе Хаун'мира слышался еле сдерживаемый гнев. - Скажи-ка, Линайя, не потому ли ты так ненавидишь светлых, что имела с кем-то из них роман? Является ли Алькор на самом деле наследником Дил'галлада?
Лицо владычицы исказилось от ярости:
- Ах ты мразь... Да как ты смеешь такое даже предполагать?! - выдавила она из себя.
- И ведь ты не врешь... - внезапно успокоился маг. - Следовательно, дело не в этом. С датой и временем рождения я точно не перепутал... Что же пошло не так?..
Хаун'мир вновь погрузился в изучение книги. Линайя, клокоча от злости, встала, намереваясь покинуть комнату и прислать вместо себя отряд магов хаоса с тем, чтобы арестовать мерзавца, посмевшего ее оскорбить. Она была уже рядом с дверью в тот момент, как та совершенно неожиданно отворилась, едва ее не задев. Владычица тотчас узнала пришедшего, но вскрикнуть уже не успела. Острый как бритва клинок ассасина вонзился ей в грудь.
На звуки обернулся маг. Он увидел упавшую на пол Линайю и стоявшего над нею Тимира. Одна его рука плетью висела вдоль тела, лицо было забрызгано кровью, а латы во многих местах помяты и даже прожжены. Похоже, племянник владычицы по дороге в убежище Хаун'мира, перебил всю выставленную охрану. Во всяком случае, поблизости было тихо. Маг отметил про себя, что абсолютная звукоизоляция его лаборатории на сей раз оказала ему дурную услугу. Впрочем, один ассасин - это не то, что могло всерьез угрожать жизни столь выдающегося мага. Хаун'мир щелкнул пальцами, и Тимир как подкошенный повалился на пол.
