-Эх, если бы знать, попросил бы у Грагары не яд, а невидимый порошок,- сказал Сайко и криком призвал всю свою армию лететь им на помощь. Чёрная туча веев показалась из-за горных хребтов и обрушилась на невидимок. Завязалась битва, в которой силы дикарей намного превосходили силы веев, да к тому же иллар помогал флиуртийцам, разбрасывая магической силой крылатое войско в разные стороны. Изголодавшиеся дикари хватали лесных веев и пожирали живьём, падая замертво, по незнанию принимая яд со шпаг. А веи вместе с прахами, ловко увёртываясь от невидимого противника по запаху, многих успевали жалить отравленными шпагами и не желали просто так сдаваться. Обе стороны терпели большие потери, но только веям довелось видеть, как гибнут их друзья.
-И почему наши создания против нас?- воскликнул Иин.- Уничтожу!
Его магия была бесполезна для веев, но сила, с которой он обрушивался на них, тоже нещадно убивала, ударяя хрупкие тела о камни.
Сайко на секунду остановился, чтобы увидеть общую картину своего поражения, и скомандовал отступать, пока ещё было кому это сделать. Вал окликнул Зи и взмыл вверх, но вдруг услышал её крик и сразу обернулся: вею сжимала невидимая рука и доли секунды отделяли её от смерти. Зи поняла это сразу и не могла допустить, чтобы Вал бросился спасать её, жертвуя собой.
-Прощай, городской,- в последний раз подарив ему свою озорную улыбку, успела выкрикнуть Зи и ударила себя шпагой, проткнув и палец дикаря. Отравленное лезвие свалило замертво флиуртийца и он выронил свою добычу. За мгновение Вал потерял ту, которая смогла скрасить его жизнь среди лесных веев, подарив какое-то подобие счастья, поэтому оставить её в снегу Сонной долины он не смог бы даже если бы все дикари встали перед ним стеной. Рискуя попасться кому-нибудь из них в руки, он пулей подлетел к Зи и, схватив её бездыханное тело, взмыл вверх. Веи покидали поле битвы до конца непобеждёнными, но потерявшими слишком многих. Вернувшись в лагерь и взглянув на множество даров и двух корков, Сайко плюнул в их сторону. Веи положили всех погибших друзей, которых успели унести с поля боя, на бутоны цветов, распустившихся с первыми лучами солнца, и среди них Вал оставил и Зи. Через несколько дней тела погибших должны были поглотить солнечные лучи, а до того момента лесным веям предстояло прощаться с ними. Сайко оглядел свою стаю и горький комок подкрался к его горлу, ведь из 300 тысяч веев уцелело всего лишь сто, а из прахов остались только он да Вал. Он видел, как низко пал дух его воинов, поэтому выкрикнул:
-Но мы сражались и сами выбрали этот путь! Кто жалеет из вас? Кто хочет спокойно нежиться на цветочках, не чувствуя опасности?
-Подожди немного и мы поможем тебе отомстить за всех лесных веев, кто погиб сегодня. Но только подожди, мы с тобой, дружище,- тихо произнёс Вал и остальные закивали, соглашаясь с ним, но только им нужно было немного времени, чтобы прийти в себя и Сайко понял это. В тишине сияющей страны, стая прощалась с погибшими, и сизонии пели заунылую, но очень красивую песню...
Вечером Сайко и Вал прилетели на встречу с Грагарой. Хамут узнала обо всём во всех подробностях и, хотя радость победы отпадала, большой урон дикому войску был нанесён и этому она радовалась.
-Этот иллар убивал, как колдун, и не заслуживает моего сострадания,- произнёс Вал.- Поэтому когда колдуны соберутся дать отпор этому флиуртийскому войску, мы должны узнать об этом, чтобы помочь.
-Вся стая теперь станет прахами - я успею их научить,- продолжил Сайко,- потому что ни одного среди нас, кто бы не желал отомстить им.
-Но в следующий, если не силой, то хотя бы невидимой защитой мы должны быть на равных с дикарями,- добавил Вал.
-Договорились, я позову вас, когда наступит решающий день,- пообещала Грагара и ушла.
-Быть может эта битва станет для нас последней,- словно размышляя вслух, произнёс Сайко.
-Но мы подготовимся к ней и будь что будет,- ответил на это Вал, которому давно уже не было что терять, кроме жизни.
Сайко улыбнулся и что-то хотел сказать ещё, но всё не мог себя заставить произнести. Опытный наёмник, видавший много крови и смертей, почему-то начинал слабеть.
-Что?- спросил Вал, словно подталкивая друга к откровению.
Сайко из-под лобья посмотрел на него и наконец-то сказал:
-Теперь наша стая ослабла и, если об этом узнают королевские войска Сансы, нам придётся туго.
-Другие лесные стаи не помогут нам?
-Нет, им давно хотелось такой славы, какой наградили нас.
-Ничего, побыстрее обучи наших неумех, я тебе помогу, и тогда наши силы возрастут в сотню раз.
-Только бы не опоздать.
-Ты сомневаешься?
-Я потерял слишком многих и начинаю понимать, что без них я - никто.
10.
Миновав пригород Абары, где на цветках ютились счастливые бездомные, осторожный вей подлетел к лагерю королевского войска. Лагерем называлась лишь всего-навсего поляна, где на цветах спали воины Её королевского Величества. По логике и высокому положению, самый большой цветок полагался бы главнокомандующему этой армии, но вею потребовалось довольно много времени, чтобы разглядеть хоть какое-то отличие: на земле у одного цветка стояли на часах два воина и это было не с проста. Теперь можно было смело показываться на открытом пространстве и лететь прямо к этому цветку. И хотя вея тут же схватили, разбуженный военачальник не дал в обиду нарушителя спокойствия, пожелав сначала выслушать.
-Я хочу, чтобы вы мне пообещали свободу и дом в Абаре, и тогда я помогу вам поймать Сайко и Вала, а вслед за ними и вся ослабшая стая попадёт к вам в руки,- сказал лесной вей.
-Обещаю и моё слово твёрже стали,- сказал военачальник Старту.
-Что ж, я верю тебе. Жди моего сигнала завтра,- сказал вей и упорхнул, никем не остановленный. И хотя Старту подозревал какую-то хитрость, всё же предчувствие подсказывало ему, что лесной вей не врал, и завтра он наконец-то поймает неуловимых прахов.
Лесной вей возвращался в лагерь стаи, зная, что за ним следить никто не будет, чтобы зря не спугнуть. С той ночи, когда стая ослабела, потеряв слишком многих веев, этому лесному вею пришло в голову то же самое, что и Сайко,- они теперь не были так хорошо защищены от королевской армии, как раньше. Поэтому рано или поздно им предстояло сразиться с воинами Её Величества и погибнуть. Такого исхода этот хитрюга не желал для себя, поэтому стал обдумывать как можно найти и благо для себя, и спасение. Жить в столице было заманчивым благом для него, потому что это изменило бы всю его жизнь, наполнило бы новизной, тем более что перелетать в другую стаю он не хотел, насытившись исполнением приказов одного предводителя, которого менять на нового было бы глупо. И теперь он вернулся в стаю с единственной целью - заманить Сайко и Вала в ловушку. План был прост, потому что у предводителя не было причин не доверять кому-нибудь из стаи после того, что им вместе пришлось пережить. Дождавшись утра, Хитрюга залетел в дупло Сайко и сказал, обрадовавшись, что застал здесь обоих друзей( задача мгновенно стала легче):
