Не знаю, сколько я простояла в нелепой позе, раскинув зачем-то руки по сторонам и не решаясь открыть глаза. Это было, на первый взгляд, так просто - разомкнуть ресницы, но я никак не могла отважиться на это. В сердце червячком заползло сомнение - а вдруг не получилось? И тут же бурей взорвалась неожиданная, неизвестно откуда взявшаяся смелость. Я широко распахнула глаза и увидела разлапистые сочно-зелёные ели, усеянные продолговатыми бежевыми шишками, точно праздничными свечами. Ели, а не сосны, и из груди вырвался на волю крик радости, сию же секунду удесятерённый хвойной тишиной.
Я воодушевлённо осмотрелась по сторонам, соображая, куда податься. Направо была дорога, которая вела к тракту, соединяющему Ровендар и Ризендол. Ни в Ровендаре, ни в Ризендоле мне решительно нечего было делать. Визардел, насколько я прекрасно помнила, с известного времени не существовал, как ни больно было это признать. Оставалась Бирюзовая Долина как самое родное местечко в чужом мире. Правда, неловко было беспокоить сейчас Веллерейнов - у Ларриана молодая семья, а Винди вовсю готовится к свадьбе... Но делать нечего, что ж, будем надеяться, что Айзерс скоро прибудет в Долину. По крайней мере, основные приготовления к празднеству он уж точно не должен пропустить. Я улыбнулась, и вдруг меня охватила нелепая тревога - а что если он не ждёт? Нет же, право, какие глупости! Я вслух рассмеялась над своими сомнениями, как можно громче, чтобы не оставить им ни чуточки места в душе. Он не солгал бы. Кто угодно, только не он.
Негромкий топот конских копыт выдернул меня из оцепенения. Я оглянулась голову и, разумеется, не разглядев гостя за зеленью пушистых елей, запоздало сообразила, что неплохо было бы убраться с тракта. Я лихорадочно замотала головой, спешно ища худо-бедно подходящее укрытие, и прислушалась. Задорно пели лесные птицы, где-то глухо стукнула о землю сухая шишка. Неужели показалось? Нет, вот снова невидимый всадник тронул поводья, вот-вот он покажется из-за поворота...
От всей души ругая трижды колючую хвою, я схоронилась за ближайшей елью. Конь снова остановился, теперь совсем рядом со мной. "Заметил" - мелькнула справедливая мысль, и следом за ней пришла следующая - а что если начнёт атаковать? Лично мне бы совершенно не понравилось, что у меня на пути засел неизвестный в кустах. И, к тому же, кто знает - может, у гостя не слишком крепкие нервы, и он привык стрелять, не разобравшись? Короче говоря, следовало немедля покинуть убежище и встать как лист перед травой пред очи неизвестного, во благо собственной же сохранности. Я, не делая резких движений, сделала шаг, поскользнулась на шишке, выругалась, не сдержавшись, схватилась за ногу и...
- Ты меня опередила, Ирис.
Я вскинула голову, всё ещё не веря собственному слуху. В голове замелькали цветной киноплёнкой мысли, одна нелепее другой, венчала которые абсолютная уверенность, что на голове у меня полный хаос и в волосах застряли иголки. Одумалась, перевела дыхание, и только тогда осознала, что совершилось.
Айзерс был совсем рядом, в десятке шагов. Он был одет в яркую белую рубаху с длинной шнуровкой спереди, светло-бежевые дорожные брюки и высокие замшевые сапоги с ремнями. Смоляные волосы, чуть укороченные по сравнению с тем, как было тогда, чуть трепал ветерок, которому, видимо, нравился этот их яркий контраст с одеждой. Мантии на маге не было, как и ничего, что хоть в какой-то степени говорило бы о его профессии. Белый скакун под ним, царственно-стройный, с длинной гривой как у сказочных единорогов, нетерпеливо бил копытом, кося на меня хитрым глазом.
- Что? - глупо переспросила я. Отвести от него глаза сейчас меня не подвигли бы и грохочущие за спиной взрывы.
Айзерс спрыгнул с коня и подошёл ко мне.
- Ты опередила меня, - повторил он, глядя в глаза, - но совсем ненамного. Ты вернулась тогда, когда я решился отправиться за тобой.
- За мной? - пролепетала я шёпотом, потеряв вдруг голос.
Он обхватил меня рукой за талию и притянул к себе.
- За тобой, Ирис. Потому что не могу без тебя.
Мы неслись через лес по ровной широкой дороге на сильном белогривом коне, вздымая пушистые облака пыли. Ветер закладывал уши, трепал и без того безнадёжно растрёпанные волосы и одежду. Малахитово-зелёные ели приветливо протягивали к нам свои мохнатые лапы и то и дело дотягивались, задевали. Я сидела впереди Айзерса, боком, уткнувшись носом в его грудь, не в силах смотреть вперёд из-за потока встречного ветра.
- Я думала, мы отправимся в Долину, - крикнула я, едва слыша собственный голос из-за бушующего шума в ушах.
- Зачем? - весело отозвался Айзерс. - Лучше я покажу тебе одно чудесное место, уверен, ты будешь в восторге!
- А что за место? - не преминула полюбопытствовать я.
- Скоро увидишь, - загадочно ответил он.
- А что за конь? - поинтересовалась я. - Твой?
- Нет, твой! - задорно откликнулся маг. - Купил в Альвероне специально для тебя, ты же любишь лошадей. Нравится?
Я открыла рот, утонув в смеси восторга, удивления и детской радости и даже не пытаясь справиться с обрушившейся на меня лавиной чувств. Протянула руку, тронула трепещущую жестковатую гриву, и, не пряча восхищения, выдохнула:
- Ещё бы...
Лес начал неуклонно редеть, и не успела я что-либо сообразить, как мы вынеслись на залитую солнцем поляну, поросшую высокой травой. Дорога здесь расходилась на три, и в моём сердце шевельнулось какое-то нехорошее чувство, воспоминание из прошлого. Два месяца назад, распутье, Сумрачный Дол... Я тревожно посмотрела на Айзерса, но он гнал белогривого вперёд, уверенный, смелый, и мой секундный страх схлынул, не оставив и следа. Пронеслись мимо могучие вековые ели, остался позади мёртвый сухой лес, а дальше и склон, раздольное ржаное поле и бревенчатые дома деревни. Я с удовлетворением отметила, как недоуменно смотрели нам вслед жители, поражаясь нашей неслыханной дерзости. И чем дальше мы неслись, тем ярче расцветало сладковато-трепетное волнение на сердце, будто душа вот-вот ждала чего-то светлого, радостного.
- Закрой глаза, - неожиданно попросил маг.
Я непонимающе посмотрела на него, но повиновалась. Сразу стало непривычно ощутимо каждое движение коня, и, казалось, даже тряска усилилась. Но пребывать в столь оригинальном положении - верхом с закрытыми глазами - к счастью, пришлось недолго, и уже скоро Айзерс, едва скрывая торжество, разрешил смотреть. Я распахнула глаза и сразу же сощурилась от ударившего в них яркого света, а когда открыла снова, не сразу нашлась, что сказать.
Мы стояли на невысоком поросшем мягкой сочной травой пригорке, куда так недавно едва добрались, истощённые зноем, жаждой и вымотавшиеся за ночь без сна, что едва пережили, чудом не погибнув от клыков оборотней. Только тогда перед нами чернели в безжизненном безмолвии руины некогда прекрасного замка Визардел, а теперь же он сам, возрождённый вопреки всему, взирал на нас очами стрельчатых окон, распахнув приветственно ворота главной башни. Над ним бились в порывах ветра цветные остроконечные флаги, а серые каменные стены увивал изумрудный плющ, точно не было той страшной ночи, когда была бессмысленно разрушена многовековая цитадель магов. Я посмотрела на Айзерса и улыбнулась счастью, искрящемуся в его глазах. Маг улыбнулся в ответ и тронул поводья.
