Предводитель гоблинов оскалил искривленные клыки и огрызнулся:
– А я при чем, когда твои лазутчики не смотрят под ноги? И вообще, чего твои лазутчики забыли возле нашего лагеря, а? Подсматривают и вынюхивают? Понятно, завидуют, что уж мы-то след никогда не теряем!
– Довольно, – вмешался Оберон, когда кентавр был готов вскочить на стол и затоптать гоблина. – Мы собрались не ради ссор. Я спрашивал всего лишь о докладах ваших разведчиков, а не о том, как они враждуют друг с другом.
Тяжело дыша, кентавр метал убийственные взгляды на гоблина.
– Все так, как сказали гоблины, мой господин, – откликнулся он, оборачиваясь к Оберону. – У нас было несколько стычек с Железными тварями – видимо, с передовыми отрядами. Они нас испытывают, проверяют, в чем наши слабости, знают, что мы не в силах последовать за ними в Железное королевство. Мы еще не видели их настоящей армии. И их Железного короля.
– Сир! – один из генералов-ши воззвал к Оберону. – А вдруг все это обманный маневр? Что, если Железный король собирается напасть с другой стороны? Может, нам следует получше защитить Аркадию и Летний двор, а не дожидаться на опушке Дикого леса…
– Нет, – раздался холодный голос Маб. – Если вы уйдете, если возвратитесь к своему Двору, мы проиграем. Стоит Железному королю поразить Дикий лес, зараза перекинется и на Лето, и на Зиму. Нельзя расходиться по домам. Держать оборону нужно именно здесь.
– Согласен. – Тон Оберона не допускал никаких возражений. – Лето не устранится. Единственный способ защитить Аркадию – и все Небывалое – остановить наступление здесь. Секира, – окликнул он огромного тролля, – где твои силы? На подходе?
– Да, ваше величество, – прорычал тролль. – Будут через три дня, если ничего не случится.
– А что же Древние? – Маб повернулась к одному из генералов. – Это их мир, даже если они впали в спячку. Услышали ли драконы наш призыв к оружию?
– Нам неизвестно, в каком состоянии пребывают немногие оставшиеся Древние, ваше величество. – Генерал склонил голову. – Пока что мы смогли найти лишь одного и не уверены, что он станет нам помогать. Что до остальных – все либо спят глубоким сном, либо скрылись под землей и намерены переждать.
Оберон кивнул.
– Тогда обойдемся без них.
– Прошу прощения, ваше величество, – снова осторожно встрял кентавр. – Но как же мы остановим Железного короля, если он не принимает бой? Ведь он по-прежнему скрывается в своих отравленных землях, а мы теряем жизни и силы, дожидаясь его здесь. Нельзя же сидеть тут бесконечно, пока Железные твари выбивают нас поодиночке?
– Нет. – Оберон посмотрел прямо на меня. – Нельзя.
Все взоры обратились в мою сторону. Мне хотелось провалиться сквозь землю, но Пак только присвистнул и лукаво подмигнул.
– Ну что, наш выход.
– Меган Чейз согласилась войти в бесплодные земли и отыскать Железного короля, – объявил Оберон, и я несмело подошла к столу, сопровождаемая Ясенем и Паком.
Все взоры обратились ко мне: любопытные, недоверчивые, пренебрежительные.
– В ней – половина человечьей крови, которая убережет ее от воздействия яда; к тому же в одиночку, без огромной армии, она могла бы проскользнуть незаметно. – Оберон прищурился и указал точку на карте. – Пока она будет там, мы должны любой ценой удержаться здесь. Нужно дать ей время обнаружить местонахождение Железного короля и убить его.
Меня трясло, в горле пересохло. Ужас, как не хотелось больше никого убивать. До сих пор снились кошмары о том, как я стрелой пронзаю грудь предыдущего Железного короля. Но я дала слово, и все на меня рассчитывают.
– Ваше величество. – На этот раз заговорил Зимний ши, высокий воин в ледяной кольчуге и заплетенными в косу белыми волосами. – Простите, сир, неужели мы и в самом деле доверяем безопасность нашего мира, всего Небывалого, этой… полукровке? Этой ссыльной, поправшей законы обоих Дворов? – Синие глаза злобно покосились в мою сторону. – Она – не такая, как мы. Она никогда не станет одной из нас. Какое ей дело до судьбы Небывалого? Как же вообще можно ей доверять?
– Она – моя дочь. – Голос Оберона был спокоен, однако чувствовался в нем рокот надвигающегося землетрясения. – И вам не нужно доверять ей. От вас требуется лишь повиновение.
– А между тем вопрос не лишен оснований, Лесной владыка, – возразила Маб и улыбнулась так, что меня передернуло. – Что ты задумала, полукровка? Как собираешься отыскать Железного короля, а если найдешь – как будешь его останавливать?
– Не знаю, – тихонько призналась я, вызвав негодующее ворчание присутствующих за столом. – Я не знаю, где он. Но я найду его, обещаю. Я уже одолела одного Железного короля, поверьте, что справлюсь и с этим.
– Ты немало просишь, полукровка, – встрял еще один фейри, на этот раз Летний рыцарь. Пронзительно-зеленые глаза рассматривали меня с сомнением. – Не могу сказать, что одобряю этот план.
– Вам и не нужно ничего одобрять, – ответила я всем сразу. – И вы вовсе не должны мне доверять. Похоже, я – ваш последний шанс остановить лжекороля. Что-то не вижу среди вас добровольцев, желающих отправиться в Железное королевство. Если у кого-нибудь есть план получше, с радостью выслушаю.
Повисла долгая тишина, прерываемая только сдавленным хихиканьем Пака. Все бросали на меня сердитые и недовольные взгляды, но никто не осмелился возразить.
Лицо Оберона было непроницаемо, Маб смотрела холодно и страшно.
– Ты прав, Лесной владыка, – наконец повернулась она к Оберону. – Медлить нельзя. Мы отправим полукровку в бесплодные земли поразить отвратительную тварь, прозванную Железным королем. Если она справится – победа наша. Если умрет… – Маб коротко взглянула на меня, и прекрасные алые губы изогнулись в улыбке, – мы ничего не теряем.
Оберон кивнул с прежней бесстрастностью.
– Я бы не стал посылать тебя одну, если бы не исключительные обстоятельства, дочь, – заявил он. – Знаю, что многого от тебя прошу, но ты уже и прежде удивляла меня. Молюсь лишь о том, чтобы снова удивиться.
– Она пойдет не одна, – к всеобщему удивлению, негромко вставил Ясень. Принц шагнул ко мне и обернулся к военному совету. Вид и голос у него были решительные. – С ней будут Плут и я.
Лесной владыка смерил Ясеня изучающим взглядом.
– Так я и думал, рыцарь… Я восхищаюсь твоей верностью, хоть и боюсь, что она же тебя и погубит. Но… поступай как должно. Мы не будем препятствовать.
– Я по-прежнему считаю тебя глупым мальчишкой, – заявила Маб, обратив холодный взгляд на своего младшего сына. – Будь моя воля, я бы вырвала тебе горло, лишь бы ты не произнес той клятвы. Но если ты намерен сопровождать девчонку, у Неблагого двора найдется чем помочь.
Оберон вопросительно выгнул бровь. Очевидно, для него это было так же неожиданно, как для меня. Однако Зимняя королева, не удостоив супруга ни малейшим вниманием, обратила черный и хищный взор на меня.
– Удивлена, полукровка? – Она презрительно фыркнула. – Хочешь верь, хочешь нет, но я не собираюсь спокойно наблюдать, как погибнет мой последний сын. Если Ясень намерен снова отправиться за тобой в Железное королевство, ему понадобится защита от тамошней отравы. Мои умельцы трудились над магическим талисманом, который сумел бы защитить своего обладателя от Железных чар. Говорят, что все почти готово.
Сверкнула надежда!
– Что же это?
С холодной мимолетной улыбкой Маб повернулась к выжидающим фейри.
– Вон, – прошипела она. – Убирайтесь все, кроме девчонки и ее защитников.
Зимние фейри тут же вскочили и без единого слова бросились прочь. Летние рыцари вопросительно посмотрели на Оберона, и тот отпустил всех коротким кивком. Эльфы поклонились своему королю и вышли вслед за Зимними существами из палатки, оставив нас наедине с правителями Небывалого.
Оберон бесстрастно посмотрел на Маб.
– Тайны от Летнего двора, леди Маб?
– Оставь этот тон, господин Оберон. – Маб сузила глаза. – Ты поступил бы точно так же. Я пекусь лишь о своих, не о чужих.
Она коротко хлопнула в ладоши.
– Хайнцльманн, несите мерзость.
Трава зашуршала, из теней явились и прошлепали к столу три миниатюрных, похожих на ящерок человечка. Ростом они были пониже гномов, едва доставали мне до коленок, но при этом не походили ни на карликов, ни на брауни, ни на гоблинов. Я вопросительно покосилась на Ясеня, и тот скривился.
– Кобольды. Кузнецы при Неблагом дворе.
Кобольды тащили клетку, сделанную из переплетенных ветвей, лучащихся Летними чарами.
А в клетке метался, шипел и рычал гремлин.
Я непроизвольно вздрогнула при виде этой твари. Гремлины тоже были разновидностью Железных фейри, но настолько буйными и неуправляемыми, что даже остальные Железки не хотели иметь с ними дела. Эти создания жили в машинах и компьютерах и частенько сбивались в огромные стаи, дабы нанести наибольшие повреждения. Внешне эта мелюзга была костлява и уродлива, нечто среднее между голой обезьяной и бескрылой летучей мышью – длиннорукие, лопоухие, с острыми, как бритвенное лезвие, зубами, которые при оскале отсвечивали голубым неоном.
