«Ну-ну, как понадобилась, так в родственнички набиваешься!» Мне хотелось потребовать, чтобы он не называл меня дочерью, закричать, что у него нет на это права! Хотелось возмутиться, что нельзя сначала отказаться от меня, а потом, как ни в чем не бывало, вызвать обратно. Но я лишь кивнула, надеюсь, вид у меня при этом был уверенный. Никаких поклонов и расшаркиваний, все, достаточно. Если фейри что-то нужно от меня, пусть постараются.
Я молчала, Оберон изогнул бровь, но более ничем своего удивления не показал.
– Я полагаю, ты сочла условия договора приемлемыми? – продолжил он голосом тихим и успокаивающим, омывающим меня густым сиропом. – Мы отменим твою ссылку, а также ссылку Плутишки Робина, в обмен на твои услуги по уничтожению Железного короля. Я думаю, сделка справедлива. Теперь… – Оберон обратился к Паку, как будто мы уже обо всем договорились: – Расскажи, что ты узнал о Железных фейри за время своего отсутствия. Ты ослушался моих распоряжений, когда покинул Небывалое вслед за девушкой… вероятно, ради чего-то важного.
– Не так быстро! – Я стряхнула туманившие мой разум чары и хмуро посмотрела на Оберона. – Я еще не ответила «да».
Лесной владыка изумился.
– Ты не согласна, что это справедливо? – Голос его зазвучал вдруг очень высоко, как будто король испытал настоящий шок от моей непокладистости. – Предложение очень щедрое, Меган Чейз. Я готов закрыть глаза на твою нечестивую связь с Зимним принцем и дать тебе возможность вернуться домой.
– Я еще не решила. – Почувствовав взгляды Ясеня и Пака, я торопливо добавила: – Дело в том, что это – не мой дом. У меня уже есть дом, там, в мире смертных. У меня есть семья, и другой мне не нужно.
– Довольно! – Титания вскочила, испепеляя меня полным яда взглядом. – Нам не нужна эта полукровка, супруг! Отошли ее обратно к смертным, коих она так обожает.
– Сядьте. Я еще не закончила.
Я поспешила продолжить, пока не перепугалась окончательно или пока она не превратила меня в паука.
– Я готова торговаться с вами, но хочу добавить несколько условий. Про мою семью. Не впутывайте их в эту войну. Оставьте их в покое, точка! И это касается всех моих родных, включая человека, похищенного Лэнанши, когда мне исполнилось шесть. – Я пристально посмотрела на Титанию, та ответила смертоносным взглядом. – Дайте слово, что не тронете его.
– Ты смеешь указывать мне, Меган Чейз? – Голос королевы прозвучал глухо и нес в себе зловещую угрозу, точно надвигающийся шторм. Я бы испугалась… еще год назад. А теперь лишь укрепилась в собственной решимости.
– Я нужна вам, – повторила я, не отступая, чувствуя, как подались ко мне Ясень и Пак. – Я – единственная, у кого есть шанс остановить лже-короля. Только я способна войти в его ад и выйти живой. Итак, мои условия таковы: вы даете слово, что мои родные до конца их дней больше не увидят ни единого фейри и что Ясень с Паком смогут вернуться домой, когда все закончится. Я хочу услышать все это лично от вас, прямо здесь. В обмен на эти условия я попытаюсь остановить фальшивого короля.
Лесной владыка с минуту помолчал, его зеленые глаза смотрели пусто и бесстрастно, как ничего не отражающие зеркала. Потом он чуть заметно улыбнулся и кивнул.
– Как пожелаешь, дочь, – произнес Оберон, не обращая внимания на разъяренную Титанию. – Даю слово, что твоим смертным родственникам не причинит зла никто из моего Двора. Зимний двор и обитатели Тир-на-Ног не подвластны моим приказаниям, так что большего я предложить не могу.
Титания глухо фыркнула, вскочила и бросилась вон с поляны; победа осталась за мной. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце, и снова посмотрела на Оберона.
– А Ясень с Паком?
– Плутишка Робин волен возвращаться в Небывалое, когда ему угодно, – отозвался Оберон, метнув короткий взгляд на Пака. – Хотя я не сомневаюсь, что в ближайший век или два он опять меня разозлит.
Пак ответил невиннейшим взглядом. На Оберона это никакого впечатления не произвело.
– Однако, – продолжил Лесной владыка, снова обращаясь ко мне, – это не я выслал Принца Ясеня. Тебе придется договариваться с Зимней королевой.
– Где она?
– Меган, – Ясень приблизился и взял меня за руку, – тебе не обязательно из-за меня встречаться с Маб.
Я повернулась к нему, не обращая внимания на присутствие Оберона.
– Ты не хочешь вернуться домой?
Отрезанный от Небывалого, он со временем растворится в ничто, и мы оба это понимали. Но он лишь произнес:
– Теперь я служу лишь тебе.
– Маб в Зимнем лагере. – Оберон смерил Ясеня долгим пронзительным взглядом и торжественно обратился ко мне: – Дочь, сегодня вечером состоится военный совет, соберутся полководцы Лета и Зимы. Тебе тоже будет полезно принять в нем участие.
Я кивнула, и Лесной владыка взмахом руки дал понять, что мы можем идти.
– Я пришлю кого-нибудь показать вам вашу ставку. А теперь уходите.
Мы было повернулись к выходу, однако голос Оберона заставил нас замереть.
– Плутишка Робин, – окликнул он, и Пак поморщился. – Ты останешься здесь.
– Черт, – буркнул Пак. – Как скоро! Первая минута в Небывалом, и он опять дергает меня за ниточки. Ладно, идите! Догоню, как смогу.
Пак закатил глаза и поплелся обратно к Оберону, а мы покинули поляну.
– Очень впечатляет, – тихо заметил Ясень, провожая меня по лабиринту палаток. Летние фейри расступались перед нами, разбегались в стороны, а мы все глубже уходили в лагерь. – Оберон изо всех сил пытался затуманить твой разум чарами, стараясь добиться быстрого и безоговорочного согласия с его требованиями. Ты же не только сопротивлялась, но и обернула условия договора в свою пользу. Мало кто на такое способен.
– В самом деле? Оберон опять пытался мной манипулировать? Может, мне удалось сопротивляться потому, что мы родственники? Половина его крови и все такое…
– Или попросту ты дико упрямая, – добавил Ясень, и я стукнула его по руке. Он хихикнул, поймал меня за пальцы и повел на территорию Зимы.
Лагерь Неблагих фейри располагался ближе к границам Железного королевства, и напряжение здесь чувствовалось сильнее. Зимние рыцари вышагивали по периметру лагеря, мрачные и опасные в доспехах черного льда. Огры-часовые зыркали на меня грозными пустыми глазищами, с их клыков капала слюна. Виверна, привязанная к нескольким колышкам чуть в стороне, завизжала, забила крыльями, силясь высвободиться и злобно клацая зубами на своих погонщиков. Я поежилась, и Ясень крепче сжал мою руку. Никто не делал попыток нас остановить, хотя повсюду болтались толпы гоблинов, красных колпаков и боггартов. Неблагие расступались перед нами, оставляя широкий проход, и со смесью страха, обожания и презрения таращились на Ясеня – своенравного принца, отказавшегося от них ради девчонки-полукровки. Мне доставались только каменные взгляды или непристойные ухмылки, но все равно я была очень рада тому, что на моей стороне сейчас – и Зимний принц, и стальной меч на поясе.
Сразу за лагерем виднелся вход в Железное королевство: металлические деревья и изогнутые стальные ветки поблескивали в тусклом свете. Я замедлила шаг, вглядываясь в железный лес, с холодеющим сердцем вспоминая, каково это было: пустошь, свалка сжигаемого хлама; едкий дождь, разъедающий кожу и землю; черная башня Машины, пронзающая небо…
– Только посмотрите, кто вернулся!
Трио Зимних рыцарей перегородили нам дорогу, их плечи и шлемы щетинились осколками синего льда.
– Фаолан. – Ясень кивнул, незаметно загораживая меня собой.
– Вот это смелость, Ясень, чтоб сюда вернуться, – проговорил средний рыцарь. Глаза его блеснули сквозь забрало шлема, стеклянно-синие и полные ненависти. – Маб справедливо изгнала тебя. Лучше бы ты со своей Летней девкой-полукровкой оставался в мире смертных, где вам и место.
Ясень выхватил меч с такой скоростью, что воздух, вспоротый клинком, аж взвизгнул. Рыцари вздрогнули и торопливо попятились назад, хватаясь за рукояти собственных мечей.
– Только попробуйте ее еще оскорбить, и я вас мелкой крошкой изрублю, – хладнокровно заявил Ясень. Фаолан вспыхнул и рванулся вперед, но Ясень остановил его порыв кончиком меча. – Сейчас нам некогда играться с вами, так что расступитесь.
– Ты больше никакой не принц, Ясень, – прорычал Фаолан, выхватывая меч. – Ты всего лишь изгнанник, ничтожней, чем гоблинское отрепье. – Он сплюнул нам под ноги, и слюна моментально застыла льдинками на траве. – Пора показать тебе твое место, ваше высочество.
Со всех сторон к нам подступили и другие рыцари, размахивающие мечами. Я с испугом насчитала пятерых. Круг смыкался все теснее, и тогда я тоже вытащила меч, встала с Ясенем спина к спине и подняла клинок повыше, так, что металлическая кромка блеснула на свету.
– Ни шагу дальше, – с напускной бравадой заявила я. – Это – железо, как вы наверняка и сами чувствуете.
