– Меган Чейз, – выдохнула женщина, следя за каждым моим шагом, – ты явилась снова. Какая удачная встреча.
– Дама Ткачиха. – Я кивнула, узнав главную швею Небывалого, и подавила желание почесаться. Мы уже встречались прежде, когда я впервые попала в Волшебную страну, и сейчас, как и тогда, в ее присутствии я вся зудела, точно от прикосновений тысячи ползучих насекомых.
– Сюда, сюда! – Дама Ткачиха поманила меня бледной паучьей лапкой. – Бой вот-вот начнется, а твой отец поручил подготовить для тебя доспехи.
Она повела меня в глубь палатки, в полумраке на тонких белых растяжках что-то мерцало.
– Это моя лучшая работа. Что ты думаешь?
На первый взгляд наряд был похож на длинное пальто с застежкой у пояса и фрачными полами на спине. Присмотревшись, я поняла, что «ткань» доспехов собрана из крошечных чешуек, податливых на ощупь, но невероятно крепких. Спинка была изукрашена сложным геометрическим узором. Наряд довершали перчатки, наколенники, гетры и сапоги, изготовленные из того же чешуйчатого материала.
– Ого! – Я подошла поближе. – Красиво!
Дама Ткачиха фыркнула.
– Как обычно, мои таланты недооценены, – вздохнула она и, щелкнув пальцами, подозвала к себе двух послушных сатирочек. – Я, величайшая швея Небывалого, вынуждена кроить доспех из драконовой чешуи для каких-то там полукровок. Хорошо, девочка. Примерь. Подойдет идеально.
Сатирки помогли мне облачиться в наряд, оказавшийся на удивление легким и удобным. Не считая перчаток и наколенников, я его даже не чувствовала. Видимо, так и задумывалось.
– Мило, – раздался от входа голос Пака, и сам он вошел в палатку. Я удивленно моргнула. Мой друг тоже нарядился для битвы: на нем была кожаная нагрудная пластина поверх серебристо-зеленой кольчуги, краги из темной кожи и высокие сапоги. Подпоясался он зеленым платком, изукрашенным кудрявыми лозами и листьями, а плечи закрыл толстыми защитными наплечниками, напоминающими грубую шишковатую кору дерева.
– Не ожидала, принцесса? – Пак пожал плечами, отчего наплечники резко дернулись. – Я доспехов обычно не ношу, но ведь и с армией Железных фейри редко сталкиваюсь. Вот, решил слегка подстраховаться.
Он окинул взглядом мой наряд и одобрительно кивнул.
– Впечатляет. Настоящая драконья чешуя, почти все выдержит.
– Надеюсь, – пробормотала я.
Ткачиха хмыкнула.
– Конечно, выдержит, девочка, – бросила она бескровными губами. – Как ты думаешь, кто придумал такой наряд? Ну, все, пошли, пошли! У меня и другая работа имеется! Все вон!
Мы с Паком выскочили из палатки. Лагерь к этой минуте практически опустел, отряд за отрядом Летние и Зимние воины продвигались к опушке металлического леса. Ждали начала битвы.
Я поежилась. Пак, словно прочитав мои мысли, подошел ближе и взял меня за локоть.
– Не волнуйся, принцесса, железным сволочам придется справиться со мной, коль они захотят добраться до тебя. – Он закатил глаза. – И, конечно, с темным рыцарем… Вот и он.
– Где? – Я проследила за взглядом друга: из-за соседней палатки к нам направлялся Ясень. Его доспехи сверкали на солнце – черные, украшенные льдистым серебром и стилизованным изображением волчьей головы на нагрудной пластине. Он выглядел невероятно грозно – настоящий черный рыцарь из древних сказаний, в развевающейся за плечами видавшей виды мантии.
– Оберон зовет тебя, – объявил Ясень, окинув мой наряд быстрым одобрительным взглядом. – Хочет, чтобы ты держалась позади, подальше от драки. У него там полк телохранителей, чтоб защищать…
– Я к нему не пойду.
Ясень и Пак озадаченно переглянулись.
– Я буду драться, – заявила я самым решительным тоном, на который только была способна. – Не собираюсь отсиживаться в сторонке и смотреть, как остальные за меня умирают.
– Думаешь, это правильно, принцесса?
Я улыбнулась Паку:
– Хочешь меня остановить?
Он вскинул руки и с ухмылкой покачал головой.
– Даже не мечтаю! Просто хорошо бы ты понимала, что делаешь.
Я посмотрела на Ясеня: а он что думает? Станет меня отговаривать? Принц смотрел на меня серьезно и оценивающе, как учитель на ученика.
– Ты никогда не сражалась на настоящей войне, – негромко произнес он, и в его голосе послышались тревожные нотки. – Ты не знаешь, что такое битва всерьез. Ничего похожего на дуэль один на один. Жестокость, кровь и хаос… а времени подумать никто не даст. Мы с Плутом постараемся тебя уберечь, но тебе придется драться самой и придется убивать. Без жалости. Ты точно готова?
– Да. – Я вздернула подбородок и не отвела взгляд. – Точно.
– Хорошо. – Он коротко кивнул и показал на лес. – Они идут.
Впереди зловещей стеной ощетинилась эльфийская сталь – свет отражался от мечей, щитов и доспехов. Тролли и огры нетерпеливо переминались на месте, сжимая палицы. Гоблины и красные колпаки облизывали заостренные зубы, глаза их светились жаждой крови. Дриады и лешие ждали молча, с перекошенными от страха и ненависти зеленоватыми и коричневыми лицами. На этих созданиях сильней всего сказывалось медленное разложение Небывалого, и я еще раз осознала, сколько поставлено на карту.
Я до боли сжала металлическую рукоять меча и подумала: «Ну, давайте!»
Из леса раздался громкий топот – сотни ног шагали прямо к нам. Хрустели ветки, деревья раскачивались, армии Лета и Зимы взвыли, предчувствуя врага. «Вам меня не одолеть. Лжекороль не победит! Ваше наступление закончится прямо здесь».
– Начинается! – рявкнул Ясень.
Железные фейри с металлическим визгом и лязгом вырвались на открытое пространство. Проволочные солдаты и Железные рыцари, гончие, паучихи, скелетообразные создания, напоминающие своим металлическим блеском Терминатора, и сотни других, разных форм и размеров, вываливались из леса огромной беспорядочной сворой. На миг две армии воззрились друг на друга, глаза солдат пылали ненавистью и жаждой крови. Потом огромный тяжеловооруженный рыцарь в стальном шлеме, увенчанном шипастыми рогами, выскочил вперед, взмахнул рукой, и Железные твари с диким визгом бросились в атаку.
Светлые и Темные взревели в ответ и ринулись им навстречу. Противники сближались, и пространство между ними стремительно сокращалось. Две армии сошлись с оглушительным грохотом и лязгом оружия, и воцарился хаос.
Ясень с Паком держались поближе ко мне и первые не нападали, разве что отбивали атаки врага. Передовые отряды приняли на себя основной удар, но постепенно Железные твари стали пробиваться все глубже сквозь редеющие отряды фейри. Я сжала меч покрепче и постаралась сосредоточиться, но получалось неважно. Все происходило слишком быстро, воины метались во все стороны, мечи сверкали, раненые выли и вскрикивали. На меня бросилось нечто вроде гигантского хищного богомола с когтистыми лапищами, но Ясень вышел вперед и мечом отогнал жуткую зверюгу. Железный рыцарь, с головы до пят закованный в пластинчатую кольчугу, рванулся ко мне, однако благодаря подставленной Паком подножке растянулся на земле.
Еще один рыцарь в броне пробился сквозь толпу сражающихся, размахивая широким и зазубренным двуручным мечом. Я машинально увернулась от удара и ткнула в ответ своим собственным оружием. Кончик моего клинка чиркнул по нагрудной пластине, оставив зияющую дыру, но рыцаря не задел. Тот гулко рассмеялся, уверенный в собственной победе, и, размахнувшись у меня над головой оружием, напал повторно. Я поднырнула под удар, сделала выпад и вонзила меч под вражеское забрало, проткнув насквозь.
Рыцарь рухнул как подкошенный. Меня замутило, но раздумывать над только что сделанным было некогда. Из леса появлялись новые и новые Железяки. Я заметила, как Оберон в облаке клубящихся чар, на огромном черном боевом коне ворвался прямо в гущу битвы и взмахнул рукой перед собой. Земля вдруг вздыбилась корнями и ветками, плети обвивались вокруг Железных фейри, душили и утягивали вниз. Маб, стоя на вершине холма, воздела руки и послала по полю безудержный ураган, замораживающий врагов на месте и засыпающий ледяными осколками. Армии Лета и Зимы взревели с новым воодушевлением и хлынули на противника.
Но тут вдруг из-за деревьев вывалилось что-то черное и огромное: гигантское железное насекомое размером с огромного слона врезалось в беспорядочные ряды сражающихся, круша все на своем пути. Четыре эльфа с блестящими металлическими волосами сидели на платформе на спине чудовища и палили из древних мушкетов.
Выстрелы косили и Летних, и Зимних фейри, а из-за деревьев показалось еще одно жуткое насекомое. Мечы и стрелы отскакивали от темных блестящих туш, а жуки танками катились по нашему лагерю, сея повсюду смерть.
– Отступаем! – загремел над полем битвы голос Оберона. – Меняем тактику! Отходим!
Силы Лета и Зимы подались назад, а я вдруг ощутила источаемую насекомыми волну Железных чар. Я прищурилась и всмотрелась, стараясь не отвлекаться на окружающее безумие. Жуки как будто высветились резкими силуэтами на смазанном фоне, вокруг них, холодно и бесцветно, мерцали Железные чары. Плотные громоздкие панцири были практически неуязвимы, зато конечности у насекомых показались мне тоненькими и жиденькими, едва способными удержать вес чудовищ. Сочленения были хрупкие и заржавленные… и у меня забрезжила призрачная идея!
