Маб и Оберон стояли в первом ряду, недвижимые, как сами деревья. Дальше поблескивал и растворялся в темноте лес стальных деревьев.
– Мы дали вам все, что смогли, – объявил Оберон, и его голос торжественным эхом громыхнул над толпой. – Нам остается лишь пожелать вам удачи. С этого момента вы – сами по себе.
Маб махнула рукой, и из толпы к ней подскочил гоблин в лиственной маскировке, здорово смахивающий на живой куст.
– Нюхх выведет вас на опушку леса, к настоящей пустоши, – выдохнула она, не сводя взгляда с Ясеня. – Дальше пойдете сами. Туда, откуда наши разведчики никогда еще не возвращались.
Оберон по-прежнему рассматривал меня непроницаемыми зелеными глазами. Лесной владыка выглядел уставшим и осунувшимся; впрочем, быть может, просто тени так легли ему на лицо.
– Будь осторожна, дочь, – проговорил он голосом, обращенным только ко мне.
Я вздохнула. От Оберона большей отеческой заботы не дождешься.
– Хорошо, – откликнулась я, перекидывая рюкзак на другое плечо. – Мы не подведем, я…
Я едва не выпалила «Клянусь!», но удержалась – кто знает, смогу ли я сдержать подобное обещание.
– Я не сдамся.
Он коротко кивнул мне. Ясень поклонился своей королеве, а Пак, так и не сломленный, подмигнул Оберону. Я повернулась к гоблину.
– Идем, Нюхх.
Гоблин заковылял в гущу леса, сливаясь с кустарником. Вместе с Ясенем и Паком я последовала за этой несуразно подпрыгивающей кучей листьев, и вскоре лагерь растаял у нас за спиной.
– Вспоминаю, – через несколько минут пробормотал Ясень. Следуя за гоблином-лазутчиком, мы пробирались меж деревьев и подныривали под стволы, словно облитые ртутью, поблескивающие металлическим блеском в неверном свете. – Кажется, я понял, где мы.
– Неужто? – саркастически осведомился Пак. – А я-то все гадаю, принц, когда же до тебя дойдет. Разумеется, мало кто из наших догадывался, насколько они близко, так что хвалю за знание собственной истории. – Он фыркнул. – Держу пари, и Оберон, и Маб все поняли, но специально молчали. Очень в их духе.
– Что поняли? – Я озиралась по сторонам, не замечая ничего необычного… не считая ометалличенного леса. – А где мы?
– Это земли фоморов, – нахмурился Ясень. – Мы направляемся прямиком к Маг Туиред.
Я растерялась.
– Что за Маг Туиред? Кто такие фоморы?
– Древняя раса гигантов, принцесса, – отозвался Пак, уворачиваясь от низко нависшей ветки. – Подводные демоны, самые жуткие твари, каких только можно представить. Толпы отвратительных монстров. Я имею в виду одноруких, одноглазых страшилищ, копытоголовых и безобразных до крайности. У них как-то раз была королева с зубами даже на каждой…
– Ладно-ладно, поняла. – Меня передернуло, я едва не оцарапалась о куст, поросший металлическими иглами-колючками. – А что, эти здоровенные гиганты враждебны? Как думаете, Железо их убило?
– О, они совершенно точно были враждебны! – весело подтвердил Пак. – Мы даже когда-то с ними воевали, давным-давно. Единственный прошлый случай сотрудничества Лета и Зимы, верно, принц?.. Э, погоди-ка, ты тогда еще даже не родился?
– Они вымерли, Меган, – объяснил мне Ясень, не слушая Пака. – Исчезли много веков назад, полностью уничтоженные Зимой и Летом. Их город, Маг Туиред, превратился в руины, и никто туда не ходит. Там нехорошо, сплошь проклятья и неведомые чудовища. Один из самых темных уголков Небывалого.
– И идеальное место для нового Железного короля, – задумчиво протянула я.
Мы все примолкли; деревья неожиданно закончились, и перед нами распростерлось Железное королевство.
Мне вспомнилось сердце владений Машины, ровная, растрескавшаяся равнина, испятнанная ручьями лавы, и бесконечная железная дорога, ведущая к черной башне.
Здесь было не так: осыпающаяся каменистая пустыня с зубчатыми скалами и неровными холмами. При более пристальном рассмотрении я поняла, что некоторые холмы – вовсе не холмы, а огромные груды мусора: покрышки, трубы, битые машины, проржавевшие бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, даже самолетное крыло! Уличные фонари вырастали прямо из скалистой равнины, торчали на верхушках скал, неровно перемигивались сквозь дымку. Ржаво-красная луна, покачивающаяся меж двух зубчатых гряд холмов, казалась совсем близко.
– Занятно, – высказался Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я раньше думал, что земли фоморов уже ничем не испортить. Как приятно, что и я порой могу ошибиться.
Ясень молча сделал шаг вперед, рассматривая пустошь. Он стоял спиной ко мне, отвернувшись, но и не видя его лица, я догадывалась: принц вспомнил, как мы очутились в Железном королевстве в прошлый раз. Может быть, он уже жалеет о своем обещании?
Гоблин Нюхх робко кашлянул, пробормотал извинения и пустился наутек, обратно в лес, той же дорогой, которой привел нас сюда, оставив на произвол судьбы.
Внезапно встревожившись, я присмотрелась внимательнее к Ясеню и Паку; как это я сразу не сообразила? Мы ведь уже глубоко внутри Железного королевства; к этому моменту мои спутники, наверное, ощутили бы на себе смертельное действие яда, если бы амулеты не действовали?
– Ну, как вы двое? Ясень? Посмотри на меня! – Я схватила принца за руку и развернула к себе, вглядываясь в его лицо. Он был бледней обычного. – Амулеты не работают, да? Я так и знала. Нужно возвращаться.
– Нет. – Ясень положил свою руку на мою. – Все в порядке, Меган. Амулеты действуют достаточно неплохо. Да, я чувствую Железо, но терпеть могу. Не так, как раньше.
– Точно? – Когда он кивнул, я переключилась на Пака. – А ты?
Тот пожал плечами:
– Не сказать, что ощущения, как от массажа, принцесса, но переживу.
Я рассердилась:
– Я знаю, что фейри не способны обманывать, но лучше бы вы и не пытались прикидываться ради моего спокойствия. – Оба промолчали, и я разозлилась еще сильнее. – Я серьезно, ясно?
– Угомонись, принцесса, – огрызнулся Пак. – Амулеты работают. Понятно, что чувствую я себя не блестяще, но меня и не выворачивает наизнанку от тошноты. Переживу. Бывало и хуже.
– И это все равно не важно, – спокойно посмотрел на меня Ясень. – Я все равно с тобой, что бы ни случилось. Мы не можем повернуть назад. И только зря тратим время.
– Верно, – раздался третий голос откуда-то спереди. – В конце концов, защитные свойства ваших амулетов ограниченны. Чем дольше вы будете стоять без дела, тем меньше протянете.
Я даже не удивилась и, оглянувшись, потребовала:
– Грималкин, хватит прятаться! Ты где?
Кот расселся на соседнем валуне, там, где еще секунду назад было пусто, и лениво мурлыкнул:
– Вы опоздали. Снова.
– Что ты тут делаешь, Грим?
– Разве это не очевидно? – Грималкин зевнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – То же, что и всегда, человек. Помогаю тебе не свалиться в темную яму или не вляпаться в гнездо гигантского паука.
– Тебе нельзя тут оставаться, – заявила я коту. – Железо тебя погубит, а амулета у тебя нет.
Грималкин фыркнул:
– В самом деле, человек, порою ты непроходимо непонятливая. Как ты думаешь, кто вообще надоумил Маб насчет амулетов?
Он вздернул морду, и я разглядела хрустальную капельку на пушистой грудке.
– У тебя тоже есть? Откуда?
Кот уселся поудобнее и принялся вылизывать заднюю лапу.
– Правда, хочешь знать, человек? – уточнил он, искоса взглянув на меня. – Бойся получить ответ. Некоторые тайны лучше не разгадывать.
– И что это за ответ такой? Конечно, хочу, особенно теперь!
Он вздохнул, встопорщив усы.
– Очень хорошо. Но помни, ты сама настаивала. – Перестав умываться, кот завернулся в свой собственный хвост и строго взглянул на меня. – Помнишь, когда погиб Железный конь?
У меня защипало в горле. Еще бы! Ту ночь мне не забыть никогда! Как Железный конь отвлек врагов на себя, в одиночку, чтобы выиграть для нас время; как Железный конь заслонил меня от смертельного удара; как Железный конь, разбитый, покореженный, лежал на бетонном полу… Его последние слова… От воспоминаний к глазам подступили слезы.
А потом я припомнила, что Грималкин сидел совсем рядом с благородным Железным созданием, прямо перед его кончиной, низко-низко склонив голову. Я тогда решила, будто мне померещилось, ведь кот в ту же секунду пропал из вида; теперь ясно, что это означало на самом деле.
Я похолодела.
– Что ты с ним сделал, Грим?
– Ничего. – Грималкин смерил меня немигающим взглядом. – Ничего, на что он прежде не дал согласия. Я понимал, что рано или поздно мне придется войти в Железное королевство, а Железный конь знал, что легко может погибнуть, пытаясь помочь тебе. Он был к этому готов. Мы пришли к… взаимопониманию.
– О господи! – Я вдруг догадалась и, разинув рот, вытаращилась на кота. – Это он внутри? Ты сделал амулет из Железного коня?
Меня затошнило, я попятилась прочь от Кайт Ши и наткнулась на Ясеня.
