– О господи! – Я вдруг догадалась и, разинув рот, вытаращилась на кота. – Это он внутри? Ты сделал амулет из Железного коня?
Меня затошнило, я попятилась прочь от Кайт Ши и наткнулась на Ясеня.
– Как ты мог? – прошептала я, непроизвольно вздрагивая. – Неужели ты во всем видишь только сделки? Железный конь был нашим другом, я бы погибла без его помощи! Или тебе все равно, что он теперь вместо батарейки?
– Железный конь был готов пожертвовать всем ради тебя, человек. – Золотистые глаза-щелочки пригвоздили меня к месту. – Он этого хотел. Хотел придумать, как тебя защитить, когда его не станет. Ты должна быть благодарна. Его жертва позволит нам продолжать поиски.
Кот спрыгнул с камня и обернулся через плечо.
– Ну? – Он дернул хвостом. – Идете или нет?
Я неохотно сделала несколько шагов вперед.
– Куда ж ты нас ведешь?
Он дернул ухом:
– Железный конь говорил мне, что если мы когда-нибудь попадем с тобой в Железное королевство, то нужно найти его старого друга. Часовщика – так, кажется, его зовут. И он довольно близко. К счастью для нас.
– Для чего нам идти к Часовщику? Почему нельзя просто поискать фальшивого короля?
– Железный конь дал понять, что это важно, человек. – Грималкин мигнул и уселся, нетерпеливо дергая хвостом. – Но если ты не согласна, то, конечно, броди тут, пока не заблудишься, а амулеты не утратят свою силу. Или ты так и собиралась поступить с самого начала?
Я оглянулась на парней. Те одинаково пожали плечами.
– План не хуже любого другого, – высказался Пак, закатывая глаза. – То есть, если, конечно, кот знает, куда идти. Не хотелось бы мне тут заблудиться.
Грималкин негодующе растопырил усы.
– Пожалуйста, не оскорбляй меня! Заблудиться?.. Когда это я вас не туда заводил?
Я вздохнула:
– Ну, начинается…
Мы шли всю ночь; я начинала понимать, насколько же велик был город фоморов.
Я воображала, что Маг Туиред будет весь в руинах: осыпавшиеся каменные стены, полуразвалившиеся здания, всего лишь груда булыжников там, где когда-то высился замок… И возможно, в настоящем мире все так и выглядело бы. Но в Небывалом, где годы и время не существовали, и даже строения были неподвластны распаду, высокие башни Маг Туиред угрожающе маячили в туманной дали, изрыгая черный дым в смурное желтое небо.
– Сколько лет этому городу? – спросила я, исподлобья озирая пустынный пейзаж. Хотя небо было затянуто рваными желто-серыми облаками, тысячи металлических поверхностей все равно отражали слепящий свет солнца. Пак с Грималкиным заметили какое-то шевеление среди камней и теперь рыскали в поисках источника шума.
– Никто точно не знает, – отозвался Ясень, разглядывая окрестности. – Фоморы появились раньше нас, и город с самого начала был огромен. В ту эпоху Маг Туиред был наполовину встроен в смертный мир, он располагался в тех краях, которые сегодня зовутся Ирландией. Поскольку люди поклонялись нам, подобно богам, а Небывалое было совсем юным, многим эльфийским народам нравилось жить в мире смертных. Фоморы уже поработили несколько более слабых рас и попытались провернуть такое с нами. Естественно, нам это не особенно понравилось.
– И началась война?
– Война, которая сотрясла основания обоих миров. В конце концов Маг Туиред полностью затянуло в Небывалое, а фоморов изгнали в море. С тех пор их больше никто не видел. По крайней мере так рассказывают.
– Но если их больше нет… – я оглянулась на город, курившийся темным дымком, – что там дымится?
– Не знаю. – Ясень отвернулся к дальним башням. – Считается, что Маг Туиред много тысячелетий пустует. Судя по дыму, я бы предположил, что в Маг Туиред что-то поселилось.
– Плохие новости. – Пак спрыгнул с невысокого уступа. – За нами следят. Мы с Гримом заметили, что сзади тащится что-то вроде металлического насекомого-переростка. Я пытался изловить эту дрянь, но он сбежал.
– Их много? – Ясень напрягся и схватился за меч, наверное, вспомнив, как боролся с ордой гремлинов, когда мы оказались тут в прошлый раз.
Пак покачал головой, глаза у него потемнели.
– Понятия не имею. Видимо, кому-то донесли, что мы идем.
Грим вспрыгнул на камень, подергивая хвостом. Тонкая серая шерстка его встала дыбом, как от статического электричества, словно кот только что выпрыгнул из безумной сушилки.
– Надвигается буря. Надо искать укрытие.
Не успел он это сказать, как в небе полыхнула молния, запахло озоном.
У меня зашевелились волосы.
– Грим! – воскликнула я, бросаясь к коту. – Уведи нас куда-нибудь! Нам нужно немедленно спрятаться!
То ли из-за моего испуганного вида, то ли из-за ужаса в моем голосе, но кот не стал медлить. Мы бросились наутек, оскальзываясь в грязи и на камнях. Небо в одну секунду потемнело, ветер рвал на нас одежду, от резкого запаха у меня слезились глаза, воздух был напитан электричеством. Сверкнула зеленая молния, и на землю упали первые капли дождя.
Ногу пронзила жгучая боль, и я стиснула зубы, чтобы не закричать, – кислота.
Пак позади нас завопил от неожиданности. Кот пропал из виду в ветреной темноте.
– Грималкин! – в отчаянии взвизгнула я.
– Сюда! – Кошачье мяуканье заглушило нарастающие звуки бури, и в углублении в каменистом склоне вдруг мигнули два пылающих глаза. Пещера была спрятана так хорошо, настолько сливалась с ландшафтом, что, если бы не Грималкин, я бы ее не заметила.
Еще одна капля упала мне на лоб, скатилась по щеке, и на этот раз я не сдержала вскрик – кожу жгло огненным пунктиром. Повсюду вокруг нас шипел кислотный дождь. Я бросилась в пещеру, а Ясень с Паком нырнули следом за мной как раз в тот миг, когда небо с грохотом разверзлось, и дождь хлынул в полную силу.
Чуть дыша, я лежала на песчаном полу и смотрела, как буря хлещет землю. Ясень с Паком привалились к стене, с трудом переводя дух.
– Ну… непривычно… – буркнул Пак. – Какого черта-то?
– Кислотный дождь. – У меня не было сил подняться. Лицо горело, но песок приятно холодил щеку. – Мы и в первый раз попали под него. Ничего хорошего.
– Добро пожаловать в чудесное Железное королевство, – буркнул Ясень и, отлепившись от стены, подсел ко мне. Я взяла его за руку и позволила усадить себя прямо.
– Ты цела? – спросил он, отводя прядь волос у меня со лба. Пальцы случайно задели ожог, и я невольно поморщилась. Принц вздохнул. Пак наблюдал за нами из-за спины Ясеня, и я вдруг покраснела, остро ощутив неловкость ситуации.
– Ну, скажи же мне всю правду! – Я попыталась пошутить, но шутка получилась не вполне искренняя. – Будет шрам? Мне придется прятать жуткое лицо под маской, точно Призраку Оперы?
Ясень скинул с плеча вещмешок, и через минуту прохладный, знакомый мне по запаху бальзам уже остудил щеку, успокаивая жгучую боль.
– Заживет, пожалуй, – слабо улыбнулся Ясень. – Не рассчитывай на боевые шрамы… по крайней мере сегодня.
Принц погладил меня по щеке и поднялся, поднимая меня следом.
Пак фыркнул и, отвернувшись, принялся делать вид, что рассматривает пещеру.
Грималкин расхаживал взад-вперед, задрав хвост трубой и не замечая нарастающего напряжения.
– Дождь скоро не уймется, – бросил он, в очередной раз проходя мимо нас. – Так что советую вам отдохнуть, пока можно. А еще пускай кто-нибудь останется на страже. Не хотелось бы, чтобы хозяин пещеры вернулся, пока мы спим.
– Хорошая мысль, – эхом с другого конца пещеры откликнулся Пак. – Покараулишь первым, принц? Все польза, а то мне на тебя аж смотреть противно.
Ясень ухмыльнулся.
– А мне казалось, тут ты специалист, Плутишка, – не оборачиваясь, бросил он. – В конце концов, ведь этим ты и занимался всю дорогу, разве нет? Присматривал да сторожил?
– Ой, брось ты, снежный мальчик. Тебе ведь тоже когда-то захочется спать.
Я закатила глаза.
– Ладно, как хотите, сами разбирайтесь. А я попробую выспаться.
Я скинула с плеч свой рюкзак, оттащила его в угол, вытряхнула содержимое, развернула спальник и улеглась на песчаный пол пещеры. Ясень с Паком, переругиваясь, обустраивали лагерь. Как ни странно, происходящее казалось мне вполне обыденным, и я заснула под звуки их голосов и шорох дождя.
Он снова поджидал меня во сне.
Я со вздохом повернулась к Железному королю.
– Машина… – Голос мой терялся в пустоте. – Зачем ты здесь? Я ведь велела тебе оставить меня в покое? Ты мне не нужен.
– Нет, – промолвил он с улыбкой; вьющиеся провода окутывали его корсетом поблескивающей стали. – Неправда. Ты далеко зашла, Меган Чейз, но еще не до конца. Я тебе все еще нужен.
– Не нужен. – Он приблизился и потянулся проводами ко мне. – Я теперь сильней, чем в нашу первую встречу. Я учусь контролировать твою магию.
И усилием мысли оттолкнула удивленно дернувшиеся провода в сторону.
– Ты по-прежнему не понимаешь. – Машина втянул щупальца, и провода мерцающими крыльями сложились у него за спиной. – Ты пользуешься магией, как инструментом, как мечом, размахиваешь неловкими движениями, крушишь все вокруг. Но, чтобы победить, необходимо полностью принять ее, сделать частью себя самой. Если бы ты только позволила мне показать…
