Адезина повернула направо, потом налево и юркнула в переулок, где разило блевотиной и гнильем, а в конце высился большой мусорный контейнер. Из-за него слышался громкий плач. Джои сидела у кирпичной стены, обнимая руками колени.
– Джои, – тихо позвала Мишель, пробираясь к ней. Ну почему ее не оказалось рядом в нужный момент? – Джои, солнышко, это я.
Та подняла на нее глаза и сказала охрипшим от плача голосом:
– Пузырек… Не надо было мне одной выходить. Опять силу отняли, совсем своих деток не вижу.
Адезина взлетела ей на плечо, поцеловала в щеку и снова спрыгнула.
– Все уже хорошо, тетя Джои. Мы здесь.
– Я только вкусняшек хотела купить на завтрак. Круассаны там, тортик. Тыковка любит, я знаю. И вдруг сплошной мрак.
Мишель взяла холодные, дрожащие руки Джои в свои, подняла ее и сказала:
– Пошли домой.
– Так я ж даже до булочной не дошла. Надо взять Тыковке что-то на завтрак.
– Ничего, позже позавтракаем. – Мишель вывела Джои из переулка. – Адезина потерпит немножко, правда ведь, золотко?
Девочка теперь взлетела на руки Джои. Та инстинктивно удержала ее.
– Я вообще не голодная, тетя Джои.
– Но что-то ведь надо съесть. – Джои потеребила ее косички. – Мне мама тоже заплетала, когда я маленькая была.
Господи, совсем ополоумела. Надо найти того, кто ворует у нее силу. И как-то научить ее справляться с такими потерями. Почему вообще Джои грабят, а не ее, не Мишель? Она давно уже не чувствовала себя такой беспомощной. Как помочь Джои? Как остановить вора? Когда она найдет его, то прикончит на месте, только что толку себя обманывать. Она даже искать не станет, лишь бы с Джои все было хорошо.
– Давайте все-таки зайдем и что-нибудь купим. Что ты хочешь на завтрак, Тыковка?
– Вот отведем тебя домой, а потом я выйду и что-то куплю, – сказала Мишель.
Джои пересадила Адезину на одну руку и вцепилась в подругу.
– Нет. Не бросай меня. Без детей я не выдержу.
– Хорошо-хорошо, – осторожно высвободилась Мишель. – Я никуда не пойду, если ты не хочешь. Сейчас мы все обсудим и все решим.
– Так что мне делать с зомби-то этими? – Дэн сидел в фургоне с мистером Джонсом и водителем. Голова, в которой бушевала сила Худу-Мамы, разрывалась на части – эту силу надо было срочно куда-то деть.
– Имей терпение, Дэн, – проронил мистер Джонс.
Дэн, сам не свой, скреб руки ногтями. Теперь он ощущал силу не как в прошлый раз: теперь она была гневная. Он впервые забирал силу большого туза повторно, и ему казалось, что он проглотил целый пчелиный рой.
– Мне нехорошо, мистер Джонс.
Тот обернулся к нему.
– А точнее?
– Ну… я не знаю. Сегодня все по-другому. Я с трудом эту силу сдерживаю. Никогда раньше не делал это во второй раз. – В детали он мистера Джонса не хотел посвящать.
Холодные темные глаза пронизали Дэна насквозь. Раньше он струхнул бы, но сейчас ему было очень уж худо.
– Огорчительно. Мы не думали, что твоя собственная сила окажется такой… ненадежной, – посетовал мистер Джонс. – Рановато еще, но придется остановиться, – сказал он водителю.
Фургон притормозил, и Дэн ойкнул, стукнувшись головой об окно. Они остановились на улице со старинными обшарпанными домами.
– Давай сюда зомби, – сказал мистер Джонс, доставая из нагрудного кармана конверт. Ну вот, другой разговор.
– Вам кого – крысу, кошку, собаку? – Дохлятины кругом было хоть отбавляй.
– Человека, Дэн.
Дэн ухватил того, что поближе. Сила стала вытекать потихоньку, жужжание перешло в слабый гул.
– Куда его?
– Пусть подойдет сюда, возьмет вот эту записку и отнесет вон в тот дом. Нужно, чтобы он позвонил и вручил записку тому, кто откроет.
– Где ограда железная? – Ошибешься еще, и мистер Джонс обозлится.
– Да.
Дэн сделал все, что от него требовалось.
Услышав звонок, Джои подскочила. Мишель потрепала ее по руке и пошла открывать.
Зомби, стоя на крыльце, протягивал ей конверт. Мишель взяла, и он рухнул замертво.
Письмо было адресовано ей, и в этом ничего странного как раз не было.
Мисс Понд!
Мы с вами незнакомы, но мои боссы – большие ваши поклонники. Ваши добрые дела восхищают их уже много лет. У Вас, как они полагают, прекрасный послужной список, но не пора ли Вам взять отпуск и отдохнуть от внимания публики?
Инцидент с Джои Хеберт – лишь легкий пример того, что мы можем сделать с близкими Вам людьми. Если Вы пожелаете остаться публичной фигурой, мы примем более суровые меры. Подумайте о Вашем ребенке.
В надежде на скорое знакомство, искренне Ваш
Мистер Джонс.
Псевдоним, конечно. Кто же мог послать ей такое письмо?
Выходит, Джулиет права и все это делается, чтобы ее очернить? Но почему Джои? Джои помогает бедным, отверженным – кому понадобилось это прекращать? Среди них, конечно, есть и темные личности, но в большинстве это просто бездомные, которым нужна забота.
А сама Мишель? Она больше не работает ни на какое агентство, чертовы государственные интересы не охраняет. Кому до нее дело?
– Мишель! – Джои неслась к ней через прихожую. – Мои паскудные детки тут, я их вижу! А это что на пороге валяется?
То, что валялось, село. Мишель отдала письмо Джои.
– Этот мистер Джонс и есть тот мудак, который силу у меня забирает? – Джои скакала, точно «Ред Булла» напившись.
– Может, он просто шестерка, не знаю. Думаю, они на этом не остановятся, непонятно только, почему именно к тебе прицепились.
Мишель не нравилось, как выглядит Джои. Потеряв силу, она не только разнервничалась, но и здорово разозлилась.
– Джои, я знаю, это ужасно, но в АНР ты мне говорила, что знание о каждом мертвом теле поблизости сводит тебя с ума. Разве тебе не хочется немножко передохнуть?
Джои трясущимися руками вернула письмо.
– Да нет… нет. В АНР было слишком уж много трупов, слишком много детей. Ты ж сама помнишь. Сначала, когда сила ушла и я осталась одна, мне стало даже приятно, но как подумаешь, что со мной было до того, как я сделалась Худу-Мамой…
Мишель закрыла дверь.
– Не знаю даже, что делать. Ясно, что эти… подлецы хотят убрать меня с публичной арены, а тебя используют как орудие. Может, в Комитет обратиться?
– Не вздумай! Не хочу, чтобы кто-то знал. А вдруг у меня силу навсегда отберут? Как мне жить-то тогда! – Джои накуксилась было и тут же взъярилась. – Нет, Пузырь, я еще доберусь до ворюги этого. Заплатит мне мистер Джонс, по полной за все ответит!
– Мне бы тоже очень хотелось с ним посчитаться. – Но сейчас важнее всего было заставить Джои вспомнить все в точности. – Все было так же, как в прошлый раз?
Джои кивнула, не переставая дрожать.
– У тебя забирают силу, используют ее, а потом возвращают?
– Ну да.
– Значит, они не могут долго ее удерживать. Иначе они просто ограбили бы нас с тобой насовсем, и дело с концом. Я бы именно так и сделала. Ты оба раза выходила на улицу – значит, им нужен еще и физический контакт.
Джои стало заметно легче.
– Хорошо, что ты тут, Пузырь. Хотя ты все равно сука полная, учти это.
– Ладно, учту.
– Спросим Тыковку, что она хочет на завтрак.
– Если это не пиво и не бурбон, надо сходить в магазин.
– Сходи ты, немножко я смогу потерпеть. Но она, кажется, говорила, что любит бурбон на завтрак – не ребенок, а золото.
Узел в животе у Адезины распустился немного, потому что мама и тетя Джои смеялись – но тут они вошли, и стало ясно, что они притворяются. Даже в их мысли не надо было заглядывать.
Мама улыбалась не по-настоящему, в глазах тети Джои стояли призраки.
– Не пора ли нам позавтракать? – Мама села на диван рядом с дочкой.
– Твоя мама не верит, что ты хочешь на завтрак бурбон, а я говорю – ты плохо свою девочку знаешь.
Адезина сделала простодушную рожицу.
– Можно и бурбон, мам.
– Ладно, так и быть. Налью тебе в хлопья.
– Фу-у. – Адезина как-то приложилась потихоньку – гадость ужасная. – Лучше гренки.
– Тогда я пошла в магазин. – Мишель поцеловала ее в макушку.
– Осторожно, Пузырек, как бы и тебя не ограбили. – Джои нагнулась завязать шнурки своих засаленных конверсов. Голова у нее тряслась. – Это было бы еще хуже, совсем хреново.
– Захотели бы – ограбили еще на параде. Думаю, им это неинтересно. Не выпускай никуда тетю Джои, детка.
– Не выпущу, мам. Не волнуйся.
Дэн потер лицо. Из-за этой Худу-Мамы он чуть не лопнул и продолжал дергаться, даже освободившись, – теперь, возможно, из-за мистера Джонса и водителя, который все время молчал.
– А вы не могли бы домой меня отвезти? – спросил он робко.
– Сейчас отвезем, – бросил мистер Джонс, не скрывая своего недовольства. – Ты разочаровал меня, Дэн. В таких делах главное – правильно рассчитать время, а ты нас подвел.
В животе у Дэна похолодело.
– Я ж говорю, что никогда еще не забирал силу у одного туза дважды. Не знал, что на второй раз бывает такая хрень. Теперь вот знаю.
