Мистер Блеск взял какую-то коробку и высыпал содержимое на стол.
– Это «Шмяк», мистер Ваймс, – произнес он, когда маленькие каменные фигурки покатились по доске. – Гномы против троллей. Восемь троллей и тридцать два гнома, которые вечно ведут бой в картонной Кумской долине.
Он начал расставлять фигурки. Руки в черных перчатках двигались с необычной для тролля быстротой.
Ваймс отодвинул стул.
– Приятно было познакомиться, мистер Блеск, но вы разговариваете сплошными загадками. И…
– Сядьте, командор.
В этом негромком голосе прозвучали менторские интонации, так что у Ваймса сами собой подогнулись ноги.
– Вот так, – сказал мистер Блеск. – Восемь троллей, тридцать два гнома. Гномы всегда начинают первыми. Гном – маленький и быстрый, он может ходить на сколько угодно клеток в любом направлении. Тролль – поскольку мы, как известно, глупы и медлительны – перемещается только на одну клетку в любую сторону. Есть и другие виды ходов, но об этом после. Каково ваше мнение сейчас?
Ваймс попытался сосредоточиться. Игра не похожа на настоящую жизнь. И потом, ответ был настолько очевиден, что он просто не мог оказаться верным.
– Похоже, гномы должны выигрывать всякий раз, – наконец произнес он.
– Да, естественное заключение. Мне нравится. На самом деле примерно половина опытнейших игроков склонна отдавать предпочтение троллям, – сказал мистер Блеск. – В основном потому, что при удачно сложившихся обстоятельствах тролль способен причинить много вреда. Кстати, как ваши ребра?
– Бывало и получше, – кисло ответил Ваймс. На двадцать блаженных минут он о них забыл, теперь они вновь заныли.
– Хорошо. Я рад, что Кирпич нашел Детрита. У парнишки хорошая голова, если только кто-нибудь убедит его не пичкать мозг всякой дрянью каждые полчаса. Но вернемся к нашей игре… на самом деле преимущества каждой из сторон совершенно не важны, поскольку игра как таковая состоит из двух партий. В одной вы играете за гномов. В другой – за троллей. Разумеется, гномам проще играть за гномов, применяя гномью стратегию и приемы атаки. То же самое справедливо и в отношении троллей. Но чтобы выиграть, нужно сыграть на обеих сторонах. То есть уметь думать как твой старинный враг. По-настоящему опытный игрок… посмотрите, командор. Посмотрите вон в тот угол, где мой друг Филлит играет против Нильса Мышемолота.
Ваймс повернулся.
– На что я должен обратить особое внимание? – спросил он.
– На все, что видите.
– Ну, на тролле надето нечто вроде огромного гномьего шлема…
– Да, это подарок одного из здешних гномов. И Филлит неплохо говорит по-гномьи.
– Он пьет из рога, как гном…
– Ему пришлось заказать металлический рог. Троллье пиво расплавило бы сосуд из любого другого материала. А Нильс, в свою очередь, знает немало тролльих эпических песен. Теперь посмотрите на Габбро. Примерный молодой тролль, но он знает все о гномьем боевом хлебе. Если не ошибаюсь, на столе рядом с ним лежит боевой круассан. Исключительно для церемониальных целей, разумеется. Командор?
– Что? – отозвался Ваймс. – Что?
Какой-то щуплый гном, сидевший за одним из столиков, с интересом наблюдал за ним, словно за невиданным чудищем.
Мистер Блеск усмехнулся.
– Чтобы изучить врага, нужно влезть в его шкуру. Оказавшись в шкуре противника, начинаешь смотреть на мир его глазами. Габбро так хорошо играет за гномов, что он стал хуже играть за троллей. Теперь он хочет поехать в Медянку поучиться у тамошних гномьих мастеров игры. Надеюсь, он так и сделает, и они научат его играть за троллей. Никто из этих молодых людей вчера ночью не принимал участия в пьяных драках. В то же время здесь мы стираем горы с лица земли. Вода капает на камень, уничтожает и передвигает. Вода течет в глубине и вырывается наружу в самых неожиданных местах.
– Думаю, каплями тут не обойдешься, – сказал Ваймс. – Вряд ли кучка любителей настольных игр способна в обозримом времени свернуть горы.
– Все зависит от того, куда падают капли, – заметил мистер Блеск. – Может случиться так, что они снесут целую долину. Спросите себя, отчего вам так хотелось спуститься в ту шахту.
– Потому что там произошло убийство!
– Это единственная причина? – спросил загадочный мистер Блеск.
– Разумеется!
– И всем известно, какие гномы сплетники. Что ж, я уверен, что вы сделаете все возможное, командор. Надеюсь, вы найдете убийцу, прежде чем его настигнет Тьма.
– Мистер Блеск, мои люди расставили зажженные свечи вокруг этого треклятого знака!
– Очень предусмотрительно.
– Значит, вы и правда верите, что существует какая-то угроза? Откуда, во всяком случае, вам так много известно про гномьи знаки?
– Я их изучал. Я признаю сам факт их существования. Среди ваших стражников есть верующие. Большинство гномов, в глубине своих маленьких упрямых душ, тоже верят. Можно вывести гнома на свет, но нельзя выбить из него темноту. Эти знаки – очень старые. Они обладают подлинной силой. Кто знает, что за древнее зло таится во мраке под горами? Оно темнее любого мрака.
– А вы, я вижу, любитель дразнить копов, – заметил Ваймс.
– Мистер Ваймс, у вас выдался тяжелый день. Столько всего случилось, и так мало времени на раздумья. Не спешите, осмыслите все, что знаете, сэр. Лично я всегда предпочитаю подумать.
– Командор Ваймс? – раздался голос мисс Пиклз-Пойнтер с середины лестницы. – Вас спрашивает какой-то большой тролль.
– Жаль, – сказал мистер Блеск. – Это, должно быть, сержант Детрит. Боюсь, с плохими новостями. Как я догадываюсь, тролли послали по городу така-така. Вам пора, мистер Ваймс. Мы еще увидимся.
– Сомневаюсь, – ответил Ваймс.
Он встал и помедлил.
– Один вопрос. И, пожалуйста, не отвечайте загадками. Скажите, отчего вы помогли Кирпичу? С какой стати вам беспокоиться о задрипанном уличном тролле?
– А с какой стати вам беспокоиться о трех мертвых гномах?
– Потому что кто-то же должен о них побеспокоиться!
– Вот именно. До свиданья, мистер Ваймс.
Ваймс заспешил вверх по лестнице вслед за мисс Пиклз-Пойнтер и вернулся в магазин. Детрит стоял среди образцов и явно чувствовал себя неловко, как человек в морге.
– Что случилось? – спросил Ваймс.
Детрит переступил с ноги на ногу.
– Ета, простите, мистер Ваймс, но, кроме меня, никто не знал, где…
– Хорошо, хорошо. По городу послали така-така?
– А откуда вы знаете, сэр?
– Я ни черта не знаю. Что такое така-така?
– Троллья дубина войны, – ответил Детрит. Ваймс, тщетно пытаясь представить себе дубину мира, не удержался и спросил:
– Ее что, рассылают по подписке?
Но подобный блеск сарказма просто пропадал даром, когда дело касалось Детрита. Сержант расценивал юмор как чисто человеческое заболевание, которое поддается излечению, если говорить медленно и терпеливо.
– Нет, сэр. Когда така-така, ета, посылают кланам, ето значит военный призыв, – объяснил он.
– Ох, черт. Кумская долина?
– Да, сэр. Я слышал, Король-под-Горой и убервальдские гномы, ета, уже по пути в Кумскую долину. На улице только об етом и говорят.
– Э… бип-бип-бип? – пропищал чей-то взволнованный голосок.
Ваймс вытащил бесенка Грушу и уставился на него. В такую минуту…
– Ну?
– Двадцать пять минут шестого, Введи-Свое-Имя, – нервно сказал бесенок.
– И что?
– В это время суток и пешком ты должен отправиться немедленно, чтобы успеть домой к шести часам.
– Ета, патриций хочет вас видеть, и клики поступают непрерывно, и все такое, – настаивал Детрит.
Ваймс продолжал смотреть на бесенка, который явно был смущен.
– Я иду домой, – наконец сказал он и зашагал прочь. Над головой сгущались темные облака, предвещая очередную летнюю грозу.
– Возле того колодца, сэр, нашли трех гномов, – сказал Детрит, двигаясь следом. – Похоже, ета, их убили другие гномы, ето точно. Старые граги куда-то делись. Капитан Моркоу поставил стражу у каждого входа, какой только нашел…
«Они копают, – подумал Ваймс. – Кто знает, куда ведут туннели?»
– …он просит разрешения взломать большую железную дверь на Паточной улице, – продолжал Детрит. – Чтобы добраться до последнего трупа.
– А что говорят гномы? – спросил Ваймс через плечо. – Я имею в виду живые.
– Многие видели, ета, как поднимали убитых из колодца, – сказал Детрит. – Я так думаю, они сами подадут капитану лом.
«Послушаем толпу, – подумал Ваймс. – Коснемся струн ее сентиментальной души. И потом, гроза уже началась. К чему бояться лишней капельки?»
– Ладно, – сказал он. – Передай Моркоу вот что. Я знаю, что Отто будет на месте со своим треклятым ящиком, поэтому пускай дверь открывают гномы. Полная картинка гномов, Детрит.
– Так точно, сэр.
– Как там юный Кирпич? Он даст показания под присягой? Он понимает, что это значит?
