– По-моему, неплохое предложение, – подмигнул Рябина. – Становишься королевой, спасаешь мир… Конечно, брак ваш будет только на словах – Железного короля интересует не твое… хм… тело, а твое могущество. Он наверняка позволит тебе оставить и этих щенков, если захочешь.
Мне стало нехорошо, но… если можно прекратить войну, и чтоб никто не умирал… Стоит само существование Небывалого брака с Железным королем? Сколько жизней можно спасти: Ясеня с Паком, всех остальных… Я покосилась на Ясеня – вид у него был несчастный и больной.
– Меган, нет, – произнес он, словно разгадав мои мысли. – Ты не обязана…
– Разумеется, не обязана! – встрял Рябина. – Можно отказаться, и тогда Железный король ворвется в Небывалое и все разрушит. Что ж, наверное, Волшебная страна ей безразлична! Наверное, потерянные жизни ничего для нее не значат! В таком случае ступайте своей дорогой и забудьте, о чем мы только что говорили.
Я зажмурилась, перебирая все варианты и возможности. «Если я соглашусь, удастся ли мне подобраться к фальшивому королю на расстояние удара? Нарушит ли это условия сделки? Надо попытаться. Может, это наш единственный шанс приблизиться к нему. Однако…» Я открыла глаза и взглянула на Ясеня, на его лице читалась решимость меня защищать и страх, что я соглашусь на сделку. «Ясень, прости! Я не хочу тебя предавать!»
Наверное, что-то в моих глазах меня выдало, потому что принц вдруг побледнел, шагнул ко мне и крепко схватил за плечи.
– Меган… – выдавил он с плохо скрытым отчаянием. – Не нужно! Пожалуйста!
Рябина жестоко расхохотался, наслаждаясь нашими мучениями.
– Да-да, умоляй ее, братишка! Моли не спасать Волшебную страну – пусть увидит, что́ ты есть на самом деле! Бездушное чудовище, занятое только собственными эгоистичными желаниями, равнодушное ко всем и всему! Непременно расскажи ей, как ты ее любишь, настолько, что готов пожертвовать собственным Двором!
– Эй, вонючка, сделай милость, заткнись уже, а? – вмешался Пак, грозно прищурившись. – А то я тебе физиономию-то подправлю. Не слушай его, принцесса, – добавил он, обращаясь ко мне. – В таких браках всегда есть скрытые мотивы и лазейки.
Что-то в его словах меня «царапнуло», я осторожно отстранилась от Ясеня и опять повернулась к Рябине.
– Ну-ка, повтори его предложение еще раз. С самого начала. Только то, что он предлагает, слово в слово.
Рябина закатил глаза.
– Я что, похож на попугая?.. Ладно, принцесса, хотя я уже начинаю терять терпение, как, впрочем, и король. В последний раз! И постарайся слушать внимательно! Железный король желает, чтобы ты стала его королевой. Он желает обвенчать Лето с Железом – и тогда он остановит войну против Небывалого на все то время, пока ты будешь его невестой…
– Пока я буду его невестой, – повторила я. – Надо полагать, до тех пор, пока смерть не разлучит нас?
– Таков традиционный свадебный обряд.
– А что же помешает ему прикончить меня, как только я скажу «да»?
Рябина напрягся, другие два Железных болвана переглянулись.
– Полагаешь, Железный король на это способен?
– Разумеется, способен! – воскликнул Пак. – Если Меган «объединит свое могущество с его», больше она ему будет не нужна. Он ведь уже получит желаемое. Итак, в первую брачную ночь – голову с плеч!
– «Железный король остановит войну против Небывалого на все то время, пока она будет его невестой», – задумчиво протянул Ясень, прищурившись. – Выходит, как только она умрет, наступление возобновится.
– А узурпатор сделается еще сильнее, чем прежде, – закончила я.
Рябина выдавил смешок.
– Интересное предположение, – процедил он сквозь зубы. – Но не отменяет того факта, что Железный король готов разрушить Небывалое, а это – ваша единственная возможность его остановить. Каков твой ответ, принцесса?
Я слабо улыбнулась Ясеню и снова посмотрела на Рябину.
– Мой ответ: «нет». Я отказываюсь. Передай фальшивому королю, что я до него доберусь и без брачных предложений. Очень скоро доберусь, когда придет пора его убить.
– Как предсказуемо, – протянул Рябина, делая шаг назад. – Я предвидел твой ответ, принцесса. Поэтому заранее отправил своих людей уничтожить повстанческий лагерь. Скорей спеши назад – они уже должны быть у цели.
– Что?! – Стереть бы противную ухмылочку с его физиономии! – Ах ты, сволочь! Они ведь никому не угрожали! Ты не мог оставить их в покое?
– Глюк предал Железного короля, а его приспешники – ржа, которую необходимо выскоблить, – высокомерно заявил Рябина. – Я бы все равно их уничтожил – просто чтобы посмотреть, как ты запоешь, когда осознаешь, что из-за тебя смертей все больше и больше. Но чем дольше ты тут болтаешь, тем меньше времени остается, чтобы предупредить дружков. Я бы туда уже бегом бежал, принцесса.
Пылая гневом, я впилась ногтями в ладони. Сейчас напасть нельзя, мы заключили перемирие… К тому же нужно поспешить на помощь Глюку. Если еще не поздно.
Рябина улыбнулся, понимая всю сложность нашего положения, и весело помахал рукой.
– Когда я приду за Железным королем, – заявила я Рябине, – я и тебя прихвачу. Обещаю.
Принц-предатель облизнулся почерневшим языком.
– О, принцесса, буду ждать с нетерпением! – хмыкнул он.
Мы бросились бегом из рощи.
Даже ветер был не в силах заглушить звуки битвы.
Подгоняя летуна, я взмыла над скалистой грядой, отсюда было видно, что развалины башни кишат войсками врага. Железные рыцари сходились с тяжеловооруженными гномами, хищные богомолы косили обезумевших гоблинов-хакеров, а металлические часовые гончие бросались на всех подряд. С другой стороны на башню полз огромный танковый жук, круша все на своем пути; стрелки, пристроившиеся на нем сверху, палили в толпу из мушкетов.
– Сначала нужно вывести из строя жука! – прокричал Ясень, подлетая ко мне. – Если я займусь стрелками, сможешь его свалить?
Я кивнула, еле сдерживая страх.
– Надеюсь.
– Вы туда! – скомандовал нам Пак, а сам направил своего летуна в сторону. – Я – на вход, постараюсь, чтобы внутрь никто не проник. До встречи после нашей победы, принцесса! – завопил он и умчался прочь.
Я сделала глубокий вдох и посмотрела на своего рыцаря.
– Ясень, ты готов? – Он кивнул. – Начали.
Дернув летуна за лапки, я пустила его отвесно вниз, прямо на огромного черного жука.
Грохотали выстрелы, стояли крики раненых и умирающих.
Что-то маленькое молниеносно просвистело у меня под носом и в снопе искр вонзилось в лапу летуна; тот резко дернулся влево. Я обернулась и разглядела каких-то птицеподобных созданий с острыми клювами; режущие кромки крыльев блестели, как лезвия ножей. «Птицы» набирали высоту для новой атаки.
– Разделимся! – крикнула я Ясеню, который тоже заметил неладное. – Иначе мы легкая добыча! Постараюсь отбиться!
Не дожидаясь ответа, я дернула за лапу летуна. Две «птицы» отделились от стаи и с пронзительным карканьем устремились ко мне.
Подобно кометам, они с жуткой скоростью промчались мимо. Моего несчастного летуна задели острым крылом, тот шарахнулся в сторону, а я едва не потеряла управление. А когда опять восстановила равновесие, «птицы» разворачивались для новой атаки. Я стиснула зубы.
«Ладно, птички. Поиграем? Ну, давайте!»
Я направила летуна вниз, прямо к полю битвы. «Птицы» с боевым карканьем увязались за мной. Пролетая мимо Ясеня, я успела бросить короткий взгляд в его сторону и как раз заметила встрепанный силуэт второй «птицы», отброшенной вспышкой сине-ледяного света. Какой ужас, он воспользовался чарами!.. Но тут земля с невероятной скоростью приблизилась ко мне, и времени на размышления не осталось.
Я рванулась вверх, едва не напоровшись на какого-то рыцаря, а гнавшаяся за мной «птица» врезалась прямо в него с диким грохотом и карканьем, опрокинув Железяку наземь. Петляя и уворачиваясь, я на бреющем полете взяла курс на башню; солдаты и повстанцы оставались позади, как телефонные столбы, когда едешь по дороге на большой скорости.
– Может быть, и зря… – пробормотала я себе под нос, но было слишком поздно, мы влетели прямо в развалины.
Прямо по курсу – стена и какие-то балки! Я принялась лихорадочно дергать бедного летуна за лапки, отчаянно маневрируя, и несколько раз лишь в самую последнюю секунду избежала столкновения. Оборачиваться и проверять, чем занят мой преследователь, я не смела; впрочем, он, похоже, так и держался за нами – ведь ни скрежета, ни металлического лязга из-за ударов о препятствия слышно не было.
Я нырнула под балку и оказалась прямо возле могучего дерева в центре башни, величественного гигантского дуба. И бросилась к стволу, преследуемая по пятам злобным «птичьим» клекотом.
Летун содрогнулся, я стиснула зубы.
