Слота перевела взгляд на секретаря. Тот пожал плечами, полностью оставляя за королевой право решать судьбу пленника.
– Ты просишь, чтобы я сохранила тебе жизнь до тех пор, прока тебя не доставят в Хайклифф?
– Подарите меня принцу лучше живым, чем мертвым. У меня есть информация, которая поможет принцу и лордам-котам выиграть эту войну.
– Тогда поделись этой информацией со мной, лорд-поросенок.
Гектор выдавил из себя подобие улыбки.
«Бросай кости, братец!»
– Не могу. Моя информация предназначена только для одного принца Лукаса. Доставьте меня к нему, и получите в награду больше, чем можете себе вообразить, леди Слота.
– Королева Слота, – поправила она.
– Я знаю, – сказал Гектор, почувствовав, что охранник сильнее прежнего вцепился ему в волосы. – Королева Северной и король Западной земли – представляете, о чем вы могли бы побеседовать друг с другом?
Слота облизнулась, словно попробовала неведомого прежде лакомства. Гектор не сводил с королевы глаз.
«Она заглотила наживку, Гектор! Отлично!»
– Доставить тебя живым в Хайклифф?
– Меня и двух моих людей, – Гектор указал рукой на стоящих рядом с ним Ринглина и Айбела.
– Хорошо, – сказала леди-морж, перемещаясь шаркающей походкой мимо двух телохранителей Гектора, облегченно вздохнувших, почувствовав помилование – пусть и временное. Затем она остановилась за спиной последнего пленника, который такой милости не удостоился.
– А этот – вор, ваше величество, – сказал секретарь, отвечая на незаданный вопрос.
– Но запомни, лорд-свинья, – сказала королева, поднимаясь во весь рост над стоящим перед ней на коленях вором. Охранник уже держал его за волосы. Слота быстро опустила свои клыки, и на секунду спина обреченного исчезла в ее деснах. Затем хлынула кровь. – Без фокусов.
Продолжая стоять на коленях, Гектор согласно склонил голову, сердце бешено стучало в его груди и, казалось, готово было разорваться.
– Готовьте «Мирмидон», – приказала леди-морж из Таскана. – Мы отплываем в Хайклифф на встречу с принцем.
Часть VI. Когти и перебежчики
Трудно представить себе более разношерстную компанию, чем та, что высадилась с «Баньши» на окраине города Две Реки. Впереди шел Дрю, за ним горой возвышалась фигура Бегемота с огромной каменной колотушкой на плече – даже самому сильному мужчине вряд ли удалось бы поднять эту игрушку. За ними брел сгорбленный барон Гриффин, а рядом с ним леди-кошка Табу.
На причале их уже поджидал Криг с утыканной шипами булавой у бедра. Увидев товарищей, он заулыбался и начал пританцовывать на месте. Над гаванью свистел холодный ветер, нес с собой мириады мелких, острых, словно стекляшки, песчинок.
– Хорошо сойти на твердую землю с этой проклятой посудины, правда? – спросил Криг.
– Хорошо было бы вернуться поскорее, – ответил Дрю, проходя мимо подозрительно поглядывавших на них горожан. – Надеюсь, наши друзья справляются там, у себя, в Азре. Ты нашел лошадей?
Носорог кивнул и уверенно направился по улице, ведя за собой товарищей.
– Как старик? – спросил Криг, не оглядываясь назад.
– Скучает по ней, что легко понять, но у нее есть Джоджо. С ней все будет в порядке.
Фейсал настоял на том, чтобы леди-ястреб и Джоджо остались его гостями в Азре. Правда, это скорее смахивало на то, что Шакал берет Шах в заложницы, как гарантию того, что лорды-ястребы возвратятся и будут сражаться на его стороне, как обещал ему Дрю. Сам Дрю нисколько не сомневался, что лорды-ястребы – если их удастся собрать – непременно помогут им. Фейсал, очевидно, был не так сильно уверен в этом. Что ж, у него были на то причины, если вспомнить, каким оказался предыдущий визит Волка и Ястреба в Азру много лет назад.
После памятного разговора с Дрю Фейсал той же ночью издал указ, дающий свободу всем рабам города Азры. Городские лорды-оборотни восприняли этот указ спокойно, но местные купцы забеспокоились, и Фейсалу пришлось приложить все свое умение и влияние, чтобы успокоить их. Дрю был очень доволен тем, как пошли после этого дела – уже к утру городское ополчение увеличилось на десятки тысяч человек, и положение Азры перед лицом трех надвигавшихся вражеских армий стало выглядеть не таким уж безнадежным.
Более того, вместе с Шах и Джоджо в Азре решили остаться сотни гладиаторов, приплывших вместе с Дрю из Скории. Они образовали элитное подразделение, командовать которым Фейсал поручил Джоджо. Самому Дрю не было никакой необходимости тащить с собой свою маленькую армию в Бейрбоунс. Гладиаторы могли принести гораздо больше пользы, оставшись в Азре. По просьбе Фейсала они немедленно принялись обучать военному делу горожан и бывших рабов, готовя их к предстоящим сражениям. После этого на борту «Баньши» остался только экипаж, вместе с которым пятеро верлордов отправились в порт Две Реки.
Процветающий город Две Реки был последним портом в верхнем течении Серебряной реки, гавань которого могла принять такое крупное морское судно, как «Баньши». Расположенный на границе Пустынной и Горной земель, порт Две Реки был городом довольно диким, порядок и закон были здесь не в чести. Город населяли искатели золота и драгоценных камней, охотники, было здесь немало сумасшедших и преступников, так что Дрю хотелось как можно скорее убраться отсюда. Улица, по которой они шли к центру города, была разбитой, в колдобинах, застроенная с обеих сторон низкими ветхими домами. Чаще всего здесь попадались на глаза привычные для любого портового города лавки и, конечно же, таверны. Как ни старались путешественники передвигаться незаметно, встречные горожане то и дело провожали их любопытными взглядами. Криг привел своих товарищей в конец улицы, к низкому, похожему на конюшню строению, к которому примыкали огороженные паддоки – лужайки для выгула лошадей. Ветер продолжал нести облака песчаной пыли, поэтому путешественники спешили войти внутрь, в заведение торговца лошадьми.
Возле входа Дрю чуть замедлил шаги и спросил, кладя ладонь на плечо Крига:
– Ты уверен, что ему можно доверять?
– Не больше и не меньше, чем любому другому в этом задрипанном городишке. А что?
Дрю поежился, словно желая отбросить недобрые предчувствия.
– Ничего, Криг, ничего. Веди нас, – сказал он, входя вслед за Носорогом внутрь строения.
По всей длине конюшню рассекал пополам проход, вдоль которого располагались стойла. С одной стороны в них находились верблюды, с другой – лошади. Из глубины конюшни вынырнул бородатый человек в коричневой одежде, волочивший за собой мешок овса. Он поднял голову и сразу же узнал Крига.
– А, это и есть ваши друзья? – сказал он с сильным омирским акцентом.
Выпрямившись, конюх оглядел пришедших. Его глаза казались слишком большими на его лице – похоже было на то, что он выкатил их, подавившись чем-то, да так и забыл вернуть на место.
– Лошади, – сказал Криг, не собираясь тратить время на пустую болтовню. Носорог отстегнул от пояса свой кошелек, позвенел им на своей ладони. – Вот деньги, как договаривались.
– Все точно? – спросил большеглазый, внимательно изучая кошелек. Криг кинул кошелек, и торговец лошадьми ловко поймал его в воздухе.
– Можете пересчитать, если не верите, – без улыбки ответил Носорог.
Большеглазый принялся копаться в кошельке, и Дрю воспользовался этой заминкой, чтобы осмотреться по сторонам. Конюшня была самым большим сооружением, которое он успел увидеть в городке Две Реки, под потолком над всей конюшней был устроен сеновал. На дворе стоял день, но в конюшне было сумрачно, пара фонарей скудно освещала центральный проход, все остальное тонуло в густой тени. За спиной Дрю о чем-то негромко переговаривались Табу и Гриффин, а Бегемот встал чуть в стороне, внимательно наблюдая за входными дверями.
Дрю по-прежнему ощущал беспокойство. Воздух в конюшне, как и положено, был пропитан тяжелым запахом стоящих в стойлах животных, но седьмое чувство подсказывало Дрю, что что-то здесь не так. Не желая вспугнуть торговца лошадьми, Дрю чуть-чуть, самую малость, выпустил на свободу своего Волка и сразу учуял сквозь плотную завесу ароматов навоза и сена запах алкоголя, человеческого пота и стали.
Шевельнул ушами, прислушиваясь, и сквозь похрапывание лошадей и плевки верблюдов уловил легкий скрип досок на сеновале у себя над головой.
– Вы один здесь работаете? – спросил Дрю.
Большеглазый невольно взглянул наверх, нервно облизнул губы, а Дрю тем временем не сводил глаз с деревянного настила сеновала.
– Да. А почему вы спросили?
– В таком случае у вас на сеновале, должно быть, завелись крысы. Большие, судя по тому, как они шумят.
Дрю еще не успел договорить, как Криг уже выхватил свою булаву, а Табу подняла вверх свое копье. Дрю продолжал смотреть на сеновал, ловя доносящиеся оттуда шорохи – возможно, это крались те, кто хотел напасть на них.
