«Спасибо», – мысленно поблагодарила я и, сняв цепочку с шеи, уронила часы на пол.
Феррум расширенными глазами следил за тем, как я с трудом встала и, покачиваясь, старалась не свалиться снова.
– Жива?! – прошипел он.
Я стряхнула остатки дурноты и, стиснув кулаки, обернулась к нему. Теперь все прояснилось. Повсюду вокруг пульсировали Железные чары крепости, и фальшивый король втягивал их, как черная дыра. Я потянулась дальше, ощутила, как Железному королевству противостоят чары Небывалого, слабея и отступая. Я чувствовала сердцебиение обеих земель, чувствовала смерти с обеих сторон.
Могущество Железного короля можно отдать или утратить, но нельзя отобрать.
Я вдруг поняла, что нужно сделать.
И задрожала… времени так мало! Времени у нас с Ясенем было так мало… знай я, наверное, вела бы себя иначе… И все-таки, не считая этого мимолетного сожаления, я чувствовала спокойствие и уверенность, решимость вытеснила страх. Я была готова.
Я посмотрела на Феррума и улыбнулась.
Фальшивый король зашипел и снова метнул в меня молнию. Я взмахнула рукой и вспышкой Летних и Железных чар отбросила ее в стену над головой самого Феррума. Энергетический заряд взорвался сполохом искр, и Феррум злобно взвизгнул. Я затаила дыхание в ожидании приступа боли или тошноты.
Ничего. Ни боли, ни головокружения. Летние и Железные чары слились идеально и более не мешали друг другу. Мысленным усилием я призвала к себе копье, вырвав его из рук Феррума и схватив уже собственными пальцами. Феррум вытаращил глаза, а чары бесновались над ним черным облаком. Я погладила копье и встала в боевую стойку.
– Давай, старик! – воскликнула я, стараясь не обращать внимания на неистово колотящееся сердце и трясущиеся руки. – Хочешь моего могущества? Иди, возьми!
Феррум взмыл в воздух призраком мести.
– Дерзкая девчонка! – взвизгнул он. – Игры кончились! Я забираю власть сейчас же!
Он полетел ко мне, в единый миг преодолев пространство комнаты, хотя на этот раз я прекрасно разглядела его движения. Его лицо искривилось маской ярости, смертоносные когти нацелились мне в грудь. Я могла бы парировать, отступить…
«Ясень, прости…»
И просто зажмурилась.
Феррум ударил меня со всего размаху, всей силой своей ненависти вонзив когти глубоко в грудь. Я согнулась, у меня перехватило дыхание, а в следующий миг внутри вспыхнул пожар. Боль была сокрушительная. Я бы закричала, но в легких не осталось воздуха.
Где-то вдали Ясень взвыл от ярости, Пак – от страха, а Феррум сделал шаг вперед и вонзил когти еще глубже. Все растаяло перед глазами в красной дымке умирания.
Мое тело забилось в конвульсиях, насаженное на когти фальшивого короля, а я изо всех сил пыталась сохранить сознание, не поддаться наступающей темноте. Так хотелось сдаться, подчиниться боли и уйти в забытье! Кровь все капала, капала, подо мной растекалась алая лужица, и я чувствовала, как утекает жизнь…
– Да! – шепнул мне в ухо Феррум, обдавая ржавым смрадным дыханием. – Страдай! Страдай за то, что украла у меня власть! За то, что возомнила себя достойной! Теперь ты умрешь, а я еще раз стану Железным королем! Могущество опять мое!
Дрожащей, окровавленной рукой я схватила его за ворот хламиды и, приподняв голову, поймала торжествующий взгляд лжекороля. Моя жизнь стремительно истаивала, нужно было спешить.
– Хочешь его? – с усилием прохрипела я, хотя мне хотелось кричать и плакать. – Бери! Оно твое!
И послала свое могущество, объединенные чары Лета и Зимы, в самое существо фальшивого короля.
Феррум запрокинул голову и захохотал. Чары бушевали вокруг него темным пламенем, он как будто раздувался, поглощая силу Железного короля.
И вдруг черная холодная отрава вспыхнула языками зеленого и желтого пламени, полыхнула жаром. Феррум дернулся, его глаза недоуменно расширились и в ужасе вытаращились на меня.
– Что… что ты со мной делаешь? Что ты сделала? – Он попытался отступить, но я лишь крепче перехватила его запястье, не давая вырваться.
– Ты хотел могущества Железного короля, – заявила я Ферруму, брызжущему многоцветьем чар. – Получай! Вместе – Железо и Лето. Боюсь, что разделить их ты теперь не сможешь.
Чары продолжали наполнять Феррума, а я из последних сил удерживала его на месте.
– Может, меня ты и убил, но, клянусь, я не дам тебе коснуться Небывалого. Или моих родных. Или моих друзей. Правление Железного короля заканчивается прямо здесь!
Из груди фальшивого короля вдруг стали прорастать ветки. Изогнутые, шишковатые, они тянулись к потолку, а Феррум закричал. Он выдрал когти из моего тела, шатаясь, отскочил назад и принялся ломать эту поросль. Я рухнула на колени, продержалась так долю секунды и упала навзничь, ударившись головой об пол.
Все вокруг задрожало, время замедлилось. Феррум дергался, вопил и извивался, руки его расщепились на несколько ветвей, пальцы быстро превращались в узловатые прутики. Ясень, страшный, уже не способный контролировать себя, отшвырнул меч брата в сторону и одним движением пронзил Рябину в грудь, насквозь. Жуткая синяя вспышка – и Рябина выгнулся, застыл, как будто замороженный изнутри. Ясень рывком высвободил свой меч, а Рябина разбился о пол миллионом блестящих осколков.
С другой стороны комнаты донесся вой: два Пака схватили Терциуса за руки, а третий Пак поразил Железного болвана в грудь кинжалом.
– Будь ты проклята! – проквакал Феррум, и я опять вспомнила о фальшивом короле. От него уже почти ничего не осталось – только низкорослое, согбенное деревце, искривленное и хилое. На стволе еще было видно лицо, глаза с ненавистью вперились в меня.
– Я считал Машину злом, – прохрипел он, – но ты гораздо, гораздо хуже! Мое могущество, все мои силы кончились! Растрачены! – Голос его сломался, он всхлипнул и в последний раз оскалился. – По крайней мере, мне приятно, что никто из нас не выживет. Ты скоро умрешь. Даже власть Железного короля не спасет тебя от…
Голос резко оборвался на полуслове, а может, я на миг потеряла сознание, потому что, когда я в следующую секунду открыла глаза, Феррума уже не было. От узурпатора осталось лишь уродливое дерево-скелет.
Мне все еще было больно, но теперь боль была какая-то глухая, далекая, неважная. Кто-то окликнул меня по имени. Или послышалось… Я поморгала, силясь сфокусировать взгляд, но мысли путались, развеивались, словно дым, а я слишком устала, чтобы пытаться сосредоточиться…
Я закрыла глаза и позволила себе не думать, мне хотелось только отдохнуть. Уж конечно, отдых я теперь заслужила. Одолеть фальшивого короля и спасти всю Волшебную страну – бывает и худшая смерть… И даже балансируя на краю бездны, я все еще чувствовала вымученное биение сердца этой земли, ядовитую тропу, которую оставил после себя Феррум, яд, сочащийся в Небывалое. Смерть Феррума еще не означает гибели Железного королевства. Остатки могущества Железного короля слабо тлели во мне, мерцали огоньком свечи на ветру. Я по-прежнему отвечала за это могущество. Что с ним будет после моей смерти? Кому я его передам? Кому я вообще могла бы его передать – и не погубить этими новыми Летне-Железными чарами?
– Меган! – снова послышался чей-то голос, и теперь я его узнала. Голос моего рыцаря, измученного, обезумевшего, призывавшего меня из пустоты. Голос умолял гулким эхом в черноте: – Меган, нет! Не надо! Давай, очнись! Пожалуйста… – Последнее слово прозвучало, как сдавленное горькое рыдание, и я распахнула глаза.
Серебристые глаза Ясеня подозрительно блестели, лицо побелело и осунулось. Я лежала у него на руках и недоуменно моргала, а в мир возвращались звуки: гудение энергетических разрядов, шарканье металлических башмаков… нас снова окружили Железные рыцари. Я покосилась через плечо Ясеня и успела заметить, что воины сложили оружие и теперь с одинаковыми серьезными лицами смотрят на нас и ждут.
За спиной моего рыцаря стоял Пак, совсем бледный.
– Ясень, – слабо и прерывисто шепнула я. – Прости. Я не подумала… теперь ты тоже растаешь из-за меня, из-за того, что я попросила от тебя ту клятву…
Он зажмурился и уткнулся лицом в мои волосы.
– Если тебя не будет… – Его голос дрогнул. – И я не буду существовать. Мне станет незачем жить.
Он чуть отстранился и посмотрел на меня в упор серебристыми глазами.
– Мы еще успеем! – воскликнул он, легко поднимаясь вместе со мной на руках. – Доставим тебя к целителю!
Пак тут же подскочил к нам, злющий, но решительный – яркие волосы резко контрастировали с бледностью лица.
– Проклятье, Меган! Ты что это вытворяешь? Нужно вытащить тебя отсюда, скорее! – Он хмуро оглядел кольцо Железных рыцарей. – Как думаешь, эти, с ведрами на головах, нас пропустят, или лучше напролом?
– Нет, – шепнула я, цепляясь за рубашку Ясеня. Оба удивленно оглянулись на меня. – Мне надо не к целителю. Отнесите меня…
