Ясень поднес мою ладонь к губам.
– Я люблю тебя, Меган Чейз, – проговорил он. – До конца моей жизни, сколько бы нам ни осталось. Я почту за честь умереть рядом с тобой.
Я сделала глубокий вдох, силясь отогнать подступающую со всех сторон тьму. Начиналось самое сложное, то, чего я страшилась. Я не хотела умирать и, уж конечно, не хотела умирать в одиночестве. От одной только мысли внутри все сжималось, дыхание перехватывало от страха. Но Ясень не должен истаять. Я не позволю ему погибнуть из-за клятвы. Он прошел со мной весь путь шаг за шагом; теперь – мой черед его отпустить.
– Ясень. – Я коснулась его щеки, погладила угловатые черты. – Я люблю тебя. Не забывай об этом никогда. И… я… я хотела прожить до конца своих дней с тобой вместе. Но… – Я запнулась, пытаясь перевести дух. Даже говорить становилось все сложнее, и очертания Ясеня начали расплываться у меня перед глазами.
– Но… я не могу… не могу позволить тебе умереть из-за меня, – продолжила я. В его глазах вспыхнула догадка, сменившаяся тревогой. – Я этого не допущу.
– Меган, нет.
– Можешь меня возненавидеть, это ничего, – заторопилась я, пока он меня не отговорил. – Наверное, так даже лучше. Ненавидь меня, а сам кого-нибудь другого… встретишь… влюбишься. Но я хочу, чтобы ты жил, Ясень.
– Пожалуйста! – Он стиснул мою руку. – Не делай этого.
– Я тебя освобождаю, – прошептала я. – От рыцарской клятвы и данного обещания. Ясень, твоя служба мне закончилась. Ты свободен.
Он поник, понурился. Я сглотнула подкатившую к горлу горечь. Внутри все переворачивалось от боли. Я сама себя ненавидела, но так было правильно. Даже если он готов умереть, я не собиралась этого допустить.
– А теперь… – Я разжала пальцы. – Прочь отсюда. Пока не поздно.
– Нет.
– Тебе нельзя оставаться. Амулета больше нет. Если ты задержишься, то умрешь.
Ясень промолчал. Но я все поняла по тому, с каким упрямством он расправил плечи, по решительному мерцанию его ауры, и догадалась, что он в любом случае останется со мной. И тогда я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда увидел смертную девушку в Диком лесу, поклянется больше никогда никого не любить. Но выживет.
– Ясень’даркмир Тайллин, – произнесла я, и он зажмурился. – Властью твоего Истинного имени, сейчас же покинь Железное королевство. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И больше не возвращайся.
«Ясень, мне так жаль! Пожалуйста, пожалуйста, живи ради меня! Ты, как никто другой, достоин выбраться живым».
Тихий, еле слышный всхлип. Принц неуверенно встал, как будто боролся с побуждением повиноваться.
– Я всегда останусь твоим рыцарем, Меган Чейз, – с трудом выдавил он, словно каждый миг промедления причинял ему боль. – И я клянусь, если только существует способ, чтобы нам быть вместе, я его найду. Сколько бы времени ни потребовалось. Пусть мне придется искать твою душу хоть до скончания вечности, я не остановлюсь, пока не отыщу тебя, обещаю.
И с этими словами он исчез.
Я лежала одна, у подножия гигантского дуба, стараясь не плакать, не кричать от страха и одиночества. На это больше не было времени.
Перед глазами темнело, мне оставалось сделать только одно, последнее.
Я потянулась за чарами, чувствуя отклик и Летнего, и Железного волшебства. Осторожно пощупала корни гигантского дуба, проникла мысленно в самую глубь растрескавшейся, иссушенной земли, ощутила опустошение этого королевства. Железные чары, убивающие одних, но питающие других.
Я подумала о своей семье. О маме, Люке и Итане, ждущих меня дома. О моем человеческом отце, Поле, и об отце настоящем, Летнем короле. О всех, с кем я за это время познакомилась: о Глюке, повстанцах, Разоре. О Железном коне. Они принадлежали Железному королевству, но тоже были из фейри. Они заслуживали возможности жить так же, как и все остальные.
Я подумала о Паке и Грималкине. О моем мудром наставнике и храбрейшем, преданном лучшем друге. Они будут жить, я постараюсь. Будут смеяться, и вдохновлять поэтов, и коллекционировать одолжения до скончания времен. Это – ради них. И ради моего рыцаря, который все отдал за меня. Который остался бы тут до конца, если бы я только позволила.
«Ясень, Пак и все-все-все. Я вас люблю. Помните меня». Последним решительным усилием воли я собрала всю силу Железного короля в один кипучий шар и запустила его глубоко под корни великого дуба.
Дерево содрогнулось, дрожь передалась самой земле, стала расходиться кругами. Устремилась вовне, к мертвым деревьям, и скрюченные, давно иссохшие растения зашевелились, откликаясь на прикосновение новых чар. Я ощутила пробуждение земли, она напитывалась этой новой магией, исцелялась от яда чар Железа. Деревья распрямлялись, на металлических ветвях распускались новые листья. Безжизненная обсидиановая равнина извергла поросль зеленых побегов. Рваные желтые облака разошлись, и в просветах показалось голубое, солнечное небо.
Откуда-то дохнуло ветерком, он холодил мне кожу и осыпал листвой. Воздух пах землей и прорастающей травой.
Я прислушалась к мирному пробуждению и прорастанию всего живого, смежила веки и наконец отдалась темноте.
По ту сторону меня ждал Машина.
– Здравствуй, Меган Чейз. – Он приветливо улыбался мне в окружении яркого света. Я не очень понимала, где мы. Повсюду клубилась переливчатая дымка… может, это очередное испытание перед смертью или той загробной жизнью, которая притаилась за туманом?
– Машина, – кивнула я.
Его очертания в тумане были едва различимы, однако порой дымка ненадолго расходилась, и я его видела ясно и отчетливо, хотя иногда – в обличье гигантского дерева.
– Что ты тут делаешь? – вздохнула я. – Только не говори мне, будто охраняешь жемчужные врата. На ангела ты никогда не походил.
Железный король покачал головой. Провода, свернувшиеся у него за спиной, казались едва ли не сверкающими крыльями, но Машину ни в коем случае нельзя было ни с кем перепутать. На миг мне почудилось, что я опять стою под кроной величественного дуба. Только земля у подножия дуба сильно переменилась, зелень естественно сплеталась с серебром… Затем Машина вновь стоял передо мной, а во взгляде его была… гордость?
– Хочу тебя поздравить, – прошептал он дуновением ветра в листве. – Ты зашла дальше, чем кто-либо рассчитывал. Пожертвовала собой ради победы над лжекоролем, феноменально! Но затем ты отдала свое могущество тому единственному, что могло спасти вас обоих, – самой земле.
Вокруг меня все засверкало, затрепетало, я увидела страну знакомую и непривычную одновременно. Повсюду высились горы мусора, однако вокруг них теперь зеленел свежий мох, на извивающихся побегах расцветали цветы. В огромном городе из камня и стали, на одних и тех же аллеях сосуществовали и уличные фонари, и цветущие деревья, а на главной площади бил фонтан чистой воды. Травянистую равнину перерезала железная дорога, а над руинами высился серебристый дуб-гигант, блестящий, металлический, живой!
– Лето и Железо, – тихо продолжал Машина, – слились воедино. Ты сотворила невозможное, Меган Чейз. Ты вычистила Небывалое от гнили. Железным фейри теперь есть где жить, без страха перед Дворами. – Он вздохнул и покачал головой. – То есть, если Маб с Обероном оставят нас в покое.
– А как же обычные фейри? – спросила я. Образы растаяли, и я вновь оказалась наедине с Железным королем. – Разве они не смогут жить тут же?
– Нет. – Машина серьезно смотрел на меня. – Хотя ты нейтрализовала яд и остановила распространение Железных чар, наш мир по-прежнему смертелен для старокровок. Железные фейри являют собой все, что обычные фейри боятся и ненавидят; вместе нам не жить. Самое большее, на что мы можем надеяться, – это мирное сосуществование в отдельных королевствах. Но, возможно, и это покажется остальным эльфийским правителям чересчур. Лето и Зима увязли в собственных традициях. Кто-то должен показать им, как жить по-другому.
Я задумчиво помолчала. Слова Машины звучали логично, вот только он не сказал, как намерен добиваться своего. Кто возьмет на себя роль предводителя Железных фейри, кто станет новым Железным королем?
Разумеется!.. Я со вздохом покачала головой, остро почувствовав, насколько огромная задача стоит теперь передо мной:
– Казалось бы, после спасения целой Волшебной страны мне положен хоть какой-то отпуск… Ну, почему я? Разве кто-нибудь еще не может?
– Отдав свое могущество, ты исцелила эту землю, – улыбнулся мне Машина. – И, поскольку вы теперь связаны, земля исцелила тебя в ответ. Ты, Меган Чейз, стала живым и бьющимся сердцем Железного королевства. Его чары питают тебя, твое существование дает жизнь ему. Вы не сможете жить друг без друга.
Он стал таять, яркий свет вокруг нас делался все тусклее и, наконец, сменился черной пропастью.
